玛莎·卡斯蒂斯注意到了乔安的古怪举止。
她不明白,这个清秀文静的男孩在谈正事之前为何要先看一眼纸条,而且说话时的口气略显僵硬,像是一个不擅长演讲的人,被迫登台念诵提前写好的文稿。
大家闺秀的修养,使玛莎小姐藏起心中的好奇,没有追究乔安古怪的举止,认真听他把话说完才做出回答。
“维达先生,我曾不止一次隔着身后这扇玻璃窗看到怪虫的身影,远远看上去,它们就像巨大的棕色琵琶虾。”
“请您原谅,我无法做出更细致的描述,因为我不敢太过靠近那些怪虫,而且它们非常机警。”
“我曾试图透过窗口向怪虫开枪,可惜一颗小小的铅弹,无法将那浑身覆盖着坚硬甲壳的巨虫击杀,而当枪声响起,怪虫就迅速钻回提前挖好的地洞里,无法再找到他们的踪迹。”
听了玛莎小姐的讲述,乔安首先确认潜伏在花园中的怪虫的确是“掘地虫”。
玛莎小姐说它们像“巨大的棕色琵琶虾”,这简直与《怪物图鉴》上的插图一模一样!
此外,乔安还意识到玛莎小姐并不像表面看起来的那样柔弱。
一个敢于持枪射击掘地虫的女人,必定有一颗坚强的心。
“玛莎小姐,您知道花园里总共潜伏着多少条掘地虫吗?”
“这些怪虫看起来都长的差不多,具体数目无法确定,我最多同时看到过三条怪虫,总数可能有四五条。”
玛莎·卡斯蒂斯注意到乔安的脸色变化,迟疑了数秒才再次开口。
“维达先生,请容我冒昧的问一句,您还有别的帮手吗?”
“只我一人。”乔安坦言相告。
“您一个人……有把握对付那么多怪虫?”
玛莎小姐蹙起眉头。
乔安早就料到,她会有这样的顾虑。
尽管他自己心里也没有十足的底气,然而为了安慰玛莎小姐,为了挣那500金币,还是装出胸有成竹的样子,从储物袋里取出一瓶杀虫剂,展示给她看。
“这是我配制的高浓度特效杀虫剂,泼洒在掘地虫身上,即便不能当即将它杀死,至少可以使它变得虚弱无力,接下来就容易对付了。”
玛莎小姐果然如他所愿转忧为喜,微笑着说:“既然您早有准备,我就放心了。”
乔安看了一眼攥在手心里的纸条,抬头问玛莎小姐:“可不可以带我去看一看怪虫出没的花园?”
“这当然没问题。”
玛莎小姐起身走向客厅后门,在窗前稍微驻足,等乔安跟上来,轻声对他说:“透过玻璃窗可以观察花园里的动静,仔细看池塘对面,草地上有许多坟起的土堆。”
乔安点了下头,一边隔窗观察一边回答:“看起来像是大号鼹鼠洞,一二三四……总共有五个地洞。”
“没错,那就是怪虫们挖掘的地道出口,它们大体就在洞穴附近活动,短短几天就把花园里的兔子、小羊和猫狗都吃光了……”
玛莎小姐叹了口气。
“如果我妹妹回到家里,得知她养在花园里的宠物都被怪虫杀害,不知该有多伤心,就因为这个,我不得不编谎话,让她周末留在学校,暂时不要回家。”
“令妹迟早会知道真相。”乔安对玛莎小姐的做法很不以为然。
“我也知道不能一直哄骗她,可是……唉,我妹妹身体不好,情绪激动起来就容易犯病,等这件事平息下来以后再慢慢向她解释吧。”
玛莎小姐似乎不想对外人深谈自家的烦心事,抬手敲敲玻璃窗。
“窗户看起来脆弱,其实加持过魔法,非常坚固,怪虫闯不进来。”
乔安早就觉察到,窗户和通往花园的那扇铁门都散发出魔力波动。
听了玛莎小姐的介绍,他集中精神仔细辨识,发现门窗都被恒定了1环“封门术”,单凭蛮力的确很难破坏。
玛莎小姐领着乔安来到铁门跟前,握住门把手,轻声念诵开门咒文。
“ando!”
咒语响起的瞬间,铁门表面浮现的魔力光辉立刻收敛。
玛莎小姐向前一推,铁门咯吱吱敞开,青草与鲜花的芬芳迎面飘来。
乔安走出门外,环顾四周。
宽敞的花园里一片寂静,许久未曾修剪的灌木遮蔽了曲折的小径,微风吹过树梢哗哗作响,幽静中透出一丝令人心悸的气息。
就在门口附近,站立着一尊乔安再熟悉不过的“活化稻草人”,右手握着扫把,左手提着一只充当盾牌的木锅盖。
听见开门声,活化稻草人笨拙的转过身来。
目雕的脸庞没有丝毫表情,镶嵌着玻璃珠的眼窝射出两束蓝光,触及玛莎小姐过后辨识出女主人的身份,向她深鞠一躬。
“这只‘活化稻草人’,名叫塔塔,平时在花园里帮花匠布尔干活。”
玛莎小姐面露愁容。
“前天下午,布尔老头遭到怪虫袭击,受了重伤,现在还躺在床上无法起身,只剩下塔塔在照看花园。”
“瘦小的稻草人,可对付不了巨大的怪虫,我担心塔塔被怪虫吞掉,就让它守在门口站岗,如果怪虫靠近过来,就用扫把敲门报警。”
“它很称职,玛莎小姐,可不可以把塔塔留在这里,等一下对付掘地虫的时候,我需要它帮忙。”乔安说。
“当然可以,不过,我很怀疑一只稻草人能给你提供多大帮助,要不我再喊几个仆人过来,拿上武器帮你对付怪虫?”玛莎小姐关切地问。
“那就不必了,免得再有人被掘地虫伤害。”
乔安进一步解释自己留下塔塔帮忙的理由。
“稻草人最起码不怕伤痛,而且我还注意到它被安装了‘发条匣子’,每天能够释放3次‘惊恐术’,必要的时候可以用来吓退掘地虫。”
玛莎小姐面露恍然,有点不好意思地说:“我差点儿忘了,您是罗尔斯大师的学生,比我更了解活化稻草人……这个护符给你,拿着它就可以命令塔塔。”
乔安接过玛莎小姐递来的象牙护符,发觉上面镌刻着一串精灵语咒文,正是用于指挥“活化稻草人”的“秘钥”。