元狩十一年四月，马车重新上路
    褒可青打开装着自映山红脸上取下的胭脂盒，拿起毛笔往胭脂盒中沾染粉末，在一张较窄狭长的纸条上写下：“七星海棠之解药”，七子写完便停笔，将胭脂盒盖好放回医药箱内。
    “这是给那姓宋的老头送去？”元狩帝见褒可青停笔收拾，出声问道。
    用解药写了“解药”，南华山派拿到这张纸条后，将纸张上面的胭脂刮下来，细细研究，便可以制作出相应的解药。
    “世间之大，无奇不有。要知道山外有山，人外有人。同门之间再遮掩、攀比，拒绝互通有无的话，只会导致自己及门派固步自封、毫无进步”，褒可青慢慢解释道，南华山派毫无保留地向自己展示了门派内的绝密，那自己就该有所回报，礼尚往来、理所应当。
    “宋慈乃当世的名医，你可以唤他宋大夫”，褒可青郑重地说道，也不知元狩帝是抽什么风，似乎很不待见自己的师父宋慈。
    元狩帝嘴角微瞥，宋慈平白高了自己一头，褒可青不往那个方向想，可不就是不知道么。
    “稀奇，你会不知朕不待见他的理由”，元狩帝提醒道。
    褒可青卷着纸张的手一顿，下一刻便恢复了自然，没有回答元狩帝，而是直接捏着卷纸撩开车帘，侧过脑袋对着身旁骑着马儿的陆炳说道：“陆炳，传唤南华山派的飞鸽，将这个消息传递给我师父”。
    “喏”，陆炳低头伸手接过褒可青递过来的纸张，自怀中掏出一个极细小的木桶，拔开木塞子将纸张塞进木桶内，随即紧紧阖上塞子。只见陆炳将自己右手的食指和拇指弯曲靠近自己的嘴，再用嘴唇包裹住手指，向两个手指开口处吹气，三长两短之后，一只白鸽从远处飞来，直接落在了陆炳的肩头。
    自上一次从南华山派左长老座下五弟子陶思端处得到了这只白鸽后，褒可青便交由一直在暗处保护自己的陆炳手中，由他训练并使用这只白鸽，专门用于褒可青与宋慈之间传递消息。
    陆炳伸手抚摸了几下白鸽，将小木桶牢牢地绑在了白鸽的脚上，再从怀中取出一袋吃食倒入自己的掌中，由着白鸽在自己的掌心中啄食。
    白鸽吃完掌心的食物后，低下脑袋蹭了蹭陆炳的手指，似乎很是依恋陆炳。
    “去吧”，陆炳轻声说道，白鸽瞬间展翅向马车行进的反方向飞去，而马车则一日一夜不停歇地向朔州行进着。
    翌日清晨，辰时一刻，朔州
    一个少年人正扶着老妇人往朔州府衙步履艰难地走着。
    “奶奶，慢点，反正到了那里排上队了，能领到的米粥内也没几粒米，咱们不着急”，少年名叫史文艳，是土生土长的朔州人，少年瘦弱的脸庞上没有一丝这个年龄该有的朝气和活力。
    史文艳抬着无力的步伐往府衙不停地走，他从乡亲处得知朔州是整个西北灾情最严重的地方。
    十天前在他以为即将要下九幽见自己亲生父母时，朔州府衙却突然开始开仓放粮，并于多地组织官府煮粥赈济百姓，规定一天三顿，每日辰时三刻开始，分三次施粥，每顿一人一碗，但需要人到现场领取，且当着官兵的面直接喝掉，不能省下来带回家或者帮家人领取。官府的举措虽然严苛无情，但好歹让史文艳活了下来。
    “文艳，别这么说，官府已多年未开仓放粮，这次却破天荒地组织了那么多地方煮粥赈济百姓。如果不是这些米粮，俺们祖孙俩早已经饿死了”，老妇人伸手拍了拍史文艳的手背，有气无力地安慰道。
    “知道了，奶奶，前面快到了，奶奶不着急”，史文艳也安抚着奶奶说道。
    “俺不急，俺不急”，虽然嘴上说着不急，老妇人的步伐依旧不敢放缓一步，右手拄着拐杖，左手牢牢地抓着自己亲孙子的手。祖孙俩相依为命多年，谁也离不开谁。
    拐了个弯，祖孙俩看着前方长长的队伍，心中毫无意外，有许多人就从未离开过这里，即使喝完了傍晚那顿，也只是找个府衙附近的角落里窝着，每日都靠着那三碗的薄粥支撑着身体内最后的那口气。
    幸好正值春日，夜晚虽然有些凉意，但至少不会冻死人。
    祖孙俩默默地站在队伍的最后方，等待着府衙大门开放。
    朔州府衙门前百姓众多，一个个百姓身着破衣烂衫，也许是体力不支，又或许觉得没什么需要讨论的，数以万计的百姓却呈现了一副诡异安静的场面。
    史文艳抬头默默地看着朔州府衙的大门，即使此处是朔州级别最高的官府机构，但凋敝的府墙、破败的大门，无不在说府衙的贫穷与无力。
    史文艳不禁想起这些年流行在西北百姓中的话：“是那高坐太极殿的帝王太过残暴冷血，才让大夏西北连年干旱、水涝不断，裴氏皇朝气数已尽，他不应该再高坐龙椅上”。
    这么多年了，史文艳听过太多同乡人在地里握着一捏便碎的黄土，大骂“贼老天”，后来看着依旧颗粒无收的田地，百姓们开始私下嘀咕着“暴君”、“昏君”的字眼。
    史文艳听说过那元狩帝残暴不仁，他杀人之前总会用各种酷刑让人求生不得、求死不能，但史文艳也只是私下偷偷骂过。那时的他最大的愿望便是希望元狩帝早登极乐，然后换一个英明、仁爱的君主登基，这样自己就能吃饱饭了。
    直至十天前，朔州一带的树皮草根皆被饥饿的百姓刨尽，走投无路的百姓自发地拿起锄头、木棒往朔州府衙而来。府衙门前的人越聚越多，他们已经到了绝境，他们要朔州州府给个交代，或者跟朔州府衙内的官员直接来个鱼死网破。
    然而，那一日，紧闭的朔州府衙大门突然打开了，一桶桶的粟米粥自里而外地被搬了出来。
    那个穿着多处补丁官服的朔州州府抬步迈出了府衙大门，看向百姓的眼神中有着同情怜悯，神情却异常严肃地说道：“你们想干什么？朝廷自有法度，一个个地都按队伍排好，不可滋事。本官现在宣布，于日前接到朝廷飞鸽传书，自今日起，朔州各地府衙每日均会开仓煮粥，赈济百姓，每日三顿，每顿一个时辰，不可代领、不可带回，你们可听清楚了？”
    本群情激奋的百姓们瞬间不知所措地互相看了看，接着便是此起彼伏的木棒、锄头掉落在地上的声音，然后便是一个个身影跪倒在地，高声喊道：“知府英明，吾皇万岁”。
    当时的史文艳避开了奶奶，跟随着人流过来，便在这人群的中间，听着朔州知府的言论，心也跟着澎拜了起来，似乎看到了生机，身子不可控制地随着大家一起跪地叩首，那时的史文艳真心觉得有救了，那高高在上的元狩帝终于低下了尊贵的眼眸，看了一看大夏西北艰难的百姓，就那一眼他便知道了百姓的疾苦，出手救百姓于危难。
    但后续的发展却不是史文艳以及这些饥饿的百姓想象的一般，当时有百姓重新排队想多喝一碗，被眼尖的兵甲发现，竟然问都不问，直接被兵甲砍杀，当场人头落地，此后领取米粥的百姓再也不敢多领，有序地排队听从官府的安排。
    然而，十天过去了，朔州官府的承诺的确履行了，实际上却是杯水车薪，那一碗碗米汤仅能维持生命，许多年老体弱的竟是没熬到第二日的米粥，每日都会有人饿死，比之前好的是，现在多数的死亡是发生在睡梦中的。
    史文艳作为一个身体康健、正在长身体的少年，每次喝完那碗米汤，没过多久便会感觉自己饿了。
    饿是什么滋味？史文艳很清楚，饿的时候，能感觉到自己前后的肚皮似乎都贴在了一起，一边咕咕叫一边使劲地摩擦，异常难捱的同时又在提醒着自己还活着。
    辰时三刻，只听“吱呀”一声，朔州府衙在数万双眼睛中缓缓地打开。
    六名兵甲分成三组，每组分两人，左右抬着木桌自府衙内走出，将桌子摆在府衙门口。
    桌椅摆好后，六名兵甲依次回去，过了片刻，又是俩俩分组将三大桶粟米粥端出，依次放在木桌上，然后六名兵甲俩俩分组站立。
    “好香啊”、“太香了”，人群中不受控制地发出口水吞咽声以及感叹声，史文艳感觉到自己的嘴巴也不自觉地随着鼻尖的香气吧嗒了起来，那是下意识咀嚼的动作。
    三名兵甲自粥桶内舀着粟米粥，另外三名则站在其边上，监督百姓及时喝完，收回陶碗，以供下一个饥民使用。
    队伍分三列如往常般缓慢地行进着，队伍的最前方的饥民自兵甲手中领取一碗温着的粟米粥，然后跨左一步，站到一旁的兵甲面前一口气喝完，再将陶碗递回给兵甲的手中。
    随着队伍的前进，史文艳看着最前方喝完米粥的百姓三三两两地回来。
    “你刚才有吃到粟米么？”一个面黄肌瘦的青年看向自己的邻居问道。
    “没，前几日还能尝到几粒米，今日的米汤里似乎没有米粒了”，邻居愁苦地说道。
    “这可怎么办啊，唉”，青年一边叹气，一边与邻居走向自己这些日子一直蹲着的墙角处，等待午时的那一顿米汤。
    闻言，史文艳的眼中浮现了一丝绝望，他不禁低头看向了一直挨着自己站着的奶奶。奶奶的身体自己很清楚，再这么下去，不出三日，她便垮了，再如何出门来取这没几粒米的米汤呢。
    半个时辰过去了，队伍最前方传来了一个小孩的哭声，边哭边喊道：“娘，俺饿，俺还想喝”。
    “不说了，孩子，省点力气好不好”，妇人一边抱着孩子一边哄道，她的米汤还没喝。
    “不嘛，不嘛，娘，俺饿”，孩子的哭闹声不停。
    “官爷，行行好，俺这碗米汤给他再喝一口好不好”，妇人眼含泪水地看着木桌后面无表情站立着的兵甲，恳求道。
    “官府有令，一人一碗，你可以不要，但不能给别人”，兵甲眼中闪过一丝不忍，但依旧冷酷地说道。
    兵甲一开始也觉得这条法令太不近人情，但随着派发粮食的时日越长，他也越发理解了朝廷的用意，朝廷在用有限的米粮尽可能地延长百姓的生命。
    妇人无法，只得将孩子放下，自兵甲手中接过陶碗，任由孩子抓着自己的裤脚哭闹，直接一口喝尽了陶碗中的米汤。妇人心知自己绝不能有事，如果自己比孩子早死，那这个孩子也就没了活命的机会。
    “易子而食”不是骇人听闻的传言，而是实实在在地在自己身边发生着，在朔州一带进行着。
    百姓中绝大多数人无法理解官府这条铁令，又不敢对这些冷酷无情的兵甲提出质疑，只得默默地看着前方这对可怜的母子。
    过了不知道多久，史文艳终于看到了近在咫尺的木桌，自兵甲手中接过陶碗，走至一旁一口气饮尽，转身准备扶住自己的奶奶往自己这边走来，却见奶奶眼睛翻白，奶奶的身子顿时酸软无力地往地上倒去。
    “奶奶，奶奶”，史文艳赶忙弯身扶住奶奶大喊道，因史文艳自己的身子也没多少力气，便顺着老妇人的力道坐到了地上。
    “可能是饿的，赶快喝点米汤”，“又有什么用呢？你看看那米汤里能有几粒米”、“喝了也活不了多久了，算了吧，少年人”，队伍后面的百姓七嘴八舌地说了起来。
    史文艳不听那些说法，抬头看向木桌后的兵甲，厉声说道：“快，给俺米粥，俺奶奶要喝”。
    兵甲互相看了看，舀粟米粥的兵甲直接打了一碗向史文艳递去。
    史文艳接过，将陶碗贴向老妇人的嘴边，轻声呼唤着：“奶奶，奶奶，米汤来了，您快喝啊”，但此时的老妇人却是再也无法喝到自己昨晚心心念念的米汤了。
    “这便是你带朕来朔州的目的”，元狩帝站在朔州府衙百步远的地方，看着前方发生的种种，那一个个眼神麻木、皮包骨头的百姓，宛如身处人间地狱般。
    “对，如果一直高坐在那太极殿的龙椅上，那你永远都会看不见”，褒可青感受着自己眼底的湿润，声音无甚波澜地说道。
    “朕知道了”，这是一句回应，也是一个承诺。