陈晓木笑道：“老夫子，有什么事直说好了。”

    叶笃正道：“陈大人今番离任仓促，老朽想请陈大人吃个早点，聊表心意！”

    陈晓木略一想，便点头道，“恭敬不如从命，在下就叨扰老夫子一回。”

    叶笃正赶紧做了个请的手势，陈晓木指指在不远处站着的怜儿，微笑道：“老夫子，在下还有几个朋友在此等候，你看……？”

    “哈哈，那就一块吧。”叶笃正爽快道。

    陈晓木向怜儿招招手，怜儿屁颠屁颠一溜小跑过来。

    陈晓木劈头问道：“怜儿，昨晚跟你在一起的那两位姐姐呢？”

    怜儿一听，立刻委屈道：“昨晚的两位姐姐去府衙对面的悦来客栈开房睡觉去了，临走时嘱咐小的，说是做贼的人觉少，让小的在府衙门口盯着，等看到官爷从里边出来，再和官爷一起去客栈找她俩。”

    陈晓木闻言哭笑不得，不由嗔怒道：“这两个鬼女子居然诓骗个小孩在这里被冻了一宿，真是不像话，走，我们吃早饭去！”

    怜儿迟疑道：“官爷，不喊两位姐姐一起吃么？”

    陈晓木摇摇头，“不喊，谁让她俩害怜儿在外面被冻了一夜。”

    怜儿心头一热，眼眶都红了，自小到大，除了干娘以外，没有任何人这样关心过她，同时她又怕官爷和两位小姐姐闹别扭，那以后他夹在她们三中间，日子肯定也不好过，想到此处他不禁犹豫起来。

    向前走了几步，见怜儿还站在原地未动，陈晓木催促道：“怜儿，走啊？”

    怜儿呐呐道：“官爷，小的怕两位姐姐生气！”

    陈晓木笑道：“怜儿，你小小的年纪，心思倒是不少，那这样吧，等会我们吃完，再带两份饭回来给她们吃，怎样？”

    怜儿正要答应，却被叶笃正抢先说道：“陈大人，我们要去的香味坊早点铺，就在前边拐过弯就到，不如我俩先走一步，让怜儿与客栈里的两位姑娘一起去。”

    陈晓木沉吟一下，点点头，“也好。”接着他对怜儿道：“怜儿，快去客栈喊那两个懒虫起来，我在前边香味坊等你们。”

    “嗯，好。”怜儿答应一声，转身向客栈跑去。

    陈晓木随着叶笃正来到香味坊，要说这家早点铺的生意还真不错，铺面共上下两层，此时楼下大堂里的所有的桌子边都坐满了人，就这样，外面还有成群的人熙熙攘攘往里挤，一笼笼鲜香四溢，不同馅料热气腾腾的包子，不停由伙计从后厨端出来，放到客人面前的桌上，操着各种口音的客人呼叫着伙计，以及伙计的应答声此起彼伏，一派繁忙热闹景象。

    进门后，首先映入眼帘的是一长溜木柜台，此时，柜台后面有几个伙计，边听客人点餐，边收取铜钱，并发放写有食物名称的竹牌，客人在拿到竹牌后，找个空位置坐下，喊来跑堂的伙计，将竹牌交与伙计，而后坐等着伙计将所点食物端到面前。

    虽然叶笃正在府衙里只是一个称不上官号的师爷，但是在这香味坊里却是个顶天的主儿，这不，他刚进门，柜台后面一个店伙眼睛比较尖，一抬眼看见他，慌忙扔下手中铜钱，掀开台板，一溜小跑迎了过来，哈着腰，谄笑道：“叶师爷您来了，小的这就去通报给东家，您先到楼上雅间稍候。”

    叶笃正淡笑着摆摆手，“小二，本师爷只是陪上官过来吃个早点，不必去找东家过来，你领我俩上楼便可。”

    “上官？”伙计闻听不由得一怔，心道：“你在咱这就算是大爷了，那上官岂不是更大！”他好奇心顿起，忍不住偷眼向叶笃正身后望去，这一望，可把他足实吓一跳，叶师爷身后赫然站着前两天在公堂里审理案子的通判大人！

    当下伙计慌忙躬身施礼，磕磕巴巴道：“小，小的，见，见过通判大人！”

    陈晓木微笑着点点头，算是回应。

    伙计心里一阵激动，急忙引着二人走到楼梯口前，点头哈腰道：“两位大人请到楼上富贵牡丹雅间稍坐，小的现去吩咐一下厨下，专门为二位大人制作些香味坊最拿手的精细早点。”

    陈晓木赶紧阻止道：“小哥，别弄得那么麻烦了，我和叶师爷只是过来简单吃个早点而已，把你店里的包子随便端两笼上来即可。”

    “小哥……！”通判大人居然叫自己小哥，伙计不觉一愣神，还以为自己听错了。

    见伙计呆呆看着自己，陈晓木冲他笑了笑，又道：“小哥，还要烦请你上得快些，我们赶时间。”

    这回听清了，通判大人确切是喊我小哥，伙计心里顿时激动不已，通判大人的这两声小哥，他在外面一年的吹牛话题都有了。

    “哦，对了。”叶笃正刚向上踏了两步，又转身对着伙计道：“等会，有个叫怜儿的小孩，带着两位小姐来用餐，你另外给她们安排个包间，一定要把她们给接待好，帐都算在我头上。”说着叶笃叶拿出沉甸甸的一串铜钱递给伙计，“这是五百文钱，多了的，就当是给你的赏钱，如若不够，等会结帐时我再补上。”

    伙计急得双手乱摇，一迭声道：“叶师爷，上次小的因收您的早点钱，被东家知道好一顿责骂，今次求您开恩别再为难小的了！”

    叶笃正老脸一拉，“这叫什么话，吃饭给钱，天经地义，去把你东家找来，老夫今儿要给他说道说道！”

    “哎，好！”伙计一哈腰，走了。

    两人来到二楼，上面有一排雅间，叶笃正抬眼便看到处于二楼最显眼位置，门上写有富贵牡丹字样的雅间，紧走两步，上前推开门把陈晓木礼让进去，房间里面不是太大，正中摆有一方八仙桌和四把圈椅。

    陈晓木刚在迎门圈椅上坐定，叶笃正便将房门反锁上，然后紧挨着陈晓木坐下，悄声道：“陈大人，据老朽安插在府衙大牢那边眼线密报，吴光禄已在昨天晚上回家了！”

    “哦！”陈晓木闻声一怔，叶笃正接着道：“据闻走的是于菅营的路子！”

    陈晓木沉默片刻，问道叶笃正道：“老夫子，这个于菅营是什么来头？”

    叶笃正将声音压得更低，几乎将嘴巴附到陈晓木耳朵上，继续道：“这个于菅营原先是太尉大人手下一名参将，后因贪污军饷，被撤职查办，本来准备判流放的，后经太尉大人力保，被贬到新京府衙里担任菅营一职。”

    陈晓木不解道：“如此操作，要是坐堂大人，突然去提犯人过堂怎么办？”

    叶笃正轻轻一笑，“大人，你新来乍到可能不知道，坐堂大人，一般要提某个犯人过堂，都会在头天提前派人知会于菅营作好准备，如若实在事出突然，监狱那边也有补救办法，那就是串遍狱医，向坐堂大人出据份犯人病重暂时无法过堂的医证，请求坐堂大人压后审理此案。”

    陈晓木默默点了点头，心里已经有了主意。

    这时门被敲响，叶笃正起身去开门。

    门外进来刚才的那个伙计，在他身后跟着一位身材高挑，圆脸大眼肤色黝黑，身着月青色对襟长袍，年约二十来岁的年青女子，一进门女子先对站在门边的叶笃正，微微屈膝，双手叠放于腰间，茑声道：“侄女见过叶伯伯。”接着她走到八仙桌对面，同样动作，“民女见过通判大人。”

    叶笃正呵呵笑着跟过来，“丫头，你爹怎的没来？”

    女子恭敬道：“回叶伯伯，爹爹今早起床，感觉身子不舒服，去看郎中了。”

    “哦哦！”叶笃正点点头，“等会抽空，我去看看许荣兄。”

    陈晓木哈哈笑道：“老夫子，我说你来吃饭人家怎的不收钱呢！原来你和人家有交情。”

    “那里，那里。”叶笃正老脸微微一红，跟着解释道：“老朽与许荣兄是蝉城同乡，比此又很投缘，空闲的时候，常聚在一起喝个闲酒，说个闲话，交情自然好了起来。”

    这时伙计上前揖手道：“叶师爷，您吩咐小接待的那个叫怜儿的公子带着两位小姐来了，小的已将她们安置在出水芙蓉雅间，当下正在用餐，请问叶师爷可有别的吩咐？”

    叶笃正点点头，“她们是陈大人的至交好友，你们店里有特色，口碑好的餐食，每样都上些给她们尝尝。”

    伙计哈腰道：“回叶师爷，小的都安排好了！”

    “嗯，很好。”叶笃正颌首赞道。并再次从身上掏出那串铜钱，放到桌上，对女子道：“倩儿，把饭钱收去，今天是伯伯请陈大人吃饭，不收让陈大人跟着伯伯落个吃白食的不好名声！”

    女子盈盈拜道：“叶伯伯，爹爹嘱咐过不准收您的钱，况且一顿早点才几个钱，要不下次等爹爹回来，您老再和他商量？”

    说话间，楼下的几个伙计用托盘把饭菜全部端了上来，依次摆到八仙桌上，除了七八笼各色包子和烙饼，居然还上了六个冷盘，六个热菜，另外还有一壶酒，摆了满满当当一桌子！

    陈晓木哭笑不得望着叶笃正，“老夫子，咱们好像只是来吃个早点吧？这怎么还摆酒喝上了？”

    此时叶笃正心里也直犯嘀咕，心想，这丫头也太客气了吧，这一大早就给我们摆上这么一大桌，这不耽误事吗？可眼前又是盛情难却，总不能板着脸让人家撤下去吧，那倩儿这丫头不是颜面尽失！无奈，只好尬笑道：“陈大人，这是倩儿丫头的一片心意，咱总不能让人撤下去吧？”