黎明的第一缕曙光尚未刺破天际，唐悠悠已踏上了崎岖的乡间小路。她心中怀揣着希望，也做好了碰壁的准备。为了“水润田畴”的梦想，她顾不得旅途的劳顿，挨家挨户地去拜访周边村庄的富户乡绅。
    “王员外，您是乐善好施的仁义之人，这水利工程一旦建成，造福的可是我们这一方百姓啊……”唐悠悠站在一户气派的大宅前，苦口婆心地向一位富态的中年男子解释着。
    “这事儿啊，容我再想想，容我再想想……”王员外一边敷衍着，一边不耐烦地挥手，示意管家送客。
    吃了闭门羹，唐悠悠没有气馁，又马不停蹄地赶往下一个目标。然而，迎接她的却是接二连三的拒绝。
    “建水利工程？那是官府的事，我可没那个闲钱！”一位尖嘴猴腮的富户一脸鄙夷地将她打发走。
    有些富户表面上答应考虑，背后却嘲笑她异想天开，一个妇道人家，竟妄想做成这样的大事。更可气的是刘有才，他唯恐天下不乱，到处散布谣言，说唐悠悠想借机敛财，骗大家的钱。
    “这唐氏，我看就是想钱想疯了，大家可别被她给骗了！”刘有才添油加醋地说着，刻意扭曲事实。
    一时间，流言四起，唐悠悠的处境更加艰难。那些原本还在观望的富户，听了刘有才的挑唆，更是避之不及。
    “难道真的要放弃吗？”唐悠悠拖着疲惫的步伐，心中充满了无力感。她走累了，就在路边的石头上坐下，望着远处连绵起伏的田野，思绪万千。
    这时，一个苍老却洪亮的声音在耳边响起：“孩子，别灰心，我相信你！”
    唐悠悠抬头一看，是廖大明，村里一位经验丰富的农民。他虽然不善言辞，但为人正直善良，在村里很有威望。
    “廖伯……”唐悠悠的眼眶一红，鼻子酸酸的。
    “孩子，你做的这些，我都看在眼里，你是个好孩子，只是这路啊，还得一步一步走……”廖大明拍了拍她的肩膀，语重心长地说道，“县衙那边，你再去试试吧，刘主簿为人还算公正，或许他能帮你想想办法……”
    唐悠悠眼前一亮，对啊，她怎么就忘了县衙呢？或许，还有一线希望……
    她谢过廖大明，重新振作精神，朝着县衙的方向走去。
    县衙内，刘主簿听完唐悠悠的来意，眉头紧锁，沉吟不语。
    “刘大人，您看这样可行吗？”唐悠悠满怀期待地望着他，“只要官府能出台一些优惠政策，比如对参与水利工程建设的富户减免部分赋税，我相信，他们一定会积极响应的！”
    刘主簿轻叹一声，放下手中的茶盏，“唐夫人，你的心情我理解，但这件事情并非你我想象的那么简单啊！赋税减免可不是小事，需要层层上报，最终还得由朝廷决断，这其中的过程，可谓是千难万阻啊！”
    唐悠悠的心，一点点沉了下去。她明白刘主簿的难处，也知道这条路并不好走。可是，难道真的要眼睁睁地看着“水润田畴”的希望破灭吗？
    “难道……就没有别的办法了吗？”唐悠悠的声音里透着一丝无力。
    刘主簿看着眼前这个为了梦想四处奔波的女子，心中充满了敬佩，也充满了同情。他沉思片刻，缓缓说道：“我会尽力帮你争取，但你也不能把所有的希望都寄托在官府身上。眼下，当务之急还是筹集资金，你再想想办法，看能不能从其他方面想想办法……”
    唐悠悠走出县衙，只觉得阳光也失去了温度，照在身上，一片冰凉。难道，真的要放弃吗？
    “唐姑娘，我看你为了筹钱的事，愁得茶饭不思，不如……”一直默默陪伴在唐悠悠身边的赵工匠，看着她日渐消瘦的脸庞，心疼不已，“不如我们把水利工程的方案简化一下，这样可以节省不少成本……”
    赵工匠的话，让唐悠悠心中一动。的确，如果能降低成本，筹集资金的压力就会小很多。可是，她深知水利工程的重要性，一旦方案简化，就意味着工程质量会打折扣，很有可能留下安全隐患。
    “这……”唐悠悠犹豫了，一边是迫在眉睫的资金问题，一边是她对工程质量的坚持，她陷入了两难的境地。
    “孩子啊……”一个熟悉的声音，在唐悠悠耳边响起，带着一丝无奈和劝慰。
    唐悠悠抬头，看到廖大明站在不远处，浑浊的眼中充满了复杂的情绪……
    “孩子啊……”廖大明走到唐悠悠面前，重重地叹了口气，“我看你这些日子为了筹钱的事，四处碰壁，何苦呢？”他心疼地看着唐悠悠，语重心长地说道，“咱们村里祖祖辈辈都是靠天吃饭，这老天爷赏饭吃，咱们就接着，老天爷不下雨，咱们也没辙，搞那些新花样，不过是白费力气罢了。”
    唐悠悠听着廖大明的话，心中五味杂陈。她知道，廖大明是真心为了她好，不希望她再这样辛苦奔波。可是，她心中始终坚信，人定胜天，只要修建了水利工程，就能彻底改变村里靠天吃饭的命运。
    “廖伯伯，您的好意我心领了。”唐悠悠抬起头，目光坚定地望着远方，“但我相信，只要我们肯努力，就一定能够战胜困难，修建好水利工程，让村里的日子越过越好！”
    看到唐悠悠如此坚持，廖大明也不再多说什么，只是无奈地摇了摇头，转身离开了。
    “唐姑娘，别灰心，我们再想想办法！”马秀才看到唐悠悠失落的神情，连忙安慰道，“我倒是有个主意，或许可以试试！”
    “什么主意？”唐悠悠仿佛抓住了一根救命稻草，急切地问道。
    “我们可以去集市上举办一个水利工程的募资活动！”马秀才兴奋地说道，“我们可以把修建水利工程的好处，以及筹集资金的困难，都告诉大家，我相信，只要大家齐心协力，一定能够筹集到足够的资金！”
    唐悠悠眼前一亮，这的确是一个好办法！于是，他们开始紧锣密鼓地筹备起来，写告示，搭台子，准备募捐箱……
    然而，募资活动当天，来的人却寥寥无几。一些小商贩和村民，只是远远地观望着，并没有人愿意走上前捐款。
    “各位乡亲父老，修建水利工程，是为了造福子孙后代的大事，希望大家都能慷慨解囊，贡献一份力量……”马秀才声嘶力竭地呐喊着，可是，回应他的，只有稀稀拉拉的掌声。
    夕阳西下，募捐箱里只有零星的几枚铜钱，与他们预期的目标相去甚远。唐悠悠的心，再次跌落谷底。
    “难道，真的没有别的办法了吗？”唐悠悠喃喃自语道，就在这时，她突然听到人群中有人议论纷纷……
    “听说了吗？最近好像有一位富商要路过我们这里……”
    “真的假的？要是能求得那位富商慷慨解囊，这水利工程不就有希望了吗？”
    唐悠悠心头一动，仿佛抓住了一线希望，她转身拉住身边的人，急切地问道:“这位富商现在何处……”
    “这位…这位老爷，小女子唐悠悠，能否借一步说话？”唐悠悠心急如焚，也顾不得许多，一把拉住那位村民，语气急促。
    “唐，唐姑娘？您这是……”那村民被唐悠悠突如其来的举动吓了一跳，说话都有些结巴起来。
    唐悠悠这才意识到自己的失态，连忙松开手，深吸一口气，努力使自己镇定下来，问道：“这位大哥，方才听你提起，最近有一位富商要路过此地，不知……”
    村民这才明白过来，原来唐悠悠是想打听那位富商的消息，便说道：“唐姑娘，那位富商可是远近闻名的刘员外，家财万贯，乐善好施，这次路过咱们这儿，是要去南边……”
    “刘员外？可知他何时会到？”唐悠悠心中燃起了一丝希望。
    “这个……小的也不太清楚，不过，小的听说，刘员外一行人这几日就会经过咱们清河镇。”村民挠了挠头，有些不确定地说道。
    “多谢大哥！”唐悠悠心中一喜，连忙向村民道谢。
    “唐姑娘，您这是要去……”马秀才看唐悠悠这架势，像是要去找那位刘员外，心中不免有些担忧。
    “事到如今，也只能死马当活马医了！”唐悠悠眼中闪过一丝坚定，“我这就去清河镇，无论如何，也要试一试！”
    “可是……”马秀才还想再劝，却被唐悠悠打断了。
    “马大哥，你不用再说了，我意已决。”唐悠悠说着，便转身朝着清河镇的方向走去，步履坚定，毫不迟疑。
    “娘，您等等我们！”唐婉、唐进和唐小丫也追了上来。
    唐悠悠摸了摸孩子们的头，柔声说道：“你们乖乖在家，娘很快就回来。”
    说罢，唐悠悠便头也不回地离开了。
    清河镇距离村子并不远，唐悠悠一路疾行，不到一个时辰就赶到了。她来到镇上最大的客栈，向店小二打听刘员外的下落。
    “这位夫人，您是来找刘员外的？”店小二上下打量了唐悠悠一番，见她衣着朴素，心中有些不以为然。
    “正是，还请小哥行个方便，告知刘员外在何处，小女子感激不尽。”唐悠悠说着，从袖中掏出几枚铜钱，递给店小二。
    店小二接过铜钱，脸上顿时堆满了笑容，“夫人您客气了，小的这就带您去！”
    唐悠悠跟着店小二来到一间雅间门口，店小二轻轻敲了敲门，“刘员外，有人找您。”
    “进来。”屋内传来一个浑厚的声音。
    店小二推开门，唐悠悠深吸一口气，迈步走了进去。只见一位身材微胖，身穿锦袍的中年男子，正坐在桌旁品茶，此人应该就是那位刘员外了。
    “民妇唐悠悠，见过刘员外。”唐悠悠上前一步，恭恭敬敬地行了一礼。
    刘员外放下手中的茶杯，饶有兴趣地打量着唐悠悠，“不知夫人找在下，有何贵干？”
    “民妇此番前来，是有事相求……”唐悠悠定了定神，将修建水利工程的事情，以及筹款的困境，娓娓道来。
    刘员外听完唐悠悠的讲述，眉头微微皱起，“夫人，你的心情，在下能够理解，只是……”