黑海西岸，东罗马帝国，康斯坦察军区。
这里是康斯坦察城南的一座小山丘，不远处便是暗沉的黑海。
几年前，这里本是一座保加利亚小村，由于战争的波及，村民逃往远方，村子便日渐荒废，只剩下零散几户村民。
由于马克西姆大主教的庇护，康斯坦察地区没有遭到二次兵灾，整个康斯坦察以一种较为和平的方式被东罗马帝国收入囊中，开始缓慢的复苏。
1466年初，新上任的交通大臣杰尔姆来到保加利亚，主持搭建驿站网络，完善道路系统，决定从希腊裔移民较多的沿海地区入手，规划出一条海岸大道，从君士坦丁堡一路北上，穿过布尔加斯和瓦尔纳，直抵康斯坦察城和图尔恰城，目的是将色雷斯和保加利亚真正连为一体。
这条大道依照最高标准建设，兼具民事和军事两方面的作用，由帝国中央直接出资，逢山绕道，遇水架桥。
由于以撒当年正是沿着这条线路北伐保加利亚，且经费几乎全部来自以撒的私人钱包，这条道路又被称为“皇帝大道”。
从君士坦丁堡到布尔加斯的南段道路在君士坦丁堡之战后的十几年间不断整修，保存完好，没有耗费多少金钱和时间，从布尔加斯到瓦尔纳的中段道路还算不错，稍加整修也能使用。
然而，建筑队进入康斯坦察军区后，立马被河湖森林和沼泽湿地拖住了脚步，负责修路的奴隶累倒了一批又一批，几次造反都被镇压下来，不得不继续将生命和血汗抛洒在异乡的土地上。
后来，杰尔姆终于认识到了自己的疏漏，不再生搬硬套北非驿站的经验，决定将皇帝大道修到康斯坦察为止，不再向密布着多瑙河支流的图尔恰地区延伸。
这座半荒废的村庄便是皇帝大道最后一个驿站的所在地，再往北连通到康斯坦察城的道路就由康斯坦察军区负责。
“快点！争取在太阳落山前完工！”
建筑工地上，几名手持皮鞭的监工大声吆喝着，奴隶们搬运着沉重的石头和原木，堆放在驿站前的空地上。
驿站的框架已经基本搭建了起来，规模比较大，可以容纳几十名旅客，平时会有八位驿卒住在这里，打理附近的道路和驿站名下的田地。
一座帐篷外，杰尔姆坐在一张桌子前，聚精会神地在地图上写写画画，弯弯曲曲的皇帝大道用深红色的颜料勾勒出来，分布在道路上的黑点则代表一座座驿站。
“三座大型驿站，五座中型，六座小型，差不多足够了……”
杰尔姆自言自语起来，在地图上圈出最后一个圆点，将羽毛笔一扔，为自己倒上一杯来自北马其顿的名贵葡萄酒。
“您倒是好兴致，杰尔姆大人。”
康斯坦察军区的长官萨尔蒙·巴列奥略站在杰尔姆一边，一脸羡慕地看着杯中的酒液。
“这是戴维娜酒庄的好东西吧？产量少，口味极好，抛开进献给皇帝的，真正流入市场的就那么寥寥几桶，我也就在上次的家族聚会中喝过一次，没想到您把这玩意儿当饮料喝。”
“你们家有权有势，想必又是哪一位商人送给你的吧？”
“想什么呢，这是我就职交通大臣时，皇帝赐予我的，一直没舍得喝，好不容易工程要竣工了，拿出来庆祝一下。”
杰尔姆白了萨尔蒙一眼，又摸出一个玻璃杯，斟上美酒。
“来一杯？这一路你也出了不少力，应该庆祝一下。”
“嘿嘿，那就多谢大人了。”
萨尔蒙连忙接过酒杯，嘴唇紧贴杯壁，轻轻抿了一口，闭上眼睛，感受着独特的醇香。
半晌后，他才睁开眼睛，一脸陶醉。
“要是产量能扩大就好了，有了这么好的葡萄酒，北马其顿也不至于那么贫穷。”
“要想保留这么好的口感，土地和葡萄都必须优中选优，产量又怎么大的起来。”
杰尔姆不置可否地摇摇头，看向远处的工地。
“产量太少，所以注定成为不了支柱产业，北马其顿还是只能贫穷下去。”
“想让一个地区富裕起来，还是得发展大型产业，生产大宗商品，色雷斯的面粉，摩里亚的蚕丝，杰里德的硝石，比林奇的奴隶，卡赞勒克的玫瑰……要形成产业，形成规模，这样才能以量取胜。”
萨尔蒙点点头，喝下一口酒，看向杰尔姆。
“皇帝大道已经基本完工了，驿站的内部装修和驿卒的选拔招募还需要时间，往后一段日子，您准备去哪里？”
“估计是去迦太基参加婚礼，你呢？你不准备去？”
杰尔姆问道。
“军务在身，去不了，我派儿子作为代表吧。”
萨尔蒙叹道，饮尽杯中美酒，自顾自地再斟上一杯。
“猎兵团的整编，沿河堡垒的整修，边防军田产的划分，民兵框架的搭建……唉，一团乱麻。”
“没事，瓦拉几亚人暂时不会南下，你们还有很多时间将这些杂事理顺。”
杰尔姆安慰道。
“现在帝国境内一片繁忙，到处都在搞大建设，我还不是四处奔走，工程大臣就更别说，根本见不到人影。”
说到这里，杰尔姆想了想，忍不住出言提醒。
“对了，君士坦丁老皇帝好像到北边来了，虽然应该不会去你们那里，但还是得做好准备。”
“已经走了，带着曼努埃尔皇子和阿莱克修斯皇子一起走的，估计是去迦太基参加婚礼。”
“不过，还是感谢你的好意。”
萨尔蒙冲杰尔姆点点头。
正说着，远方的田野上传来一阵马蹄声，十几名高大的骑兵出现在众人的视野中，他们都穿着华丽而鲜艳的军服，腰间挂着鹤嘴锄和皮鞭，背上则是火枪或长矛，军靴上的马刺闪着光芒。
“皇家骑警，前几个月才出现的队伍，他们来干什么？”
杰尔姆疑惑地看向萨尔蒙。
“别看我，他们又不归我管，我怎么知道。”
萨尔蒙耸耸肩，放下酒杯，准备交涉。
皇家骑警一出现，亮丽的外表顿时吸引了所有人的目光，营地里，负责做饭洗衣的村妇双眼放光，仰慕的眼光牢牢汇聚在骑警们宽阔而有力的胸膛上。
搬运建材的奴隶则一脸畏惧地看着赶来的骑警，显然已经见识过他们的手段。
不一会儿，骑警队长便来到萨尔蒙身边，翻身下马，帅气地甩了甩长长的棕发。
“瓦尔纳城皇家骑警，第一百夫长瓦连京向您致意，两位大人。”
瓦连京微微躬身，笑容满面，露出洁白的牙齿。
“北边来的？”
杰尔姆显然对此极不感冒，轻哼一声。
“我父亲是罗斯人，但这好像与我们的工作无关吧？”
瓦连京不卑不亢地说。
“那好吧，我是康斯坦察军区长官萨尔蒙·巴列奥略，这位是交通大臣杰尔姆·斯弗朗其斯，我们正在主持皇帝大道的修建。”
萨尔蒙出言问道。
“您有什么事吗？瓦连京百夫长？”
见两位大人来头不小，瓦连京立刻收敛笑容，严肃起来，立正站好。
“是这样，我们在巡逻的时候抓到了一群逃奴，询问得知，他们是从这里跑出去的，就顺路找了过来。”
“实在没想到两位大人竟然亲自前来主持工作，如有冒犯，还请原谅。”
“没什么，你并没有做错任何事。”
萨尔蒙摇摇头，指了指骑警队背后的逃奴。
“多谢你们了，将他们带去工地吧，会有人给予他们应有的处罚的。”
骑警们牵着逃奴走向工地，逃奴们眉目低垂，浑身污垢，面露恐惧之色。
“怕什么，又不会杀你们，顶多把你们的债务日期继续延长，干满了日期，学会了希腊语，还是可以重获自由的。”
杰尔姆用柏柏尔语吼道，不屑地摇摇头。
“瓦连京队长，您抓来的这些人都是十足的蠢货，明明离大道完工只差最后一步，干完工程后，学会语言，改信正教，立马就可以获得自由，不说进入城市，去农村给别人当个佃户还是绝无问题的。”
“可他们偏偏就要逃跑，抓到了就得延长债期，也不知怎么想的。”
“您可不能以寻常人的思维来看待萨拉森人，我的大人。”
瓦连京笑着说。
“自打骑警队建立以来，我们已经抓到了不少逃奴和逃犯，有些甚至成了规模，占山为王，啸聚一方。”
“可惜他们装备太差，内部也不团结，十个骑警就能追着一百个逃奴打。”
“以前这种破事都交给驻守当地的近卫军和紫卫军干，后来他们实在烦不胜烦，陛下才建立了我们这些骑警队，算是把中央军从地方上抽离了。”
“嗯，你们的工作挺不错，我代表百姓谢谢你们。”
萨尔蒙闻言，想了想，举起一杯酒，递给瓦连京。
“好东西，来一杯么？”
“不了，大人，我们在巡逻时不喝酒。”
瓦连京看了看酒杯，见是葡萄酒，失望地摇摇头。
行礼过后，瓦连京跨上马，招呼着骑警队离开工地。
“可惜了，这么好的酒，想喝还没地方呢。”
萨尔蒙惋惜地摇着头，丝毫不顾杰尔姆愤怒的眼光。
“杰尔姆大人！我不是逃奴，救我！”
逃奴中，一位衣衫褴褛的中年男人见骑警走远，立马大叫起来，挥动双手，引起了杰尔姆的注意。
中年男人穿着传统的阿拉伯服饰，头上戴着脏兮兮的头巾，腰间还跨着一个破烂的包裹。
“阿布·伊本？你怎么把自己弄成了这个样子？”
杰尔姆皱皱眉头，挥手制止正举着皮鞭的监工，向阿拉伯人招招手。
阿布连忙奔向杰尔姆，涕泪横流。
“这是矿物勘探队的阿布·伊本，一个阿拉伯人，是一个……呃，炼金术士。”
杰尔姆将一方手帕扔给阿布，向一旁的萨尔蒙解释道。
“杰尔姆大人，您别再说我是个炼金术士啊！我就是被这个名号害惨了。”
阿布擦擦脸颊，坐在地上，大口喘气。
“阿布，你到底什么了？你们的勘探队不是在附近寻找矿产吗？”
杰尔姆有些好笑，将一杯葡萄酒递给阿布。
阿布接过，一饮而尽，连声道谢。
“哦？一个喝酒的阿拉伯人？看样子，你并没有皈依正教吧？”
萨尔蒙很是惊异。
“这位大人，救命恩人的酒不能不喝，安拉不会怪罪的。”
阿布喝完酒，脸色好看了很多，眼巴巴地看着还剩一半的酒瓶。
“好了，别惦记酒了，到底发生了什么事？”
杰尔姆心疼地看着酒瓶，塞上木塞，放入包里。
阿布遗憾地收回目光，看向两人。
“两位大人，正如你们所想，在旁人眼中，我是一个炼金术士，但我不喜欢这个称呼，我更喜欢被人称为“化学家”。”
阿布吐出一个生僻的阿拉伯词汇。
萨尔蒙想了想，实在没想出这两个称呼有什么区别。
“一个意思，所以你是怎么被骑警们盯上的？”
“大人，自从我响应陛下的号召，来到东帝国后，就一直在勘探队里工作，陛下待我们很好，不拘一格，没有强迫我们改信……”
见两人有些不耐烦，阿布连忙进入正题。
“是这样，我们的勘探队从去年开始跟着杰尔姆大人一路北上，沿途勘探矿产，从多布罗加直到康斯坦察……”
“前些天，我们在这附近发现了一座小硫矿，喏，就在前面的小山脚下。”
阿布指了指工地不远处的小山。
“是的，勘探队正在那边工作呢，你怎么一个人跑出来了？”
杰尔姆点点头，满眼疑惑。
“硫磺是个好东西，黑火药离不开它，硫磺点燃后产生的烟雾还可以用来漂白衣服……”
“哦？还有这等功效？倒是第一次听说。”
萨尔蒙来了兴致。
“您没看过《荷马史诗》么？里面不是有相关记载。”
阿布一脸鄙夷地看着萨尔蒙。
“大人，要多读书，多观察啊……”“行了！别讲废话！”
杰尔姆不耐烦地打断阿布的话。
“你勘探你的硫磺，怎么跑去和逃奴混在一起了？”
“大人，我和勘探队的其他人可不一样，他们只管勘探，我却在研究更好的制硫方法和硫磺的其他应用，这是很有价值的事情，陛下亲口说的！”
阿布拍拍胸脯。
“是啊，一群实用主义者中唯一的一个炼金术士，要不是陛下给我写了信，我压根不会让你继续待在这里。”
杰尔姆阴阳怪气地说。
“唉，正是因为我名声太大，逃奴的首领是个有些野心的人，还真以为我有点石成金的本事，逃跑的时候专门把我绑走了，希望我给他提供军费。”
阿布哭丧着脸。
“哦？那个首领怎么样了？”
萨尔蒙顿时严肃起来。
“死了，骑警们直接杀了他，尸体都不知道在哪里。”
阿布耸耸肩，露出一抹快意的微笑。
“我被绑走的时候没带陛下给我的身份文书，骑警们压根不相信我的身份，直接把我当逃奴带了回来。”
“这些莽夫，怎么知道化学的精妙……”
萨尔蒙闻言，心里有些不舒服，冷哼一声。
“这么多天，你研究出什么了？又能带来多少实际作用？”
“大人，您这话问得好，我这就为您展示一下。”
阿布眼睛一亮，以为终于遇上了知己，举起腰间的包裹，哗啦啦倒出一桌子的矿石和两本破破烂烂的书。
“那些逃奴以为我可以将这些矿石变成金子，就将它们都带了出来，也没有没收。”
阿布说着，举起一块黄色的块状固体。
“这就是硫磺，北非朱夫拉大区东南方的大沙漠中开采出来的，那里有不少火山遗迹，附近的土地都含硫，这种纯净的硫磺也有不少，但由于自然环境恶劣，难以建立大型开采基地，帝国只有大约五分之一的硫磺来自那里。”
接着，他又举起一块黄灿灿的矿石。
“这就是一种常见的硫矿石，冶炼后也能得到硫磺，据说还有人可以从废渣中提取出铁，但我没试过，也不知道是不是真的。”
“这种矿石比较常见，目前，帝国有五分之三的硫磺来自这种矿石，还有五分之一则来自西西里岛。”
“那些逃奴就是看到了这个，以为我可以造出金子，才把我掳走的。”
阿布叹了口气。
“所以呢？这跟你的研究有什么关系？”
萨尔蒙问道。
阿布看了看萨尔蒙，又看了看杰尔姆，神秘地开口问道。
“不知两位大人是否听说过一个人。”
“贾比尔·伊本·哈扬？”
“阿拉伯人？不认识。”
萨尔蒙摇摇头。
“我倒是听说过这个名字，几百年前的那个炼金术士？”
杰尔姆沉吟道。
“是的，是的！大人，划时代的炼金术士和化学家，“化学”这个词就是他引进的！”
阿布激动地挥舞手臂，抄起桌上的两本书。
“这两本都是他传下来的著作，《化学之书》和《平衡书》，在书里，他对亚里士多德的理论进行了探讨和批判，提出了很多珍贵的意见。”
阿布翻开皱巴巴的书，找到其中一页，指给两人看。
“看不懂。”
萨尔蒙瞟了一眼繁杂的阿拉伯文字，直皱眉头。
“好吧，我发现，在书里，贾比尔对很多炼金产物有很深的研究，通过一些手段成功获得了两种新东西。”
“他将其称之为，硫酸和硝酸。”
阿布念着生僻而古老的阿拉伯文。
“他在书中所写的制取方法比较复杂，原料难寻，我一直在寻找一种更好的制取方法，从而实现大批量生产。”
“后来，陛下建议我在硫矿石上下点功夫，也许可以找到一些惊喜。”
“成功了吗？”
杰尔姆随口问道。
“也许成功了吧，我依照陛下给出的方法弄出了一些成果，但我也不知道提取出来的是不是书中所说的硫酸，就算是，含量肯定也不高。”
阿布低声说道。
“不过，这终究是条路子，陛下说，第二波东印度商船会着重搜集一些东方的科学著作，或许能给我带来一些启发。”
“他说，我们现在使用的燃料可以提供的温度太低了，焦炭应该可以解决这个问题。”
“就算提取出来了，又能有什么作用呢？”
萨尔蒙站起身，伸伸懒腰，明显已经没有继续听下去的意愿。
“这可是炼金术啊！大人，您真的对点石成金的技术不感兴趣吗？”
阿布大声叫道，脸上升起一抹红晕。
“好好说！我不信陛下会相信点石成金之类的鬼话！”
杰尔姆一巴掌拍在阿布头上。
“陛下的确不相信，但他也认为硫酸和硝酸非常重要，哪怕纯度低，也可以试着制造一些肥料。”
阿布尴尬地挠挠脑袋。
“至于怎么制造肥料，陛下没有明说，也没有抱太大希望，只是鼓励我沿着这条道路一直走下去。”
“那就是什么都没有研究出来，你告诉我们这些干什么？”
萨尔蒙鄙夷地看着神经兮兮的阿拉伯人。
“大人，我还以为你们对此感兴趣呢……”
阿布见二人丝毫不感兴趣，脸色黯淡下来。
“没关系，陛下了解我，他说，如果我可以取得突破，未来的皇家科学院一定会有我的一席之地。”
杰尔姆哭笑不得地摇摇头，站起身，望向远处的小矿山。
“萨尔蒙，你说，都这么多天了，那些勘探队的人还不离开，一座小硫矿，真的值得他们耗费这么多的心思么？”
“上次他们在阿德里安堡勘探铁矿，貌似都没有花费这么长的时间。”
“谁知道呢，这些人总是神神秘秘的，反正他们只是跟我们一起走，又不归我们管。”
萨尔蒙看了看天上的太阳，看向杰尔姆。
“依我看啊，要是这些人都像这位阿布一样整日神神叨叨，恐怕不会有什么结果的。”
阿布听到了两人的对话，想了想，走上前。
“大人，整个勘探队就我一个化学家，他们跟我不一样的，都非常功利，唯一的愿望就是找到值钱的矿物，领取陛下的赏钱。”
“那就好，这样我就放心了。”
杰尔姆哈哈大笑，拍了拍阿布的肩。
“不过，一座小硫矿，又能有多大的价值。”
“哼，大人，您对土地压根就不了解，这座小硫矿是伴生矿，旁边有一座煤田呢。”
阿布撇撇嘴。
“煤田？品质如何？和马其顿的相比怎么样？”
杰尔姆挑挑眉，回过头，看向阿布。
“这个……稍好一些，但还是比较差……烧起来依然很难闻。”
“唉，走吧，萨尔蒙，我们去吃饭。”
杰尔姆最后一丝耐心消失殆尽，迈步离开。
“大人！忘了告诉您，和煤矿伴生的东西有很多，包括一些很值钱的宝石！勘探队的功利者们就是在找这些东西！”
“而且，这是陛下的指示！”
阿布喊道。
杰尔姆随意笑笑，冲身后挥挥手，下决心不再相信这个炼金术士口中的任何一句话。
两人正走着，远方却突然传来一阵喧哗之声。
一名满面尘灰的老者大笑着跑过来，一边跑，一边跳。
杰尔姆停住脚步，惊异地看着他。
“这是勘探队的队长，难道他真的发现什么好东西了？”
萨尔蒙和杰尔姆对视一眼，摇摇头。
老者狂奔而来，笑个不停。
“杰尔姆大人，我们发现了！”
“发现了什么？”
杰尔姆问道。
老者摊开紧握的右手，是一枚大块的深褐色半透明石头。
杰尔姆拣起石头，在阳光的映照下，细细端详起来。
深褐色半透明的石头中，一只昆虫赫然在目。
杰尔姆双目圆睁，倒吸一口凉气。
“这是琥珀！大人！我们发现了琥珀！”
老者激动地说。
“这座矿山里还有不少，这是最大和最清晰的一块！”
“我怀疑，这附近可能还有这样的矿脉！”
杰尔姆咽下一口唾沫，转过头，看向萨尔蒙。
“萨尔蒙阁下，恭喜您，康斯坦察军区可能要发财了，我手上的这块琥珀，哪怕拿去东普鲁士，也一定是有价无市的好东西，比黄金值钱。”
萨尔蒙咧开嘴巴，眼中尽是喜悦。
“实在没想到，除了波罗的海外，欧洲竟然还有一片琥珀产区，就是不知道有没有北方的琥珀多？”
杰尔姆回过神，看向老者。
“这恐怕还是没有的，不过也足够带动一个产业了。”
老者笑道。
“那么，在陛下的计划中，勘探出来的矿脉如何处置？”
萨尔蒙关心地问道。
“这还不清楚，不过我们是陛下资助的勘探队，探出来的东西全是属于陛下的，这些最起码的职业操守我们还是有的。”
老者说道。
“不过，矿脉在康斯坦察，你们是肯定能吃到红利的。”
萨尔蒙想了想，看向杰尔姆手中的琥珀。
“我们把这块最大的琥珀献给陛下，当做皇子大婚的贺礼，你们觉得怎么样？”
“再好不过了，就这么办。”
杰尔姆点点头，将琥珀用手帕包好，珍藏起来。