吴太太脸色微微扭曲，但背后她还能大放厥词，当着面却不敢对祝春时直言一句，毕竟现在坐在公堂之上的那位可不是个软柿子。
    她背后的那几位太太也都各自噤声，只能在祝春时看过来的时候赔个笑。
    最后还是庞太太解围，笑道：“不过是说起了几件烦心事，倒惹得夫人也跟着忧心，那可真是咱们姐妹的罪过了。”
    她一面说一面上前见礼，旁人见着了也都纷纷福身。
    “夫人今日开女学，我们几个知道了，心里都感叹不已，惭愧这么些年顾着府里，也没尽到一份力。”庞太太轻叹着气。
    楼太太见了，也附和道：“要不怎么说是官家的姑娘呢，夫人还有个国子监祭酒的大伯父，俞大人也是正经二甲出身的，家风清明又好读书，这才能开起女学来。”
    祝春时的视线打从她们身上过，听见这些话也没什么意外的，目光在陈太太脸上停了瞬息，继而看向楼太太，笑道：“不过是看着远安民生凋敝，勉强出一份力罢了。”
    她朝着张秀秀招了招手，“怎么不上前来，到了有多久了？”
    张秀秀近前两步，抿着唇腼腆的笑：“只到了两刻钟，不好打搅夫人和太太们说话。”
    陈太太略带嘲讽的看了眼张秀秀，从丫鬟手里接过帕子在鼻前掩了掩，“这不是庄主簿家的秀姨娘吗，居然也认识县令夫人吗？我还以为是来看热闹的。”
    张秀秀脸色一白，嘴唇嗫嚅着说不出话来。
    祝春时抓着她手，看向陈太太，“什么庄主簿?县衙里好像没有姓庄的主簿，陈太太莫不是记错了？”
    泻露也在身后笑道：“咱们县衙里只有个姓苏的主簿，并且只有一位妻子，不曾听说过什么姨娘。”
    陈太太心里隐约觉得有些不对劲，看了眼祝春时，但受到之前所见所闻的影响，一时并没反应过来，脱口而出：“我说的是之前那位主簿，这个名叫秀秀的乃是——”
    “陈太太。”祝春时微微沉声，脸上笑意温婉，“如今只有苏主簿，不该提的人最好还是不要再提了，免得招出什么不好来，你说是吗？”
    陈太太喉咙里的话滚了两转，那些话好像都遇到了什么阻碍，一时说不出来。
    楼太太反应极快，或许是看到陈氏吃瘪她心里舒服，连忙笑道：“我瞧着时辰也差不多了，还是不要耽误了女学的吉时。”
    祝春时请的礼官也站出来道是。
    “也好。”祝春时看着台阶下站着的妇人和女童，这里没有县学那边的人多，除了来捧场的各家商户太太姑娘，也只有一些来看热闹的妇人和家里实在穷困的女童，想要来这里找一口饭吃。
    连江和两个小厮把买来的鞭炮礼饼摆了出来，圆荷则已经过去坐在门前摆出来的书桌后。
    半盏茶的时间倏忽而过，明德书院前长长的鞭炮声噼哩叭啦响了起来，纸屑漫天乱飞落到发髻上，烟雾弥漫，鼻腔里充斥着鞭炮的气味。
    张秀秀和春容一人捏了祝春时一边的衣角，嘴唇张张合合也不知道在说些什么。
    泻露跑过去抱着书桌后的圆荷，二人脸上都是欢快的笑。
    即便是不太待见祝春时的陈太太吴太太等人，在点燃鞭炮之后，也看着周围热闹的情景露出笑容来。
    更别说她们身后跟着的那些姑娘丫鬟们，双手捂着耳朵，眉眼弯弯。
    祝春时也有些禁不住鞭炮的声音，尤其书院开学是件大事，鞭炮等物尤其多，半刻钟的时间都过去还没彻底点完。
    约莫又过了半刻钟，噼啪声才慢慢尽了。
    “今日书院始建，过来的人都可以去那边，”祝春时偏头示意圆荷所在的位置，“取一份礼饼和五文钱。”
    “若要报名读书，”她看向泻露，泻露会意的走到圆荷旁边的桌边，“就去那里报名，我们都会登记造册，若是今日还没打算好，过后也可以再来。”
    门前聚集的妇人料想不到还有这份好处，五文钱虽然不多，但也能买上两个包子吃，总比什么都没有好，更别说还有一份礼饼。
    当下都忍不住笑起来，七嘴八舌的朝着祝春时道谢，更有小孩子已经迫不及待的跑去圆荷处要饼吃。
    “至于书院的束修，头一批报名的学子不收。”迎着这些妇人欢喜的目光，祝春时不紧不慢的开口，“但我们书院只收女子。”
    男子自有他的去处，就不必来这里争抢女子的零丁好处了。
    听到这里，台阶下牵着个脏兮兮女童的妇人急问道：“夫人，谁都能收吗？我们家住在村里，前两日听见女学的消息，”她一面说一面低头摸着小姑娘的头顶，“她听说之后就想要认字，说哥哥都可以，她也想要来，但家里实在没有多余的银钱。”
    祝春时的目光和小姑娘对视上，亮晶晶的眼眸里带着欢喜和忐忑，手指也紧紧捏着洗得发白的衣角。
    “谁都能收，只要她想读，就可以来。”祝春时朝小姑娘笑了笑，又看着憔悴衰老的妇人，温声：“不仅可以读书认字，也可以学手艺，看她更喜欢什么。”
    说着，她侧了侧身子，“你们都可以进去看，看完了是真心想要读的，再来报名也行。”
    有了这句话，那些原本忐忑不安不太信任的妇人也都纷纷起了念头，左右只是进去看看，而且头一批不需要缴纳束修，对她们而言有百利而无一害，哪怕后面要收钱了，再带人离开就是了。
    陈太太闻言，推了把跟在自己身后的几个姑娘。
    “夫人善心，我们家这几个姑娘拙笨，如今得了机会，也想跟在夫人身边学学。”
    万怀画万怀诗有些难堪的冲祝春时笑笑。
    怜姐儿愫姐儿倒是毫不在意，眼神不是往书院里看就是落在祝春时身上，这会儿得了信，随着一起行礼。
    祝春时早也得了递来的消息，伸手虚虚扶了把，“我不过是闲着无聊找些事情来做，四位姑娘个个出挑得好，跟在我身边怕是白费了。”
    “她们几个被我惯坏了，”见祝春时说完就抬脚往里走，陈太太也连忙跟上，道：“本事却没多少，哪里像夫人这般是见过大场面又有能力的，夫人好歹是从京城来的，来往交际的也是各家高门奶奶，哪怕您舍出这么一丁点，”陈太太举起小指比了个指节，“也够她们学习受用了。”
    楼太太生有一子一女，都已经成亲，家中虽然有姨娘生的女儿，但年岁也不小了，早早定下了亲事，因此并没掺和到这里面来。
    这会儿她见陈氏嘴上不松口，卯足了劲儿要把几个姑娘送来，便道：“可惜我家中没几个伶俐的姑娘，否则也想送过来让夫人教教了，日后说亲说出去也体面。”
    陈太太横了她一眼，楼太太只当没看见。
    庞太太老好人说合，“我瞧着书院里的桌椅墙壁都崭新崭新的，想来夫人花了许多心思在这上头。”
    从书院门口进来，便是影壁，绕过后面前乃是一片极为宽敞的空地，再前面就是书院的大堂，两侧乃是布置的学堂，往后依次分布着各色手艺身先生的课室，和祝春时来此所落脚的院子，也就是书院院长的房间；两边则是厨房花厅和校舍，供给学生用饭休息的地方，校舍旁边就是先生的屋子。
    “还得多亏了诸位送来的银票，才暂时解了燃眉之急，能有余钱去布置这些。”祝春时唇边的笑意依旧。
    长廊两边种植着几棵松柏梧桐，校舍旁则移植了许多竹子，间或杂以兰草月季圆缸荷花等，看起来很是郁郁葱葱。
    “能帮到夫人就算是我们的一份心意了。”庞太太含笑。
    陈太太见状，偷偷拧了把万怀画，示意她赶紧说话。
    万怀画吃痛，轻嘶了声，见祝春时看过来，忙笑了笑：“我和妹妹平日里本来也无事，要是能过来听听学，和其他姑娘说说话，也就尽够了。”
    万怀诗无意间瞥见陈太太的脸色，想起这几日家中的气氛，也紧跟着附和道，“是啊是啊，能来瞧瞧就是我们姐妹俩的福分了。”
    “如此，那也好，只是这里的学生多半是从市井乡野中来，规矩礼仪没有那么多，到时若是有哪里冲撞了，还希望几位姑娘多包涵。”
    万怀画哪里敢接这话，忙道：“自然不会，夫人放心吧。”
    绿浓适时走上前来，“姑娘，茶水备好了，先进去坐着歇会儿喝口茶吧。”
    祝春时看向众人，“诸位太太若是没事，不如也留下来喝口茶？”
    “恭敬不如从命。”
    唯有吴太太和几个跟着她的附庸，见面子上过得去，便转身走人了。
    待到坐在花厅，张秀秀在这里浑身不自在，况且有陈太太轻视的眼神不时扫过她，她也不愿意继续留下，祝春时便吩咐巧莺带着她去书院各处熟悉一下。
    喝过两口茶，下面的陈太太率先开口：“今日夫人开书院，大人又重启县学，乃是双喜临门的大事，我们万家位卑浅薄，没什么别的主意，只好请夫人不要嫌弃我们的心意。”
    说罢，便有三四个丫鬟捧着东西上来，手里托盘上的红布掀开，俱是珠光宝石，琳琅满目令人眼花缭乱。
    身后同坐着的几个小商户家的太太皆忍不住吸了口凉气。
    祝春时眼波不动的从上面掠过，偏头看向面色严肃的陈太太，不解道：“陈太太的心意，前两日就已经送来了，我也领下了，今日这是？”
    “我家文轩年少，做事没有分寸，之前就被人哄骗过好几次。我也好生叮嘱过数次了，让他凡事谨慎些，没想到居然还是出了纰漏。”陈太太眉眼都皱在一起，叹着气道。
    她身后有个年轻妇人打扮的，听见这话忙道：“是啊，还请大人和夫人明鉴，文轩平日里最是知礼不过了，怎么会做出这些事来？定然是被人欺骗了。”
    祝春时目光挪到她身上，“这位想来就是万家的大奶奶了？”
    何兰芳点了点头，继续恳求道：“夫人，外子虽然年轻气盛了些，但绝不是会做出侵占农田逃避赋税的人。”
    陈太太也道：“他从来都是娇生惯养的，这还是头一回吃这些苦头，那日大人宣判后，就没出过狱里一步，我想着来瞧瞧他，衙役也不准见。”
    说着她约是想起了这几日牵心挂肠的滋味，万三不中用，每日里不是招猫逗狗就是和自家媳妇吵嘴，也就万大有本事能得万老爷看重，十来岁起就被带在身边学做生意了，近些年来更是接手了万家许多铺子，这才奠定了陈太太在万家后宅无人可撼动的地位，即便那些妾侍再生了儿子也越不过她去。
    因此自打万大被抓进了县衙，她是吃也吃不好睡也睡不好，整日里念着想要救出来，但县衙这边任凭怎么做都不接招，见不到俞大人见不到祝夫人，他们就是有再多的手段也不中用。
    “今日这些原就是为了恭贺夫人开办书院的礼，不算什么贵重东西，只求夫人能看上眼，在县令大人那边说说话，让我，亦或者是我这儿媳妇，能进去看一眼文轩，让我们心里有个底，也就知足了。”陈太太可谓是放下了身段，尽心尽力的恳求。
    何兰芳见状，也忙道：“求夫人怜悯怜悯妾身，妾只求见见夫君一眼也就是了，别的并不敢求。”
    婆媳二人都这般说了，万家七八两个姑娘哪里还敢不动嘴，也只得轻声开口。
    席上楼庞吴和其余的诸位太太一时面面相觑，既不知道该向着祝春时说话，还是应该和陈太太统一战线。
    最后还是楼太太出言：“这是怎么着，也得让夫人仔细想想，不能随口应下不是？好姑娘，快去劝劝你们母亲和嫂子，文轩虽说在县衙里，但这也不是从前的时候了，有县太爷坐镇，谁也不能欺辱了他去。”
    祝春时听得好笑，这话是既戳陈太太心窝子，也在给她下套啊。
    “陈太太，大奶奶，”她略想了片刻，“这世上都爱说女子须得三从四德，不知咱们远安是不是这个规矩？”
    陈太太抹了抹眼，不明白祝春时这话什么意思，但自古流传下来的规矩，她却是不敢张口反驳的。
    “自然是。”
    “这便是了。”祝春时轻笑道，“三从四德，其中有一名为出嫁从夫。万家大爷的事，往小了说那是我夫君的职责所在，我做人妻子的万万没有因为私情就开口置喙的道理；往大了说，那就是涉及朝政律法，我一介妇人，也没有去违逆国法的道理。”
    “夫人，妾身并非要夫人因此去做什么，只是想让夫人在大人面前说两句，让妾能去见见我家爷。”何兰芳一边说一边想起寝食难安的这几日就忍不住掉下泪来。
    “大奶奶，”祝春时仍旧是以礼相待，好整以暇的道：“今日你来我面前求情，若我真答应了，来日别人来我面前求情，那我要不要答应呢？若是不答应，显得我厚此薄彼，以金银分人；若是都答应了，那县衙还有王法，还有规矩可言吗？”
    “这有何难？”何兰芳想也不想的道，“今日在场的都是自家人，大家闭口不言，定然不会有外人知晓，那些人也不会找到夫人头上来寻麻烦！”
    陈太太蹙了眉，哑口无言，只觉得这个儿媳妇是被娇生惯养坏了。
    祝春时也笑，却没说话，眼睛环视了一圈在场的人，方才虽说走了些人，但就在这里的上上下下也起码有五六家，还不论丫鬟，今日出了书院的门，闲言碎语就能在各处传出去了。
    她想了想，起身道：“今日多谢诸位太太赏脸过来，眼看着时间也不早了，我也得回去了。”
    “夫人——”何兰芳还想要说什么，却被万怀画拉住，她有些不满的挣开，还要张嘴的同时却被陈太太瞪了眼。
    楼庞两位太太起身笑道：“不敢当，夫人慢走。”
    祝春时朝着她们微一颔首，随后又看向一边阴沉着脸的陈太太，“这礼太大了些，无功不受禄，陈太太还是拿回去吧。”
    说完，也不去看众人的脸色，径直离开。
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    文轩：万家大儿子的字，前面出现过，大名叫万玉轩，表字文轩。