楚王杨明在加冠之后，终得元熙帝恩准出宫开府建衙。
    “开府”二字，意味着被封王的皇子得以建立属于自己的官署，“建衙”则意味着设置办公的衙门，组建起一套完全属于自己的行政班子。
    开府建衙之后，王爷通常能够自行任命一定数量的属官，诸如长史、司马、参军等等，以协助王爷处理各类繁杂琐碎、千头万绪的事务。
    楚王府一间密室之中，空间倒也颇为宽敞。
    上方所开的轩窗，透进几缕柔和的光线。室内摆放着精致的茶几、舒适的座椅等一应家具陈设。
    楚王杨明坐在一张黄花梨木制的太师椅上，手中握着扬州盐商的账本，逐页翻看。片刻之后，眉头紧皱，冷冷地说道：“最近这三个月的账面上的金额怎会如此之少？该不会是私底下还建有一个账本，在我面前明一套，背后又搞一套吧。”
    墙壁之上，几个青铜烛台上的油灯散发着晕黄的光芒，摇曳的光影，将楚王对面三个形态各异、高矮胖瘦不一的身影长长地倒映在墙面上，使得这密室中的气氛愈发显得诡谲莫测。
    三把椅子上分别坐着一个身着黑帽官服的老者，一个身着蓝色锦袍的中年书生，一个身着黄色僧袍的头陀。
    身着锦袍的老者乃是楚王府的长史，名唤刘启。此人乃是正儿八经的举人出身，只是在科举之途上屡次碰壁，屡试不第。但因其有着非凡的治事谋划之能，故而被楚王所器重，在楚王府中，可称得上是头号智囊。
    中年书生名为孟一舟，原是在京城街头巷尾走街串巷的算命先生。据自己声称，乃是麻衣神相的当代传人。楚王在心中却暗自觉得这人更像是个坑蒙拐骗的江湖骗子。
    不过，见他口才着实了得，又有着随机应变的机智之才，便也在府中委以典客之任。
    至于头陀，则是楚王家庙中的慧明和尚，长着一张饼脸，眉毛如吊梢一般，眼睛呈三角状，年岁已然四十出头。
    短粗的脖子上悬着一串佛珠，脸色蜡黄，仿佛久病未愈，手中也紧紧捏着一串散发着麝香气息的佛珠。
    据自己滔滔不绝地讲述，因一时冲动杀了人，为躲避追捕，只得剃度为僧，藏匿在一座偏僻的庙宇中长达六年之久。后来，机缘巧合之下，被行至扬州办差的楚王收留，从此便留在了王府。
    在古代，贩盐这一行当向来是暴利所在，百姓的日常生活根本离不开盐。
    朝廷为了牢牢把控盐业，将经营制盐与贩盐的权力统统收归中央。地方若未经允许私自涉足，定会遭到重罪处罚。
    而有幸与官府合作的商号一旦中标，能在短时间内赚得盆满钵满，富甲一方。
    扬州之地，方圆数百里内河道纵横交错，水陆交通极为便捷通畅。运河开凿以来，扬州的盐源源不断地输出至大周各地，真可谓是“扬州盐，天下咸”。
    楚王曾经有幸被元熙帝派往扬州办差，亲自主持扬州的官政事务，可见皇帝对他的厚爱任。
    正因如此，楚王在扬州期间，与当地的官员以及盐商们相互勾结，沆瀣一气。楚王空手套白狼般地入股其中，凭借着自己尊贵地位，为地方官员与盐商们提供了诸多庇护，从而获取了巨额的利益。
    刘启听闻楚王的质疑，赶忙正声说道：“王爷，依属下之见，可能是因今年冬季运河结冰，盐商们运盐的路途变得极为艰难不便，所以导致冬日的利润比往常要少上许多。”
    楚王听后，摇了摇头，在扬州待了整整两年，对于盐商们的生活可谓是了如指掌。盐商们个个挥金如土，身边侍女成群，过着奢靡无度的生活。
    说道：“入冬之前，那些盐商们早已大量储盐，为的就是趁着冬季攫取暴利。速速下去给扬州知府贺闰东传个话，给我紧紧地看住那些盐商，账目数目必须一一核对清楚，千万不要给我搞出什么乱子来。
    别忘了，要不是本王在京城中殚精竭虑，运筹帷幄，哪能有如今这般坐享其成的好日子。”
    刘启额头上冒出豆大的汗珠，诚惶诚恐地赶忙应道：“是的王爷，属下这就即刻安排。”
    楚王微微点了点头，随后若有所思地接着说道：“封晟与刘茂如今还被关在东城皇城司衙门，是时候该解决这个麻烦了。”
    楚王心中暗自庆幸这二人暂时还未吐露与自己有关的任何事情。如今被关押，罪名乃是贪墨。之所以一直没有早早动手处理他们，就是担心会因此惹出太大的动静，引起不必要的麻烦。
    如今，风头已然渐渐过去，想必也没有什么人会特别关注他们的死活。可惜的是，在皇城司损失了这样一张可用之牌，既然已经如此，该弃用就果断弃用吧，留着也是个潜在的祸害。反正自己手中的底牌可不只这一张。
    慧明听到此处，赶忙抬手说道：“王爷，此事就交由我去办，临江帮会将此事处理得干净利落，绝对不会给王爷留下任何后患的。”
    这些见不得光的事情向来都是由慧明负责处理的，大多数时候都是他出面与临江帮一同行动。除了临江帮中少数的核心人物，几乎无人知晓其背后真正的靠山乃是楚王。
    临江帮负责着京城一带的漕运事务，由工部进行监管。漕运这一行当利益丰厚，吃这碗饭的人众多，因此临江帮的实力不容小觑。
    楚王对太子之位早已觊觎许久，在自己幼年之时，元熙帝曾拉着他的小手，对着满朝的大臣说道：“此子颇有我当年之风。”
    从那以后，楚王在心中暗暗发誓，一定要在元熙帝面前表现得格外出色。后来，从自己的外公赵靖国私下透露的消息中得知，陛下当年登基之前并非东宫之选，既然如此，自己为何不奋力争取一下呢？
    为此，楚王暗地里与朝廷和地方的各级官员上下打点，建立起了一张关系网，盼着有朝一日这些人能够为自己登上太子之位发挥作用。
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    在皇城司衙门的大牢里。
    “大哥，快吃饭，今日的饭菜比以往可是多了一块猪肉，这可真是难得啊。”刘茂满脸堆笑地对封晟说道。
    封晟看着毫无油水的饭菜，无奈地叹了口气，说道：“这没滋没味的东西，有什么可吃的。”
    谁能想到，曾经威风凛凛、不可一世的都指挥使封晟与副都指挥使刘茂，如今竟会沦落到这般凄惨的境地。二人胡子拉碴，头发蓬乱，浑身脏兮兮的，一看便是许久未曾梳洗整理。
    趁着此时大牢中没有什么人过来巡查，封晟压低声音，说道：“兄弟，你难道就不想早点出去吗？要是有可能的话，咱们把那些事情给说出来，说不定还有一线生机。”
    刘茂吓得脸色惨白，连忙惊恐地示意他住嘴，颤抖着说道：“大哥，楚王那些事情是咱们能随便说出来的吗？咱们要是说了，不仅自己性命难保，就连家人也休想活命啊。”
    封晟不甘心地继续说道：“王睿小子如今骑到咱们头上，又有陛下的令牌，与陛下的关系肯定非同一般。我琢磨着这几天能不能找个机会与王睿说上话，或许还有转机。”
    大牢外面，一个年轻的锦衣卫看到两人在角落里窃窃私语，大声呵斥道：“干什么呢？都给我老实点！”
    这个锦衣卫正是姜小白，今日恰巧轮到他在这里值班。见到昔日高高在上、趾高气扬的指挥使封晟与副都指挥使刘茂如今被自己看守，心中别提有多解气，多畅快了。
    姜小白轻蔑地看着两人，嘲讽地说道：“哼，你们也有今天！风水轮流转，现在可轮到你们倒霉了。”
    封晟和刘茂此刻只能低下头，像霜打的茄子一般，丝毫不敢吭声。