太平军从上游渡过了黄河。
    陈济云和陈济方兄弟虽然并未引商团主力前去拦截，但却担心太平军为了报复前来寻战。因此做好了迎战的准备。
    谁料过河后的太平军，竟然没有理会商团，就马不停蹄的继续北上了。由此可见其北援的急切心情。
    陈家兄弟就此商议，认为如果这样放任这支太平军不管，恐遭朝廷严斥，无奈只得进行尾随追击。
    但在行动前，他们仍然将第三团分出，由陈经山带领返回宿迁营地。负责继续防备皖北的太平军，并保持在苏北存在的实力。
    而云、方两兄弟，则率领以第四团为主的近四千商团北军，继续向北追击。
    这路北援的太平军，主将为曾立昌。他们连续疾进后，于三月初，到达山东的临清州。
    虽然这里已经临近直隶，但连日的行军、作战，令他们疲惫不堪，需要休息。于是便停了下来，准备攻下临清城，以获取补给。
    太平军开始攻城后的第二日，陈家兄弟率领的商团北军就赶到了战场，成为清军方面最先到达的一支队伍。
    随后各路清军、乡勇陆续汇集过来。其中最大的一股，是由钦差大臣胜保统领的八千清军。
    胜保，字克斋，满洲镶白旗人，苏完瓜尔佳氏，生于道光元年。清军设立江北大营时，胜保所部便是其中的重要一支。
    后来，随着太平天国北伐军北上中原，胜保也奉旨率部从江北分出，一路追堵北伐军。朝廷授他钦差大臣，节制各路清军，成为一路主将。
    胜保为人十分狂妄跋扈，他的部队也因军纪很差，以至于臭名远扬。而他本人根本没将汉人的地方乡团放在眼中，这当然也包含着商团，故而并未安排重任。
    不过这也正好遂了陈家兄弟的意，作为一支客军，本来他们就只想着保存实力。现在正好，只要守好自己的本分便好了。
    尽管清军内部混乱、涣散，但还是实力占优。在这种情况下，曾立昌的这支太平军，经过近一个月的苦战，最终还是被打散、南逃。其中大多数，又在清军的追击下被歼灭。
    太平天国对北伐军的救援，也就此失败了。这样一来，李开芳率领的北伐军彻底沦为了孤军。
    就在曾立昌部太平军溃败之时，四月初，尚不知情的北伐军突出了困守两个月的阜城。逃至大运河边的连镇，在那里布防，以图固守待援。
    一个月后，为求能联络上援军，北伐军又进行了分兵。由李开芳亲率两千骑兵，向南突至山东境内的高唐。连镇的北伐军则交由林凤祥来统领。
    参与击败了曾立昌部太平军后，商团北军又随着清军大部队，北上围剿北伐军，成为围攻高唐的一部。
    自从与清军一起协同作战以来，陈家兄弟便刻意要求商团官勇们，注意隐藏实力。只要做好清军安排的辅助工作即可。
    此时的北伐军，已经被分别包围在高唐和连镇。在长期持续的围攻之下，到了咸丰五年正月，僧格林沁率领的清军，在历时九个月后，终于攻克了连镇。
    对此战果，咸丰皇帝欣喜若狂，重赏了僧格林沁。以其殊功，加封为博多勒噶台亲王。咸丰还专为此事，移驾西陵，祭拜了其父道光皇帝和各位列祖列宗。
    攻下连镇两日以后，僧格林沁便接手了进攻高唐的指挥权。随后褫夺了劳师无功的胜保的职务，并将其押解回京。
    意识到持续强攻收效甚微，僧格林沁便采用了故意网开一面，诱使太平军出城的策略。
    李开芳见到僧军旗号，便知连镇已失，果然率余部向南突围。随后又被清军围在了冯官屯。
    这个北伐军最后的据点，终于在四月中旬被攻陷。
    太平天国北伐军，历时两年，转战六千多里的征程，就此落下帷幕。
    这对于咸丰皇帝来说，简直是天大的胜利。
    他心中的欢喜已经无以加复，颁赐的恩赏也大的惊人。
    为表彰僧格林沁，皇帝居然下诏允许其世袭罔替，俸银加倍。
    参照大清之前各位“铁帽子王”的功绩，咸丰此举仿佛是在向世人宣布，僧格林沁剿灭北伐军的功劳，有如再造大清王朝！
    这还不算完。
    五月初十日，咸丰在乾清宫前举行了盛大的庆功仪式。
    在仪式上，绵愉和僧格林沁，交还了此前授予他们的“奉命大将军”印信和参赞大臣关防，并恭交了锐建刀和讷库尼素光刀。
    这番举动，本该是在战争全胜之后才应有的，可南方的战事依旧吃紧，不知在咸丰皇帝的内心里，是准备弃江南于不顾么？
    不管怎样，商团北军的勤王任务已经完成了，应该回归江南了。
    可就在云、方兄弟率领商团北军主力，集于宿迁营地准备东撤时，在距他们不远的地方，乱事又生。
    在安徽颍州府境内，一支称为“捻军”的武装，聚集一起，举行会盟，并颁发布告，宣告建立政权。
    这捻军，其实也可算是商团的老对手了。
    早在商团刚刚组建不久的道光二十九年，陈济方曾率领商团一部，主动出击到皖北进行剿匪，所打击的对象就是由捻军的前身——“捻匪”。
    如今声势已起的捻军，在建立政权后，便以淮北为根据地，四面出击，队伍不断发展，逐渐让大清的统治中心再度受到威胁。
    如此，咸丰命僧格林沁等部北方清军，移军全力剿除捻军之患。
    而此时滞留于淮北之地，尚未南归的商团北军，在有用处时自然不会被朝廷遗忘。
    云、方两兄弟及麾下部曲，很快便收到了清廷的诏令，对他们在此前一段时日里于北方的作战，做以迟来的奖赏。
    同时，还命他们暂勿南返，而是留在北方与其他各军共同协力剿捻。
    其实这才是咸丰的真正用意，若非如此，恐怕那些迟到的晋升和赏赐都要省下了呢。
    尽管商团将士们一心南归，可是天命难违唯有尊令，于是便只得以客军的身份，继续转战于苏、皖、鲁、豫之间，一晃竟达数年之久。
    直到大清内忧未靖，又生外患，陈济云和陈济方所率领的商团北军，再度在清廷危难之时，又一次受命勤王，奔往京畿的沙场……
    【插入的前传故事便大体如此了，从这里就可接回到本书正文第一卷第1章的开头部分。
    而接下来本书正文的最后一卷即将开启，敬请观阅，谢谢！】