靖丰八年的正旦宴会，依旧是那番按部就班的流程，毫无新意可言，就像往年的复制品一般，让人兴味索然。
    不过随后长达十几天的假期，能让人从繁忙的政务中暂时解脱出来，好好地休憩一番。
    在离鸿胪寺不远的地方，有一座静谧的小院。这座小院并无任何牌匾悬挂于门楣之上，但附近的百姓都称它为 “高丽使馆”。在它的旁边，还有一座同样风格的小院，那是 “扶桑使馆”。
    高丽使者金第楷已经在大宋停留了两年有余。此时，他正在高丽使馆的小院里，眉头紧锁，焦急地来回踱步。
    原来，高丽王派人星夜兼程赶到汴京，传达了一个紧急消息。去年，高丽国内遭遇了严重的天灾，粮食欠收情况极为严重。如今，北部的一些地区已经陷入了断粮的绝境，而南部地区也支撑不了多久，百姓们正处于水深火热之中，急需向大宋寻求援助。
    今日是正月初四，大宋朝廷的各个衙门仍处于休衙状态，距离开衙办公还有十几天的时间。
    金第楷深知，这种时候，即便他心急如焚，也是无济于事。毕竟，这不是找一两个官员就能解决的事情，除非能够直接向大宋皇帝陈情。但他一个小小的使者，又怎能轻易见到皇帝。
    在焦虑中煎熬了两日之后，金第楷实在坐不住了。硬着头皮前往礼部尚书郑雍的府邸。他深知此举或许有些冒昧，但为了高丽的百姓，已顾不了那么多了。
    此时，在礼部尚书的府邸正堂里，郑雍正和来访的苏轼一起悠然地喝着茶，谈论着一件重要的事情 —— 如何多拉些人支持法蒂玛挖运河。
    听到高丽使者求见的消息，郑雍眉头微微一皱，本想拒绝。苏轼却提出想听听高丽使者要说些什么。
    郑雍见苏轼有此想法，便不好再拒绝，于是让人将高丽使者带了进来。
    金第楷来到正堂，一眼便看到了苏轼也在，心中一惊，连忙恭敬地行礼道：“见过苏相、郑尚书。”
    “金使者，我们也算是经常打交道的老熟人了，不必如此客气，请坐。” 郑雍微笑着拱手回礼，态度还算温和。
    “谢郑尚书。” 金第楷这才缓缓落座，心中在盘算着如何开口。
    郑雍笑着说道：“金使者，离衙门开衙还有十日，你有何事也要等到开衙之后再处理啊！”
    “郑尚书，事情十万火急啊！” 金第楷满脸忧色，声音都有些颤抖，“我高丽去年许多地方粮食欠收，现在已经有多地断粮，百姓们苦不堪言。我王特命我向大宋求援，还望大宋看在两国多年友好往来的份上，伸出援手啊！”
    “金使者，你应该是知道的，去年我大宋北方也是粮食欠收，朝廷为此已经是竭尽全力从南方调集了大量粮食到北方，以保障我大宋百姓的生计。这时候，朝廷恐怕真的是拿不出多余的粮食来支援你们了。” 郑雍拒绝得很干脆。
    大宋今年北方粮食欠收的事，金第楷当然是知道的。不过，他也留意到，虽然北方粮食欠收，但粮价仍然维持在往年的水平。这让他觉得，大宋朝廷应该还是有不少粮食储备的。
    “郑尚书，高丽三百万百姓正嗷嗷待哺。如果没有大宋的援助，再过些日子，高丽必将饿殍遍地。麻烦您将此事禀报皇帝陛下，我们也可以购买一些粮食，价格方面都好商量。” 金第楷说着，眼眶都红了，几乎要哭出来。
    郑雍正要开口说话，苏轼却先一步说道：“金使者，大宋今年自己也没有多少粮食了，朝廷不会让一粒粮食离开大宋。陛下曾经说过，不会让一个大宋百姓饿着。高丽别说是三百万百姓了，就算是三千万，那也不是大宋的百姓。大宋首先要保障自己子民的生存。” 苏轼的语气虽然平淡，但话中的意思却再明显不过了。
    “这……” 金第楷一时语塞，他深知苏轼在皇帝面前说话的分量。这番话不就是在暗示，如果高丽的三百万百姓成为大宋的百姓，那自然就不会饿着了。可这怎么可能呢？
    见金第楷说不出话来，郑雍开口说道：“金使者，这事本官确实是无能为力，你还是另想办法吧。”
    “苏相、郑尚书，在下告退。” 金第楷失魂落魄地起身，拱手行了个礼，然后缓缓转身离开。
    “金使者慢走。” 郑雍和苏轼也拱手回礼。
    金第楷失魂落魄的离开，郑雍询问道：“子瞻兄，你刚才那样说，能有用吗？”
    “公肃兄，高丽不可能因为我这句话就举国来降，要怎么容易，那还要几十万将士做什么。不管他们，再说说还能联系什么人支持挖运河的事。”苏轼也是随便说说而已，高丽人爱怎么想都无所谓。
    金第楷认为苏轼说的话，就是大宋朝廷的态度。回到高丽使馆后，马上写了一封奏折，让人火速送回国。
    从汴京到登州大概一千五百里，再坐快船回高丽，最多也就十几天的时间就能到达高丽。金第楷知道这一个来回就要差不多一个月的时间，但他也没有其他办法，只能等待国王的回复。
    整个汴京城依旧沉浸在节日的喜庆祥和氛围里。大街小巷张灯结彩，人们穿着新衣，走亲访友，欢声笑语回荡在城市的每一个角落。
    而在这一片热闹之中，赵立庆一大早就悄然出城，来到了武器院的实验场。
    “拜见陛下。” 周大成和十几个工匠早已在此等候，见到赵立庆前来，纷纷躬身行礼，态度恭敬而虔诚。
    从鄂州回来后，周大成就按照赵立庆的吩咐，带着工匠们日夜钻研，经过几个月的艰苦研制，终于制造出了一种射程更远的火箭。
    赵立庆微微摆手道：“免礼，都准备好了吗？”
    “陛下，都准备好了，您这边请，臣给您演示一番。” 周大成做了个请的手势，然后引领着赵立庆走向几个摆放整齐的发射架。
    所谓的发射架，是由一根粗壮的铁管和几个坚固的支架组成的。从远处望去，它有点像是一个放大版的迫击炮。
    周大成来到发射架前，先是小心翼翼地撕掉一枚铁制火箭后面的油纸。然后抱起火箭，将其塞进铁管之中。火箭两侧的小翅膀刚好能够卡在管口。接着，他蹲下身子，转动铁管底部的一个小转盘，随着转盘的转动，发出一阵轻微的机械声响。这样，火箭的发射准备就完成了。
    做完这些事，周大成站起身来，走到一旁，捡起一根连接在发射架上的绳子。后退了几步，确保自己处于安全距离之外，然后说道：“陛下，现在只要拉一下这根绳子，让撞针激发底火，就能让火箭发射出去了。”
    赵立庆微微点头道：“嗯，先打一发看看。”
    “是。” 周大成深吸一口气，然后用力拽了一下绳子。
    “哐当” 只听到铁管里面传出一声清脆而响亮的金属撞击声，随后，便是 “咻……” 的一声尖啸，火箭如离弦之箭一般，从发射管中喷射而出，拖着一道长长的尾焰，向着远方飞去。
    “轰……” 一声巨响，火箭在三四里外的距离爆炸开来。
    刹那间，火光冲天，浓烟滚滚，爆炸产生的冲击波向四周扩散开来，震得地面都微微颤抖。
    周大成说道：“陛下，射程是三里半，误差不超过一丈。如果要做出射得更远一些的火箭，我们也有办法，但那样的话，误差会大很多。”
    “这样的距离就够了，打的准比打的远更重要。” 赵立庆在心里迅速地换算了一下，三里半大概是一千七百多米，这个射程对于目前的军事需求来说，已经足够了。
    “陛下，您再看看燃烧弹的效果。” 周大成说完，再次走到发射架旁边。抱起的一枚上面涂了点红色油漆的火箭，重复着刚才的操作，将火箭装入发射管，做好发射准备。
    “哐当…… 咻……” 火箭再次发射而出，向着目标飞去。
    “轰……” 爆炸声过后，火箭的着弹点方圆三丈都被熊熊烈火所覆盖。火势极为凶猛，持续了大概一刻钟才渐渐熄灭。
    “好，不错。” 赵立庆拿起望远镜，仔细地观察着燃烧弹的效果，忍不住发出赞叹。
    周大成犹豫了一下，说道：“陛下，把原来的竹筒改成铁管来装发射火药，虽然很好用，但成本高了很多。”
    “大成，别算这些小账，只要好用就行。这些火箭是要给战船用的，再用竹筒的话，不止不好保存，射程还短，在海上打仗可跟陆地上不一样。” 赵立庆可不在乎多花点钱，只要能有一支战无不胜的舰队，还怕没钱吗？