大宋靖丰八年，新春的余韵尚未消散，第一次朝会便在庄重肃穆的氛围中如期举行。
    大兴殿内，群臣分列两旁，皇帝赵立庆端坐在龙椅之上，眼神威严而深邃。当他宣布要在法蒂玛挖运河这一重大决策时，仿若平静的湖面投入巨石，立即在朝堂上掀起了一阵轩然大波，引发了大臣们激烈的争论，支持和反对的声音此起彼伏，双方人数竟是相差无几，各执一词，互不相让。
    支持的大臣们认为，在法蒂玛挖运河有着诸多益处。
    其一，可极大地促进贸易流通。运河一旦开通，将连接大宋与西方诸国，货物运输更加便捷高效，能为大宋带来丰厚的商业利润，进一步提升国家的经济实力。
    其二，有利于加强对周边地区的影响力。通过运河的建设和掌控，可以在战略上占据主动。
    其三，此乃一项伟大的工程壮举，可彰显大宋的国力与技术水平，激励民众的自豪感和凝聚力。
    而反对的大臣们则提出了不同的看法。首先，他们担忧工程浩大，耗费巨额的人力、物力和财力，可能会给国家财政带来沉重负担。
    其次，施工过程中可能面临诸多技术难题和不可预见的风险，一旦出现问题，后果不堪设想。
    再者，运河的建设可能会引发与周边国家的矛盾和冲突，破坏地区的稳定局势。
    “如此争论下去，终究难有结果，朕给大殿内所有人一个表态的机会。” 赵立庆端坐在龙椅上，神色从容淡定，其实他早就预料到会出现这样僵持不下的场景。说完，向站在一旁的太监林桧微微摆手示意。
    林桧心领神会，连忙小步快走至大殿门口，一挥手，十几个太监便有序地鱼贯而入。他们有的手捧托盘，托盘之上整齐地摆放着一叠洁白如雪的纸张和削好的铅笔，还有的太监则小心翼翼地抱着小巧精致的空木箱。
    赵立庆继续说道：“每个人一张纸，同意挖运河的就在纸上画一横，不同意的画两横，无需具名，写的时候旁边之人不得偷看，现在开始吧。”
    大殿内几百名官员面面相觑，他们在朝堂多年，却从未见过还有这样议事的方式，但皇帝旨意已下，且说得明白，做起来也简单。一时间，大殿内只听见纸张翻动和铅笔书写的沙沙声。两刻钟后，所有人都已写好。
    赵立庆让监察院的几个御史当场清点票数。只见御史们神情严肃，认真地数着票数。最后结果出来，同意的竟占了七成，反对的只有三成。
    “结果诸位都已看到，此事就这样定了，各衙门需尽快规划出各自应承担之事。散朝。” 赵立庆心中暗自欣喜，原先觉得最多也就是六四开的局面，想不到能有七成的人支持，这无疑为运河工程的开展开了个好头。
    “恭送陛下。” 群臣躬身行礼，齐声高呼，声音在大殿内回荡。
    反对的官员大多是一些年事已高、经验丰富之人，他们行事稳重，考虑问题周全，但这次却未能左右局势。
    而那些年轻官员在朝会上本就人微言轻，连说话的资格都没有。赵立庆此举，实则是利用投票给年轻官员一个表达意见的机会，也算是在朝堂议事中耍了个巧妙的小心思。
    群臣陆续离开大殿，有些人一边走一边在心里琢磨刚才那新奇的投票过程，有人觉得此法甚好，公平公正；也有人暗自揣测皇帝此举的深意。
    赵立庆刚回到紫宸殿没一会儿，苏轼便匆匆赶来，“拜见官家。”
    “子瞻，过年放假这些日子，辛苦你了，多亏有你从中周旋，才有那么多人出来支持挖运河的事。” 赵立庆满脸笑容，从御案后面起身，走到苏轼跟前。
    “臣也只是说动了几个人而已，官家刚才让那些在朝堂上说不了话的人也能有机会表态，这才是真正的大手笔啊！” 苏轼心中对皇帝的这一举措佩服不已。
    赵立庆笑道：“这个叫作投票，朕知道有些官阶较低之人虽有想法，但没机会说出自己的意见，便干脆用这样的方式，如此一来，公平公正，谁也挑不出毛病来。”
    “官家高见，臣佩服。” 苏轼拱手行礼，随后神色一正，又把那天见到高丽使者的事详细说了一遍，每一个细节都描述得清晰明了。
    赵立庆微微皱眉，低头思索了一会儿，说道：“子瞻，朕也曾想过将高丽纳入大宋的事，如今这时候或许也是个契机，暂且先静观其变吧。”
    在遥远的广州镇海军驻地，八艘经过改装、装备了先进蒸汽机的战船，缓缓离开港口。战船的船头劈开海浪，白色的水花飞溅，仿佛奏响了一曲激昂的出征乐章。
    师长许若海亲自率领这支舰队，肩负着皇帝陛下的宏愿。
    蔡京跟三名军情卫队员一路日夜兼程，风尘仆仆地来到广州，才休息了两天，便跟着舰队一同出海。此时，他站在船头，海风吹拂着他的衣衫，发丝随风舞动。心中感叹连连，怎么也想不明白皇帝陛下为何会派自己这样一个初入仕途、名不见经传的小人物，去执行如此重要的任务。
    “蔡老弟，下来喝茶，我们要在这茫茫大海行驶一个月，有的是时间看海。” 许若海浑厚的声音从甲板上传来。他在甲板上摆上一个小巧的茶桌，桌上放着精致的茶具，准备喝茶。
    蔡京从船头下来，走过去和许若海相对而坐。“许师长，我一直想不通陛下怎会派我这样一个刚入仕的小人物，去做这样重要的事，我真怕自己能力不足，误了陛下的大事。”
    “这是陛下器重你啊！再说陛下也安排了伽色尼的使者跟你一起去见法蒂玛国王。” 许若海一边说着，一边微笑着给蔡京倒了杯茶，茶香袅袅升腾。
    “谢许师长。” 蔡京接过茶，轻抿一口，接着说道：“我是怕没做好事情，辜负了陛下的期望，这责任实在重大。”
    “蔡老弟，你尽管跟大食人谈，想怎么说都行，谈不拢还有我们这些当兵的呢。你以为一下子出来八艘战船是干嘛用的？” 许若海拍了拍蔡京的肩膀，眼神中充满了鼓励。
    “许师长，有你这话我就没什么好顾忌的了。” 蔡京听了许若海的话，不由得挺直腰板，心中涌起一股勇气。
    这些日子，汴京城内都在热议朝廷要去法蒂玛国挖一条运河的消息。普通百姓对此只是当作茶余饭后的谈资，议论一番便抛之脑后，没人会去深入思考其中的意义。
    但对于那些涉足海贸生意的商人来说，这则消息却如同在平静的湖面投下了一颗重磅炸弹，他们深知这意味着什么。很多商人开始摩拳擦掌，计划购买蒸汽机船，想要赶上这波前所未有的红利。
    蒲开寿自然更明白大宋朝廷此举的用意。到处找人打听具体的一些细节。
    吕宾突然南下，蒲开寿想打听点事，却又不知该找何人。思来想去，他通过王文常找来石泊，又拉上安德洛，四人相聚在樊楼的雅间里。
    四人一番寒暄，互相介绍后才缓缓落座。雅间内布置典雅，空气中弥漫着淡淡的酒香。
    蒲开寿举杯，笑容满面地说道：“诸位，今日能聚在一起就是缘分，干杯。”
    “干杯。” 其他人也纷纷举杯。
    放下酒杯后，蒲开寿继续说道：“朝廷要在法蒂玛挖运河，不知诸位对此有何想法？”
    “那当然对海贸生意大有益处，蒲东家跟那些海外客商那么熟悉，难道也想做海贸的生意？” 石泊微笑着开口回应，眼中闪过一丝精明。
    “石兄，海贸生意利润诱人啊！蒲某当然感兴趣，您不动心吗？” 蒲开寿这些日子感觉吕宾那边有些不靠谱，想再找别人一起做这事，石泊无疑是个好人选。
    王文常开口说道：“蒲东家，我都很想做海贸的生意，石兄当然也有兴趣，不如你具体说说。”
    “其实这事也简单，把大宋这边的丝绸瓷器运过去就行，这些货物在西方都很抢手，现在只要是买不到蒸汽机船。” 蒲开寿边说边观察石泊的神情，希望能从他的表情中看出些端倪。
    石泊表情平静，不急不缓地说道：“现在想买蒸汽机船恐怕很难，我们兴业商行订购的蒸汽纺织机都通知延后了，朝廷应该是另有打算，只能慢慢等着。”