七月初七，乞巧节。
    黄昏时分。
    又一年品花会，只不过举办地点换到了栖霞居。
    相比明月楼，此间四面合围、重梁盖顶，虽少三分面江放眼的开阔，却多七分精雕彩画的华美。
    日头半落，酷暑依旧逼人。
    好在屋墙夹层内备了许多冰块，透出丝丝凉气。
    丝竹曼妙。
    花吟们还没亮相，台上十数位身姿窈窕的歌女在踮脚轻舞。
    二楼居中的隔间里，林永昌神态疏狂，仰靠在女侍怀中，正大谈特谈今年的三位候选。
    “明月楼的花吟名为清颜，擅诗艺，十三岁起为坊间作词，屡有佳篇。”
    “同风楼的花吟名为花怜，擅射艺，五十步外能中飘落的孔雀尾羽。”
    “栖霞居的花吟名为翠枝，擅写意，布局工笔俱佳，尤擅画虎鹤。”
    他今年刚满十七，第一次得家中允许参加品花会，带足了银两准备大展身手。
    “清颜姑娘我倒是见过一次。”
    居左的何家大公子何其盛接口道。
    “她是去年的花魁风絮大家的义妹――说起风絮，她三个月前嫁给中州的一位富商做妾，结局倒是不美。”
    提到这个名字，对侧的白泰平有些尴尬。
    他心中暗哂姓何的不晓事――若非近来靠着洗髓丹的生意家势又上一筹，何其盛本没资格在这落座。
    但摸摸头顶的锦帽，想到一年多来还未养到旧时模样的顶发，白泰平还是忍了下来。
    “三位花吟，蒋老弟今年打算挺谁？”
    他带开话题。
    然而蒋文柏却没什么兴致。
    “你们都听说了吧，风间客死了。”
    他幽幽然提了一嘴。
    听到这个消息，在座几人只有何其盛面色茫然，显然家中渠道相比其余要差一些。
    “我是昨日才知道。”
    白泰平点头。
    “晚饭时老爷子说淮阳国有分晓了。”
    “所以那个男人要回来了。”
    蒋文柏说着，眉头拧起。
    “谁？”
    林永昌不解。
    “还能是谁？‘赤沙’洪范！”
    白泰平叹声回道。
    听了这名字，林永昌身子微僵，半直起背，离了女侍的酥胸。
    席间诸人此时俱想起去年四月初，洪范闯出无诤园、斗杀赤面神，而慑于他虎威，之后两三月里西京纨绔们出门都夹着尾巴，不复以往猖獗。
    “我是不知道他什么毛病。”
    有人抱怨。
    “好好的天骄干点啥不成，非要在西京作缇骑；搞得哥几个做点欺男霸女的事还得提心吊胆……”
    纷纷附和声中，唯何大少默默陪酒。
    数丈外。
    沈铁心与二人分案而坐。
    居她左手的女孩十六七年纪，杏眼桃腮，是神京陆家的千金陆银波；居她右手的男子古铜肌肤、招风大耳，是弘义祝家的二公子祝乐山。
    为了便于观赏歌舞，各个雅间都敞着一面，虽有木隔断与丝竹声，静时依然能听见隔壁人语。
    “没想到西京的世家子弟这般畏惧赤沙。”
    陆银波好奇道。
    “上个月神京天骄榜放榜我去看了，说洪范在灵波城击败风天青，列七十七位，是榜上力境第一。”
    “表姐，我那时听坊间说他是‘淮阳三义’之一，只当是寻常破落户里冒出的尖尖，没想到自来了西京，明明这人还不在，却哪儿哪儿都能听见他的名字。”
    她口中的表姐是指沈铁心，但沈铁心蹙着眉头并不睬她。
    最后是祝乐山接过话。
    “这还不止，过几天还有的聊。”
    “陆妹妹远自神京过来，还不知晓淮阳国最新的变化。”
    “我从弘义城出来时得了确切消息，洪范于云岚一战突破到先天境界，还拿命冲了回风云顶。”
    他说着饮了杯黄酒，又补上一句。
    “据说淮阳王是被洪范从风云顶上擒下，关在大殿里活活烧死的。”
    听到这番残酷图景，陆银波咬了咬唇，沈铁心则抖了右手。
    自她筷间，一个晶莹虾仁掉进红汤碗里，在白绸裙上溅了一片血渍。
    “世妹这是生气了？”
    祝乐山见沈铁心脸色煞白、额上沁汗，赶忙问道。
    “我听说自去年四月事后，世妹这一年来再没办过三日宴。”
    “要不要为兄替你动手，出了这口恶气？”
    沈铁心没有马上接话。
    她定定看着绯红色汤汁渗透外衫，在灯火下失去光泽，复显出织物的纹理，才反问道：“听你方才话语，不是很看重他？”
    这个他显然指洪范。
    “寒门出身的在榜天骄必然能力出众，按说有资格与我结交共饮。”
    祝乐山振袖笑道。
    “但若能开世妹心颜，为兄小小得罪一下他，想来也没什么关碍。”
    沈铁心闻言，瞧他一眼。
    她虽觉得祝乐山口气太狂，却知道他不算说大话。
    弘义祝家有天人驻世，是凉州内仅有的能与沈家匹敌的大世家，而且其经营的铜云山庄近乎垄断凉州的金属冶炼与锻造产业，生意做得比沈家更大。
    此外，弘义城不比西京的一省之会、政治中枢，唯祝家一枝独秀，是故祝家人行事风格越发唯我独尊。
    不过能力与意愿终究是两码事。
    祝乐山是祝家嫡次子，武道也算出众，这几年渐渐揽权，正与嫡兄互别苗头。
    他此时主动为自己出头，醉翁之意不问可知。
    不过沈铁心素来傲慢，既对他毫无感觉，便不愿受其帮助。
    “终究是我私事，不劳烦世兄。”
    她敷衍道。
    祝乐山被拒倒也不恼。
    他向来知道沈铁心对自己无意，但以他们这些人的身份家世，感情与婚嫁乃是两回事，互相都只是众多选择之一。
    未久，花吟们依次登台，表演相比去年各有巧思，难说高下。
    可不知为何，沈铁心看着心头烦躁。
    “歌舞无趣，亦无殊色，不如早归。”
    至第三人清颜登台时，她突地开口离席。
    祝乐山闻言，很是花了些力气才从清颜精致的面容中抽离，起身要送。
    “世妹，为兄之前的话不是客套；若你愿意，为兄随时去寻赤沙晦气。”
    他信誓旦旦道。
    沈铁心点头，出了隔间，陆银波跟在其后。
    格栅木门推回，舞乐声刹那黯淡。
    长廊无人。
    沈铁心拢着手步行，心头浮起洪范弑杀淮阳王的消息，眼前便又现出洪范拔剑时仿佛刺穿自己的那道光芒。
    好半晌她才缓下心跳，再想到祝乐山刚才自信松弛的笑容，只觉得不知所谓。
    栖霞居外。
    半月高悬，沈家的马车提前在等。
    拉车的两匹黑马站在黑夜里，缎面般的细密绒毛反射着湿漉的银光。
    沈铁心与陆银波先后上车。
    车帘放下，马车很快出了人流拥挤的望江巷。
    “表姐，这次过来，姑姑让我给你带好。”
    陆银波突然说道。
    气氛微冷。
    “母亲整日就知道闭关，哪会记得？是你自作主张吧？”
    沈铁心笑道。
    陆银波也不回嘴。
    暑气灼热，车厢温度高了。
    沈铁心渐觉气闷，瞥见贯通修为的表妹安之若素，对武道的厌恶之情又浮上心头。