看门人上上下下打量了乔安好几眼，眼神中明显带着怀疑，但是没有多说什么。先帮他把马栓好，随即匆匆跑进城堡大门去禀报。
    乔安在门前缓缓踱步，一边欣赏这栋古色古香的宏伟建筑，一边在心里打腹稿，等一下要如何应答主人的盘问。
    大门对面传来脚步声，出来的并不是乔安期待中的女主人，而是一位身着燕尾服和白衬衣，须发花白的老人。虽然上了年纪，走起路来依旧虎虎生风，目光分外犀利，神态气质像是一位退伍老兵。
    “上午好，年轻的先生，鄙人是卡斯蒂斯庄园的管家菲利普·唐斯，请问有什么能为您效劳的？”
    “早安，唐斯先生。”
    乔安微微鞠躬还礼，开门见山的说出来意。
    “我叫乔安·维达，昨天在‘红番茄’酒馆，看到玛莎小姐署名的悬赏告示，特地前来为府上，消灭那些骚扰人畜的怪虫。”
    老管家点了下头，以一种矜持而冷淡的神色打量乔安。
    尽管没有明说，但是老人的眼神已经暗示出内心的顾虑：深深怀疑这个看起来弱不禁风的男孩，是否真的具备消灭怪虫的能力。
    乔安觉察出老人的心态，连忙主动道出自己的身份。
    在当今这个时代，老式贵族家庭已然日益落魄，不得不将政治与权力的舞台逐步让给那些凭借工商业和金融业暴富起来的资本新贵，但是仍然坚守着上流社会所谓的“格调”，门第观念根深蒂固。
    乔安不是贵族出身，也不是什么富豪人家的少爷。
    一个来自乡下的穷孩子，没资格迈进卡斯蒂斯家的客厅，连管家都看他不起，女主人又怎肯屈尊接见他？
    然而门第出身诚然重要，却不是决定一个年轻人地位的唯一因素。
    莱顿港的老派贵族，不仅看重门第，也非常重视一个人的学识和师承。
    毕业于名校的年轻人，哪怕出身低微，暂时处于社会底层，毕竟还有机会谋得一份好差事，跻身于上流社会。
    “唐斯先生，本人就读于莱顿学院奥法专业，罗伯特·罗尔斯大师是我的导师！”乔安不卑不亢地说。
    像乔安这样来自乡下的男孩，没有什么值得炫耀的门第，只能凭借自己的学校和导师赢得别人的尊敬。
    果不其然，听他报出学历和师承，菲利普脸上的轻视态度立刻收敛，恭敬地说：“原来您是‘稻草人之父’的学生，请原谅我的施礼。”
    老管家向乔安深深鞠躬，请他进入豪宅。
    乔安跟随老管家穿过宽敞的庭院，走到客厅门外。
    透过半敞的房门，乔安隐约看见一位身着蓝色长裙的窈窕身影。
    这位年轻的女士站在玻璃窗前，出神眺望窗外花园，看起来心事重重。
    “小姐，有位来自莱顿学院的先生求见您，说是专程为消灭怪虫而来。”
    “请他进来吧，菲利普。”女人的声音柔和亲切，缓缓转过身来。
    乔安跟随老管家走进客厅，抬头打量白屋庄园的女主人，玛莎·卡斯蒂斯小姐。
    这位富家小姐身材偏瘦，清秀的脸庞略显憔悴，鼻梁上架着一副眼镜，显得比实际年龄更苍老。
    乔安临来前，曾向托马斯打听卡斯蒂斯家的情况。
    对于这个莱顿港老派贵族家庭，托马斯做出的评价是“阴盛阳衰”。
    卡斯蒂斯家早在上世纪中叶，就从亚珊帝国迁居新大陆。
    当时这个家族还很不起眼，只有不到000亩土地，充其量是个小农场主。
    经过半个多世纪的经营，卡斯蒂斯家的产业日益壮大。到了玛莎的父亲丹特里奇·卡斯蒂斯勋爵那一代，家族的产业和声誉都达到巅峰。
    在那时，卡斯蒂斯家的田产扩大到两万余亩，庄园主丹特里奇·卡斯蒂斯还在十多年前爆发的那场“詹姆斯耳朵战争”中大显身手，成为新大陆南方名噪一时的战争英雄。
    战争结束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亚珊帝国皇帝陛下查理四世御笔册封为“勋爵”，卡斯蒂斯家也由此成为名副其实的贵族之家。
    可惜，世事总是盛极必衰。
    战争结束不久，卡斯蒂斯勋爵就奉命前往新大陆北方的米德嘉德地区，参与一场争夺新殖民地的战争。
    出征之初，卡斯蒂斯勋爵以为这只是一个短期使命，就把妻子和两个女儿留在温暖安全的南方故乡，独自前往北方赴任。
    没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。
    勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。
    然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。
    有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。
    还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……
    这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。
    勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎·卡斯蒂斯肩头。
    这个年方20岁的弱女子，不得不撑起繁重的家业，再加上近来庄园里频繁有怪虫作祟，也就难怪她看起来有些憔悴，眉宇间笼罩着一抹淡淡地愁云。
    怀着一丝同情，乔安鼓起勇气走进客厅，向玛莎小姐鞠躬问候，说明来意。
    “您好，维达先生，欢迎光临敝舍，招待不周，请多见谅。”
    玛莎小姐微笑着提起裙摆，微微屈膝，向他还礼。
    在接下来的寒暄中，乔安对这位贵族小姐的印象有所改变。
    玛莎小姐不是那种令人初见之下就感到惊艳的美女，但是谈吐举止端庄得体，兼具大家闺秀的知性修养与贤妻良母的温柔气质，唯独没有大多数贵族小姐身上自然而然散发出来的那种盛气凌人的傲慢气焰。
    乔安与她谈话的时候，丝毫不觉得自己低她一等，仿佛面对的不是什么名门千金兼大庄园主，而是一位和蔼可亲的邻家姐姐。
    说完客套话，乔安就不知该如何把聊天进行下去了。
    好在他早有准备，趁着玛莎小姐移开视线的空挡，迅速从口袋里掏出纸条，扫一眼提前写好的交涉辞令，心里就有了底气。
    “玛莎小姐，动手对付怪虫之前，我想多了解一些相关的情况。如果您曾亲眼目睹过怪虫，可否为我讲述一下它的模样和特点？这对我接下来的工作，很有帮助。”