一切开始于一支弩箭。
    它穿越汪洋，贯通寰宇，燃烧着紫金的火焰，顺着扭曲多变的交叠丝线寻得道路，直到斑斓璀璨的深粉色彩倏然出现在繁茂和谐的花园土壤之中，将小生物们温馨美好的玩耍景象烧成一片黑灰。
    腐者捧起它调皮可爱的孩子们，伤心地触碰着他们焚烧留下的灰烬。
    那讨嫌的紫色迷雾，它怎么又要这样损伤它的乖孩子们？如果这么想要那只尖耳朵的生命女神，那就勇敢地直接来找它自身好了——虽然它当然不会交出那个能喝许多药汤的小家伙。
    它伸出触肢，探入浩瀚高天的河流，烦闷地想着做出一些回击。饥渴者的气味在何地最浓厚？这儿、那儿，又弄得到处都是。
    它抓起了一个飘走的死魂灵，嗅了嗅那个魂灵的味道。
    啊，是叛教者带走的火种分裂而出的一缕，属于受诅咒者麾下的第三军团。那火种之源，是一团不安跃动的漂亮火苗儿。
    多么乖巧的、具有腐烂天赋的火焰，就这样落到饥渴者无情的胃肠里，哎呦……
    它继续搅动着粘稠的沼泽泥汤，在油脂般幻化光芒的以太深处，触摸到一些影像。剑术、音乐、政治……有一个合适的小东西格外地害怕绝望与死亡，而且他还很有些熬药的才能。
    它带着一点儿谴责的、宽和的心，悄悄地想着以后一定要好好劝导他，腐烂之后，就是永恒的生命。
    有了目标，找到了突破口，它接着寻找它想要的那一味汤药。
    最后，它打捞出一种疾病。
    这不是它刻意播种的病痛，但它喜欢有情生灵为它起的名字，枯萎病。
    那么，它从此就是腐者刻意播种的疾病了。
    屈服。孩子。停下你的脚步。
    ——
    福格瑞姆认不出他们。
    当然，在他们死于战争、死于疾病，在冰冷的雪原、泥浆与手术台上失去生命之际，紫衣凤凰依然身在彻莫斯，与他的政治同盟推杯换盏，共度欢宴。
    他们不曾相见。
    幽魂仍然在汇集，从花园的泥沼与树木间浮出。他们的盔甲失色苍白，披着痛苦而模糊的外衣，因为基因疾病而导致的溃烂皮肤，在死后仍然不断地以灰烬的形式，从它们的身上落下。
    起先是数十人，然后是数百，乃至超过一千个魂灵，褪色、瘦削、形貌一致，灰白一片，就像是从同一个灵魂中分出的侧影，带来冰冷的阴暗气场。他们的力量压倒了地面上手指一样竖起的黑草，令绝望的光环在纯粹的哀恸中扩散，形成波涛般的无色阴霾。
    那些恶心但繁盛的花木藤蔓在他们的痛苦中被打击，甚至主动地放弃了进一步的繁衍，一个接一个地枯萎，安静地融化在腐烂而静默的濒死世界中，深陷了无希望的灰色死寂。
    他们会说什么？福格瑞姆想，更多的灰烬从他的左手和面部落下。
    他们会责怪我吗？因为我缺位的责任？
    悲伤魂灵的荒芜情感影响了他的灵魂，即使意识到这一点，反抗也并不容易。他正在一点一滴地变得虚弱。
    不论怎样，福格瑞姆还是举起了他的火焰剑。在这灰暗的花园一角，就连这把剑的颜色也一并失去了。
    “对不起。”他郑重地说。死亡是他唯一能赠送给他们的见面礼。
    如果他们怨恨他，他也无法改变任何事。这是他生涯中的缺陷与污点，是注定的不完美，更准确地说，是无数命中既定的丑陋伤疤中尤其深刻的一条。
    它是已知的、潜伏的瘘管，傲慢之下的恐惧，表皮之下的疤痕。
    若他自认为自己完美无缺，他又何必追逐完美？
    银河冰冷，不会给残缺的失败留下生存的空隙。
    当福格瑞姆的剑指向那些忧郁而令人心碎的鬼魂，这些幽灵终于做出了反应。不是回击，而是退缩。从他们如同裹尸布一样僵硬的面部灰败皮肤中间，一双双空洞的眼睛悲哀地望着他。
    依然没有幽灵动手，前面的一些幽灵从凝重停滞的空气中接住一匹素白的长袍，上面缓慢地流淌着蓝绿的暗光，以及如蝴蝶双翅之上纹路一般的浅黄亮纹。另一批幽灵则为福格瑞姆献上一块素色蒙面头巾，静静地飘荡着，就像期望福格瑞姆能为他们也低下头，允许他们为他戴上纱巾、披上长袍。
    如果他们想要触摸到他的头顶，福格瑞姆就需要将自己的高度下降到一定的程度。比如下跪。
    在他回归军团时，他为活着的军团成员屈膝。但离去的太早的战士，则没有得到他的致歉。
    父亲。他们仿佛在说。父亲。
    一名真正的战士不应该为此迟疑，但一名失职的父亲会。
    接着，一把剑挥出。
    不是福格瑞姆失色的火焰剑，也不是幽灵惨白的、灰水晶般的断裂长剑。
    那是一把全新的利刃，银光闪烁，璀璨锋利，由一名身穿崭新的侍从官战甲的战士握着，像闪电轰然劈落的白亮光芒，快速而凌厉，猛烈而坚决。
    剑势之中，凡是幽灵被触及的地方，都纷纷被一丛亮金的火点燃。由橙红到浅金的渐变刹那间刺破腐烂世界这褪色的画布，将明丽的、真正的生命之光，野蛮地照进湿冷的花园之中。
    一名同样是幽灵之躯，身体边缘轮廓却由熠熠生辉的金光鲜明地勾勒而出的剑士，背对福格瑞姆，向着苍白的褪色军团横起紫金色的长剑，挡在了死魂灵与紫衣凤凰之间。
    就在这紫金的火焰之后，福格瑞姆感受到一股莫名的温暖，从他的身体深处扩散而出。
    “你是……”他轻声问。
    “吕卡翁，父亲。”战士高声回答，语调昂扬。“让我为你而战！”
    福格瑞姆心中一涩，他并不提问为何吕卡翁身在此处，只是向前一步，与这名战士并肩而立。
    “我来的太晚了。”凤凰说。“我犯下过错。”
    我不够完美。
    “确实，”吕卡翁煞有介事地点头，接着说：“可你来了，父亲！这就够了！”
    “我会珍惜这次机会。”福格瑞姆说，难以把握自己的心情。他似乎重新获得了一种支撑他拔剑的力量。
    在吕卡翁的攻击下，幽灵们终于缓慢地握住了他们的剑，但福格瑞姆比他们更快。只要基因原体想，没有人能触摸到他的哪怕一个衣角。
    就当是为了已死之人。
    “他们是真实的吗？”凤凰问。
    “父亲啊，”吕卡翁笑道，在他的灵魂中并非没有受到改造、折磨与束缚的痛苦痕迹，但他看向福格瑞姆的眼神足以抵消这一切，“不论如何，真实的我们不可能怨恨你，只要你还在前进！”
    高热的火焰剑与吕卡翁燃烧的紫金剑一齐挥向亡灵的军队，在悲恸的光环中舞动，在灰黑陈腐的世界里绽放光彩。他们是真实存在的受囚灵魂，还是邪神捏造的幻象，已经不需要辨别。灿烂的火焰会摧毁灰色的死亡。
    凤凰身上受到侵蚀而飘下的灰烬，与幽灵被焚烧时落下的积灰，在枯木与锈铁的灰烬残园中落在一处，又随着福格瑞姆的每一次踏步而纷纷扬起，在高温中燃烧出最后的点点火星。
    吕卡翁的剑能够对死者造成永恒而彻底的伤害，但福格瑞姆的剑不行。幽灵似乎受着某种腐蚀性的庇护，当火焰剑穿过他们的身体，受到侵蚀的反而是这把全银河最顶级的工匠之一费鲁斯·马努斯打造的剑刃。
    当福格瑞姆刺出一剑，以为这又是一次徒劳时，他手下的幽灵却随之开始燃烧。
    他微微一愣，旋即发现动手的是另一只幽灵。
    幽灵被吕卡翁燃烧的紫金色长剑穿刺，浑身燃烧起烈焰般的毁灭性冰冷金光。然而，就在他的毁灭真正到来之前，他却仿佛寻回了自己的意识，又或者下定了某种决心，用他染上火光的武器，替福格瑞姆挥剑。
    去吧。福格瑞姆似乎听见了一个声音。
    比吕卡翁独自动手快得多，这种近乎于火祭的真正死亡几乎是连锁扩散性的，以福格瑞姆所在处为中心，火圈向外传递，在短短的、难以计算的一小段时间之内，金火就迅速地点燃了数十乃至数百条无面灵魂的形体，让他们在璀璨而壮烈的烈焰中熊熊燃烧。
    他们自愿如此。
    在这些幽灵脚下，枯萎的植物与小型的生物焦急地窃窃私语，似乎不能理解正在发生的一切。幽灵明明可以活着，将他们的生命一直延续下去，但他们没有。他们在此焚尽自身，化为灰烬。很快，这些原生的生物就爆发出它们此生唯一一次的火光，紧接着就烧成焦炭与余灰，在地面留下一片燃烧殆尽的漆黑。
    炽热的温度环绕在福格瑞姆周围，烫得有些惊人。更多的灰从福格瑞姆的手臂上掉落，腐蚀仍然在继续，但他没有说一个字。他孩子们的灵魂正在死去，这也是一种解脱。他的肉体或者灵魂在遭受创伤，那么就让它去吧。不论是疼痛，还是徘徊的疲倦，都在这片火焰中融化着，温暖的感知簇拥他的灵魂。
    福格瑞姆向前走了一步，更加靠近数千亡魂的中心之地。吕卡翁在他身边护送，厚厚的灰烬没过了战士的脚踝。在远处，腐败花园的黑绿的尽头，黄昏的乐园依然凝固在死寂而扭曲的假性祥和之中，似乎维护着某种荒诞可笑的、畏缩不前的自诩的繁荣。
    “我知道我不完美。”福格瑞姆说，一些灰烬沾在他剥落的面部，落进他的紫袍。空气中不再有浓重的腐臭，特殊的火焰带来了一片干净的空气，弥漫在他的周围。
    “您在前进，父亲，”吕卡翁回答，他身上的光芒正在衰弱，他独自前来，携带的金色灵能正在流失，留下一种洁净的浅香，“我们愿意做您的儿子，不是因为您完美。您值得我们的敬爱，您是永恒的凤凰。”
    “那为什么不去爱一阵风，一片海洋，一颗太阳？”福格瑞姆大笑道，灰烬在他周围堆积。这不仅是幽灵们的余灰，也是花园本身遭到焚烧的物体残留的灰烬。当然，还有他自己的。“那些东西比我永恒得多。”
    “它们只是存在，而您在翱翔。”吕卡翁回答，“您一天没有放弃您的追求，我们就一天不会离您而去。”
    福格瑞姆平静地点头，拍了拍吕卡翁的肩膀。基因原体注意到更多的敌人正在向他的所在地聚集，那些是真正的敌人，浑身腐烂，冒着诡异而丑陋的绿光，流淌着脓疮与坏血。昏黄的天空更加暗淡，仿佛要渗透出红黄相间的血污。他们的动作引起了更多怪物的注意，而这一次，不会再有人为他倒戈。
    “我无法做得比你更好了，我的孩子。”福格瑞姆说。
    战士冲他笑了笑，然后将手中的剑竖直着插入地面的灰烬中。
    此时幽灵所剩无几，但已经燃烧过一次的灰烬立刻再次开始燃烧，从幽灵残灰的外围向外继续扩展，即使并没有超出太多，就被潮湿的花园泥沼扑灭。细小的火苗正在灰烬的每一处烧灼着，攀上下垂的树叶，描摹着枯木的轮廓，滚热地跃动在从地面到天空的每一个角落，盘旋、起舞，向更高处腾起。
    分明起自死物，源自死去多时的残灰，火焰的燃烧带来的音乐却比任何宫廷中的雅乐都更加具有生命力，噼啪作响地高声歌唱，满溢骄傲。
    我为他们感到骄傲。凤凰心想，在团团的火焰中倾听着他期待的声音。我爱着他们，正如他们爱我，正如他们爱这片银河。
    啊，那是对他的呼唤吗？那些难以分辨的鼓励，听不清楚的歌声，最后一响的战吼，拥抱着他的心灵。只要你还活着，我们就与伱一并活着。你不曾堕落，我们就不会离去。
    当灵魂中的诉说渐渐消散殆尽，落下的灰沾满了他的身体。
    火焰卷起风，明亮的余烬光点向高空升去，像千万只迎着黄昏而起的飞鹰的灿金羽翼，汇聚成磅礴的烈火之羽，以另一种明亮的形式，照出花园的顶层。
    金属的屋顶，华美的立柱，张扬飞出的扶壁，他的舰船。帝皇之子的舰船。那是滚烫而炽热的银河，是现实的一角，被亡者的生命之火照亮。
    吕卡翁在火焰中看着他，他身体周围的火焰边缘在生命的奇迹中舞成自由的紫金图样，粗糙而强大，接近透明却异常蓬勃。在火光之中，他渐渐消失，融入成烈火的一部分。短暂地成为一种力量的载体，已经烧穿了他的灵魂的承载能力。
    “再见，父亲。腐朽之物永非不朽。”吕卡翁向他比出天鹰的手势，金光渐去。“为了帝皇！”
    “而战斗不休。”福格瑞姆向他告别，目送吕卡翁消散在烟与火之中。
    紫衣凤凰感受到自己身上流出汗水，在浑身的烟灰中滑出道道痕迹。火焰覆盖着他的身体，却不曾伤害他，而是编织成一袭火焰的长衣，附在他的紫袍之外，就如同凤凰自身正在不休地燃烧着，身上剥落出发光的火烬。他的银发尾端亦开始燃烧，火星铺开在他的肩头，织成活火的翎羽。
    在他身前，被灼烧许久的树木轰然折断，在巨响中崩塌，断裂的纹路中仍然冒着烟与火。
    福格瑞姆单手提着火焰剑。
    在剧毒和强酸的腐蚀之中，它染上锈迹，变得残缺不全。然而，此时此刻，它正在燃烧。靠近剑柄处是浓郁的金紫光辉，末端则闪烁着明快的浅金，充满活力地跳跃不息，拨动着它身边的空气。
    火焰剑。
    前方的浓烟之后，似乎有某种东西正在搅动着火的烟雾与炽热的空气，向福格瑞姆靠近。福格瑞姆持剑以对。他观察着出现的敌人，平静地面对它数米高的腐烂发臭的扭曲多足，与墨绿身躯里向外探出的粉红肚肠。
    一名好的决斗大师会知道如何勘破对方的弱点，福格瑞姆从容地与这笨重的怪物对战，用被点燃的长剑将怪物一点一点地肢解，在恰当的时候躲闪，快而敏捷地切开对方的肢体连接，后跃，起跳，一击又一击，直到敌人的防御被削减干净。他专注地战斗着，从怪物身体里泼出的脓液在接触到福格瑞姆之前，就焚毁在烈火之中。
    很快，巨大的恶魔被彻底剖开，腐朽的液体淌在灰烬之中，形成水道般的激流。福格瑞姆一脚踏在怪物的背部，单手将剑扎在它体内，环顾四周。他的左手已经完全化作飞灰，融入这漫天的余烬之中。福格瑞姆试了试用剑上的火去封住伤口，在足够多的灰被烧掉之后，恶化停止。
    他笑了笑，扬起下颌，目光扫过周围向他包围而来的小型魔鬼。那些各有各的扭曲形态，缺少或增加了肢体的怪物们，肥胀的器官暴露在外，眼睛里是破茧的飞蛾，长牙般的尖刺从肩头刺出，肠子和血管像铁链般挂在外侧。还有更多。有大有小，有高有低，从树上探出，从沼泽里浮现，从泥土里钻出。
    加入我们。它们用一种含糊而恶心的声音说。我们会爱你。
    不，凤凰面露微笑，不。他可不爱死物。因为他被鲜活的灵魂爱着。
    他与源源不绝的死物在灰烬的火场中战斗，旋转着火焰剑，将腐败的血烧尽。他甚至有些闲暇想到了伏尔甘。如今稍稍借用火蜥蜴的特色火焰，握着钢铁之手的剑，多么值得欣赏的战斗。
    烈火烧穿腐败物的皮与血，无可抵挡地熊熊爆裂。腐败物将他团团包围，用各种方式去攻击。福格瑞姆应对如常，自由地尽情战斗，将污秽的血和腐臭的尸块烧毁，火袍翻飞，如在火中起舞。不同的动物肢体开始堆在他的脚下，垒成灰烬的舞台。
    更多的腐尸在他脚边倒下，福格瑞姆望向远方，用目光在战斗的间隙，寻找着花园的出口。他看得清这些腐朽怪物的破绽，却找不到整座花园的出路。
    福格瑞姆！
    有人呼唤着他，声音很是熟悉，并且在不断地颤抖。
    “马格努斯？”福格瑞姆问。
    +是我！+马格努斯说，只闻其声，不见其人。但的确有一股赤金的力量开始覆盖在他的身上，形成一双战靴，托住他的脚，将他从腐败的血池中托举而出。+王座啊，终于找到你了！+
    “你有办法找到出口吗？”福格瑞姆问。“另外，我很高兴听到你的声音。”
    +我不……呕……+马格努斯干咳了一声，+我不行，我都没办法自己……来这里呢，是帝皇发现了你。+
    “有何事我能协助完成，我的兄弟？”福格瑞姆笑道，提及二人理论上的血脉关联时，语气格外生动。
    +活着！+马格努斯说，+他们都吓死了！佩图拉博和安格……+
    声音戛然而止，但那双战靴得以保留。
    他的兄弟们正在看着他，等待他。即使一切都始于福格瑞姆自己犯下的一个错误。
    福格瑞姆摸了一下自己的脸，因为他的左眼刚刚一并变成了灰烬，并堪堪止住继续崩溃的趋势。火烧到了他的面部，缠绕着他的下颌，用高温与灼烧清洗着他的脸颊。他的紫袍在沾染了邪物的脓液后，也被金火烧成了灰烬，以灰屑的形式覆盖在他身上。
    在灰烬与血的湖泊中，福格瑞姆继续战斗。他不确定时间是否在此发生了扭曲，停滞在漫长的狭缝之间。
    时间过去，在足够久的战斗之后，他开始受伤。他流血。汗水流进他的眼睛，世界布上血红与棕黄的网格，在他的视野内逼仄地压来。疾病千方百计地试图侵蚀他，他的战斗中出现失误。他来不及做更多的决策。有些时候他以为自己就要跌倒，或者让剑脱手。
    但他没有。
    他身上仍燃烧着火。剑锋所到之地，腐烂物化作死灰，又有火烧起。
    随后，他听见歌声。从花园的至深处来，通过某种联系找到他，轻而遥远，拨动着他的思维，柔和地回响。那是一首无词的曲，并不属于人类之声，但它穿透了病痛与恐惧的层云迷瘴，带来关于清泉与疗愈的暗示，流动着恰恰与此地的腐朽相悖的生命力与希望之声。
    这道歌声的出现时间不长，但它的确延续了福格瑞姆的力量，帮助他度过了帝皇的金焰开始衰退的那一段时间。
    在这之后，他开始燃烧自身的力量，这似乎是一种无师自通的天赋与能力，他学会了将自己的一部分抽出，为火焰剑供给更多的燃料。火焰再度变得生机勃勃。
    最后，他看见一束金光在花园的黄昏中乍现，冲破了腐烂的世界，与他身上的火遥相呼应。
    +吾子，来。+
    福格瑞姆闭上眼睛，然后又迅速睁开。剑上火焰更盛。
    他骄傲大笑。
    (本章完)