刘文耀话一出口，方觉不妥，表哥虽亲，却已贵为九五之尊。
    他瞥向兄长刘文炳，只见其目似烈火，恨不能焚尽周遭。刘文耀忘却周身疲惫，欲起身请罪。
    “罢了，入座吧。朕虽为尔等表哥，但此地乃军营，讲求的是‘兄弟齐心，其利断金’，即便是太子在此，亦难逃朕之严训。”
    崇祯皇帝语带戏谑，实则严肃，“勿视此为儿戏，战场之上，生死攸关，尔等可曾心有所备？此刻退出，尚为时不晚！”
    军中识文断字者寥寥，然崇祯不以稀为贵，昔日军中亦如是，风雨无阻，岁月如常。
    “臣父常言，先祖征交趾，灭胡朝，战功赫赫，英勇无畏。吾辈虽享三百年荣华，亦知‘生于忧患，死于安乐’之理。陛下但有差遣，臣与兄长誓为先锋！”英国公幼子张世武慷慨陈词，掷地有声。
    沐天泽挠头憨笑：“兄长有令，此番从军，若无建树，绝不归家。”沐家三兄弟，因父罪隐忧，此番入京营，既表忠心，亦为兄弟前程。
    崇祯点头，审视二表弟。刘文炳自不必言，爵位加身；刘文耀虽憨直，却也怀揣壮志，愿为朝廷效犬马之劳。
    “陛下，家中听兄，军中遵命。陛下指向何方，臣便剑指何方。”刘文耀咧嘴而笑，忠诚尽显。
    “言归正传，用膳之时莫谈国事，先过了这新兵考核再说。”崇祯一语定音，众人遵命。
    时光荏苒，二十余年转瞬即逝。崇祯皇帝除批阅奏章外，更亲赴军营，督训新兵。勋贵子弟渐入佳境，训练有素；反观左良玉部与卫所兵油子，饷银虽增，三日热度过后，便原形毕露，懈怠成风，左良玉更私逃军营，狎妓取乐。
    崇祯震怒，当即罢免左良玉之职，严惩不贷，四十军棍后逐出军营。此番筛选，左部及卫所近四成兵油子被淘汰，遣返原籍。然卫所兵源源不断涌入京城，崇祯无奈，只得挥笔决断，未至之兵皆遣归，赐田耕作，继续务农。经此数轮筛选，京营兵力终定为十万之众。
    崇祯八年夏，黄台吉与虎墩兔激战不勒山，虎墩兔败退。闯字营亦捷报频传，劫掠女真，战绩斐然。山陕总督孙传庭誓守宣大防线，立下军令状，信心满满。
    崇祯虽居军营，却心系天下。锦衣卫日报各地动态，然蒙古与后金之乱，他皆淡然处之。唯洪承畴之报，令他忧心忡忡。山西疫区蔓延，陕西更是十室九空，旱灾肆虐，民不聊生。
    洪承畴急报，陕西巩昌府阶州瘟疫肆虐，加之干旱无雨，百姓苦不堪言。黄道周率众挖渠引水，虽耗资巨万，终保山西三分收成。崇祯不惜重金，救灾赈民，然成效有限，民变未起，百姓感念皇恩，立碑以记。
    七月十八日午后，烈日炎炎，军营内操练正酣。崇祯与刘文炳等人，皆被晒得皮肤黝黑，犹如铁汉。“放！”随着一声令下，张世泽、沐天润、刘文耀等人齐发遂发枪，硝烟四起，靶心应声而破。
    随着一声“令下如山”，前排的张世泽、沐天润、刘文耀等骁勇之士，指尖轻扣遂发枪机簧，霎时黑烟滚滚，如墨云蔽日。旋即，有兵丁疾步验靶，捷报频传。
    “禀陛下，张世武、沐天泽技压群雄，箭无虚发；沐天润、刘文炳亦步亦趋，成绩斐然；至于张世泽、刘文耀，则憾失靶心，犹待精进。”
    崇祯帝闻讯，怒意未及形于色，却见军营边缘，锦衣卫指挥使韩山河、东厂厂督王承恩，携户部尚书陈奇瑜，三人并肩而至，宛若风卷残云，气势非凡。
    此情此景，令崇祯帝心中生疑，暗道：“非紧急之事，厂卫何须亲至？今韩、王二卿并陈公同来，必有惊天之变，令朕心生寒意。”
    遂将操练之事托付于解阎王，崇祯帝步履匆匆，直返营房深处，心中波澜四起，静待事态揭晓。
    ……
    陛下，粮仓告急，半月后恐将粮尽粮绝。”陈奇瑜心急如焚，言辞恳切。粮草，国之根本，缺之则军心浮动，正值九边与黄台极鏖战之际，他不敢有丝毫懈怠，急赴御前，据实以告。
    崇祯帝闻言，眉头紧锁，疑云顿起：“何以消耗如此之巨？上月尚余三十万石有余。”
    陈奇瑜苦笑回禀：“陛下明鉴，上月虽丰，然洪承畴大人抗疫所需，已调拨二十二万石。加之京营兵员扩增，孙传庭、卢象升等麾下数十万众嗷嗷待哺，粮草实难以为继。臣斗胆请问，是保九边前线，还是续洪大人抗疫之需？”
    九边之重，不言而喻；抗疫之责，亦是国之大计。崇祯帝曾数次昭示，抗疫乃朝廷头等大事，务必全力以赴。然此刻，粮草分配之难题，如巨石压心，令人难以抉择。
    杨嗣昌远赴福建，音讯全无，京城远隔千山万水，援手难及。海外购粮虽为良策，然周期漫长，难解燃眉之急。九边若断粮，战局必危；抗疫若失援，则疫情肆虐，河南、山东乃至京师，或将陷入水深火热，此乃崇祯帝所不敢想也。
    抗疫大计，岂可半途而废？崇祯帝对吴又可之承诺，言犹在耳。然粮源何在？江南商贾虽已奉命改种谷物，然成效非朝夕可至。
    崇祯帝心烦意乱，瞥见王承恩、韩山河静默不语，遂转问：“二位卿家，此来所为何事？亦因粮事乎？”
    王承恩率先开口，语带玄机：“陛下，老奴闻各地藩王异动，蜀、岷、楚、桂等王交往频密，南京、苏杭豪绅亦有所牵连。”
    此言一出，陈奇瑜愕然，崇祯帝则面色沉凝。藩王如笼中鸟，不得擅动，今其频繁往来，必有深意。
    韩山河亦禀报：“陛下，锦衣卫亦探得晋、福、周、唐、鲁等王暗通款曲，周王府更在私练兵马。”
    两衙门消息相互印证，震惊之余，更添忧虑。崇祯帝眼神示意，二人皆心知肚明，新政触动了多方利益，藩王异动，恐非偶然。
    崇祯帝深知，此等局势，需谨慎应对，遂令二人继续密查，务必掌握藩王动向，以防不测。至于粮草之事，他心中已暗自盘算，誓要寻得两全之策，以安国本，定民心。
    此番消息交织，二人闻言皆惊，宛如晴天霹雳。
    “呵，鱼儿终是耐不住寂寞了吗？”崇祯帝冷笑一声，似一切尽在掌握。
    新政如利刃，划破利益之网，勋贵之流，犹如蚍蜉撼树，已不足为虑。然则，豪绅集团，地主商贾之联盟，其利受损最甚，犹如秋风扫落叶，虽富甲一方，却无官无爵，势单力薄，欲抗新政，必求外援。
    而藩王，恰似天降甘霖，成为其最佳盟友。大明三百年基业，藩王坐拥广袤封地，历代加封，积土成山。崇祯新政，清田一项，直指要害，欲复先皇恩赐之田于国库，仅留王府初封之地，其决心可见一斑。
    非是崇祯无情，实乃藩王贪婪无度，以蜀王为例，川蜀膏腴之地，半入其彀中。清田之举，若不绝藩王之土，犹如隔靴搔痒，难解根本。
    内阁温体仁早有预见，暗忧此事非易。崇祯帝虽未明言，然心中已明镜高悬，知风雨欲来。
    藩王府邸巍峨，卫队尚存，虽经削藩，犹有余威。商税触商贾之怒，清田激地主之愤，更兼宗室之怨，三者合一，天时地利人和皆备，崇祯朝廷顿时成为风口浪尖。
    韩山河深知陛下已有绸缪，未料南北响应之热烈，史无前例。他心藏更惊人之语，营内气氛已凝如寒冰。
    “陛下，欲言又止，实乃有更骇人之讯，昨夜方至，尚未核实。”韩山河偷觑龙颜，见无怒色，方敢续言：“曲阜衍圣公，近日与鲁王过从甚密，似有深意。”