在帝国司法部幽邃的地下三层，一盏巨型灵火灯笼照耀着令人压抑的光芒，一位依旧身着古鲁玛法城卫军甲胄的战士，坐在这炽烈的光芒下，背脊隐隐沁出细密的汗珠。
    “身为第七卫军小队队长，麾下三十名全副武装的士兵，足以让你们持续射击五分钟的弹药，你们竟抵挡不住区区十秒？”
    黑暗中，司法部的官员愤怒地质问道。
    一位帝国的君王，更是有史以来最伟大的君主，刚刚宣布退位，便在帝国首都遇刺，这样的事任何人都无法接受。于是，司法部的人连日来不遗余力地审讯，企图从点滴线索中挖掘出刺杀背后的真相。他们坚信，守卫军内部一定潜伏着大量内奸，否则不可能得逞。
    “六分钟，从外域至内城，三十三重关卡，每条道都有巡哨，他怎么可能渗透进去？若无接应，就算是狗，我也不信能行！”
    “下水道一片漆黑，我自己下去看过！谁能在那里一分钟内穿越五条街巷？”
    “两人冲出七队包围的建筑，你在跟我开玩笑吗？”
    “我已经说过无数次，婴儿出生会哭泣，野猫交配会吼叫，某些事必然会有声响！子弹射出，必有声息！绝对，会有声息！”
    四天过去了，地下的审讯室内，每个审讯者都烦躁不已。并非因为他们无法得出线索，相反，面前的士兵极为配合，几乎是知无不言。然而，正因为此，这些审讯员内心愈发不安。他们发现，那股仅用半小时就瓦解城区防御体系的恐怖力量，似乎真的只有两个人。
    与司法部弥漫着暴躁和愤怒的审讯气氛截然不同，教廷旗下的审判庭中，关于这次刺杀的审讯，却是沉寂而紧张。有人甚至能从周围空气中感受到一丝丝恐惧的气息。
    一位联络员放下电话，深吸一口气，望向对面的审判官：“驻伦敦的审判员亲自去了郊区军事要塞，他已经对神圣启示有所领悟，那只恶魔自实验结束后，一直存放在地库，无人能将其运走。”
    “不可能，再派一批人去查！”
    审判官疲倦地揉着眉心，四天来，他所带领的团队在荒诞而恐怖的气氛中挣扎，甚至连帝国老君王的死都无法引起他们的关注。他们关心的是，为何一只毫无运输记录的三级大恶魔会出现在山巅公路边。
    四位契约者已悉数陨落，那只名为赤红的大恶魔独自撕裂了四只同级恶魔，其战斗力令人惊叹。然而，比其可怕的杀伤力更令人惧怕的，是它的“出现”。而那位现场存活的刺客似乎并无隐瞒之意，他给出的答案——是召唤而来。
    这个答案无疑荒谬至极，无人会信。于是，消息被直接封锁，除调查团队外，无人知晓。然而，已换过三拨人调查，结果始终如一。
    那只恶魔，不可能离开军事要塞。
    联络员抹去额头的汗珠，作为少数知情者之一，他这几夜几乎未曾合眼，一闭上眼，便见那只巨恶魔自虚空裂隙中冲出，一掌将自己拍成肉泥的恐怖景象。
    他犹豫片刻，鼓起勇气，试探性地提议：“不如，派人去一趟圣光神殿吧。或许，那些神仆能给出解释。”
    伦敦，市政厅的效率前所未有的高，一个月前刚宣布市区所有街道即将换上灵能照明，如今已接近实现，只是尚未平整的路面显得有些凌乱。
    贝克街并非主干道，未纳入规划，昏黄的灯光依旧，将空旷的街道映照得冷冷清清。
    一辆马车悄然停在221号门外，艾琳·艾德勒女士步下马车，那个一直沉默的随从悄无声息地跟在她身后，每当穿过昏暗的光影，仿佛能瞬间消失。
    “咚咚咚。”
    她敲响了221号的门。
    很快，门把手转动的声音响起，一道并不新的木门被轻轻推开，一名白衣修女无声地做了个请的手势。
    艾琳走进位于贝克街中央的老屋，如同所有女士一般，环视周围环境，嗅了嗅淡淡的花香，似乎颇为满意。最后，她的目光落在茶桌旁的女子身上。
    她微笑着走近，看似礼貌，但面对教廷圣女，她并未虔诚地鞠躬，更没有下跪膜拜，只露出一抹礼貌的微笑。对于平民来说，这可能被视为不敬。然而，两位女士并未因此产生异议。
    她们初次相见，素未谋面，毫无交集。在这种情况下，能让两位女士约定见面的原因，要么是金钱，要么是男人。
    无论是教廷的圣女，还是艾琳女士，都不可能为金钱所困……
    第275章 血狱之禁
    神圣教廷与世俗政权之间存在着一道无形的鸿沟：前者倚仗信仰之力，源自心灵深处，凭借圣光对人类群体的庇护以及灾厄中精神的寄托。后者则是生存的必需，是人类社会集体生活的基石，是街道、住所、工作和薪酬，是每个人存活下去不可或缺的元素。
    简而言之，教廷的存续依赖于信徒的虔诚奉献，而帝国政府的存在，是其必然性使然。这种天壤之别使得教廷不必过多地涉足世俗事务，仅凭信仰二字，便能汇聚起庞大的民众力量。然而，这也注定了它的根基只能扎根于信仰，依靠信徒们内心的信念。一旦人类不再崇敬教廷，教廷必将走向衰亡。
    初代教皇洞察了这一事实，于是血狱应运而生。任何教廷官员无权干预血狱的运作，如同圣光神殿高高在上，不受世间法规束缚。
    因为信仰能使人盲目，极致的虔诚会使人不分是非，血狱虽属于教廷，却不受高层直接管辖。只要不影响社会秩序，即便是教皇亲临，也无法擅自释放囚犯，哪怕是圣女的亲生母亲被囚禁于此，也无法得到特赦，因为此举将动摇信仰的根基，撼动教廷的立身之本。
    因此，教廷内部地位越高者，对血狱的影响力越小。教皇之位，几乎无法驾驭血狱，圣女殿下想探视血狱中的某人，也要经过重重审批，一个月能得到回应已属迅速。
    至于血狱中囚禁的罪犯，皆是穷凶极恶之辈。那里，是绝望的最深处，残忍、堕落，毫无人性。踏入血狱，即意味着放弃作为人的所有权利，传说新犯人的第一餐，便是炽热如火的铁钉。
    这种说法或许源于民间的恐惧想象，但无论如何，像戈弗雷那样曾疯狂刺杀过十几位神职者的刺客，在血狱中度过短短几日，便丧失了所有的傲气，彻底低头认罪，任由审判厅处置，只求逃离那可怕的炼狱。
    艾琳微微垂首，毫不犹豫地道：“我富有，非常富有，我能否做些什么？”这是她直白的请求，艾琳这样的女子鲜少以如此直接而不含糊的方式表达情感。
    此刻，她毫无保留地亮出了自己的底牌：“我知晓血狱隐藏于深山之中，我能买下那座山周边的一切，修筑道路的开发商，铁路的所有权，甚至供应血狱食物的来源。
    我能支付未来十年里，每个狱卒及其家人的所有费用。那里有执行官吧，他们总会有家庭，有孩子，我可以负担他们子女数十年的教育，让他们后代无忧无虑地生活。我只是想让他关照一位囚犯，我想，我应该能做些什么，对吧。”
    她轻声诉说。然而这些话语在哈德森太太听来，却莫名带着一丝怨气：“你的财富有何用？那个畜生杀了帝国的皇帝！这种级别的事，你以为金钱就能左右？别说钱，我愿舍弃圣女身份来救他，可一切无济于事！”
    哈德森太太不明白那个畜生有何魅力，让这个突然出现的女人如此关心，愿意为他花费巨资。这个女人似乎比她更美丽，更成熟——不过这些现在并不重要，至少在此刻不重要。因为她们有着共同的目标，先救出那个可恶的疯子，其余的，留待日后再说。
    “血狱的存在极为特殊，教廷成员很难在其中产生影响。”
    “可它终究是个监狱，有监狱便有人。既然有人，就一定能找到影响它的办法！”艾琳压抑着内心的焦虑说道，作为一名商人，她深知人与社会之间必然存在交集。血狱的存在不只是为了惩罚与折磨，它是警示，是震慑，归根结底，是为了维护人类社会的稳定。
    所以，肯定有人能说上话，哪怕囚犯是杀害前任皇帝的凶手。想到这里，艾琳猛然一怔，抬头凝重地看着眼前的圣女殿下：“你说，帝国皇帝能否做些什么……”