太阳仍隐没在延绵起伏的大山背后，东方天际鱼鳞状云团被染得通红。
    “叮铃～叮铃……”
    风吹过峡口，吹动关口城楼檐角下的风铃。
    “希望此行一切顺利。”
    马纪回头看一眼身后众人，轻叹一口气。
    踏出眼前这座雄关，便进入关外，正式脱离太玄宗势力范围。失去了宗门的庇护，连马纪，这位练气宗师也不免心里一阵忐忑。
    他倒不是担心自身安危，作为队伍领头羊，他肩负着把全队人马安全带回来的使命。
    “哈哈，马老不必忧虑，就咱们这支队伍，天下哪里去不得？”
    一旁马背上的郎世平一手提僵，一手把玩着两枚银亮铁胆，哈哈大笑起来。
    郎世平年纪四十来岁，紫堂脸，粗重眉毛下，一双虎目精光四射，令人不敢直视。
    他去年才突破练气境，升任副院主，正是意气风发当口。
    此次关外较武，也是他主动申请加入的，否则一次例行的关外较武，太玄宗也不会奢侈到派两位练气境宗师前往。
    “马老，郎院，通关文牒已验过，咱们可以过去了。”
    孙香主打马走了过来。
    “哈哈，郎老弟说的是，走了，出关！”
    似被郎世平的豪气所染，马纪大笑着，马鞭一扬，率先奔向城门。
    “后面的都跟上！”
    孙香主一路行到队伍末尾，督促众人出关。
    二三十匹马并三辆马车鱼贯穿过高大的城门，顺峡谷行十来里路便出了小仓山范围，进入一片一望无际的大草原。
    时值初冬，百草枯杀，一片焦黄。
    进入草原后，队伍加快速度。前三十四里，偶尔还能遇见大队或零散客商的长长驮马队。
    行过四十多里后，便半天不见一个人影，偶尔能见头顶有苍鹰飞过，路边野沟里时见牛羊或鸟类尸骨。
    “江哥你看，那边有个湖泊！”
    刘远洲兴奋大喊。
    一路行来，满地都是一片枯黄颜色，猛然间看到一抹清亮，令人精神为之一振。
    “嘿，还有羊群呢。”
    江春贵手搭凉棚，侧身看向湖泊。
    “必武师弟，那是咱大顺的牧民吗？”
    高飞问一旁的刘必武。
    刘必武仔细辨认一番，摇头道：“看不出来，不过这里离关口已有五土多里，榆州的牧民一般不会跑这么远来。”
    “不是咱们的牧民，看到那蓝色旗子了吗，若我猜的不错，应该是北蒙达达汉部的牧民。”
    常威开门说道。
    “那一定是了，常师兄曾跟随家里商队深入草原做买卖，对草原上的事情还是很清楚的。”
    刘必武说道。
    “常师兄厉害！”
    “有空还请常师兄给我们讲讲草原的事。”
    刘远洲等人纷纷开口说道。
    常威谦逊地笑着，嘴里连道哪里哪里，一定一定。
    “好像这里还是咱大顺的地盘吧？”方奇锋皱眉道。
    “按理说，小仓山到大仓山之间三百乡里草场都是咱大顺的地盘，但北蒙和大金却不认。”
    常成说道。
    “这两年还好些，前些年北蒙的羊群曾一度赶到小仓山脚，甚至小股游骑越过小仓山到定边等县抢劫，杀人放火，无恶不做。”
    “真是可恨！”
    江春贵咬牙切齿。
    “咱们的边军是吃干饭的吗？怎能仼由他们胡作非为！”
    高飞亦一脸愤慨。
    刘远洲点点头，内心也是这般想法。
    常威摇头苦笑，军事上的事他可不懂，不知如何回答，只得闲口不言
    几人沉默而行。
    “今天就走到这是，都下马来这里集合，搭帐篷，生火造饭。”
    孙香主的喊声传入耳中，刘远洲停勒住缰绳，停住马。
    此时红日即将坠入远处地平线，众人身后都拖一条长长的影子。
    孙香主选的露营地是一处矮丘的背风处。
    刘远洲牵着马走过去，见地上有烧火的痕迹，亦有许多石砌的坑道，看来这里经常有过往客商露宿。
    此时三辆马车已卸了马匹停作一排，有杂役从车篷取出帐篷锅灶等用具，开始忙碌。
    “远洲，来这里！”
    常威站在一块大石头上冲刘远洲招手。
    从榆州院出发前，常成被马纪任命为他们几个执役弟子的临时小队长。
    刘远洲应声走过去，放开手中缰绳，任由马儿去吃草。
    他一屁股在大石头上坐了，脱下靴子拍打粘在靴面上的灰尘草籽。
    打干净靴子放在一边，又脱下已被汗水浸湿的袜子搭在靴子上晾着。
    “真他娘累啊！”
    江春贵坐在刘远洲身旁，学他的样子打靴晾袜。
    “是啊，比在庄里翻一天地都累。”
    刘远洲深表赞同。
    他们这一天行了将近一百多里路，自然不是都骑在马背上，而是走上二三十里路便下马步行一二十里，如此往复，真累的够呛。
    “哈哈，方师兄你也学会走鸭步了。”
    江春贵突然大笑起来。
    却他们四人是第一次骑马，经验欠缺，在马上长时间上下颠簸，大腿根磨伤了，走路只能尽量撇开腿，像一只鸭子。
    方奇锋瞪了他一眼，也在大石头上坐了。
    不一会儿，高飞和刘必武也过来了，人员到齐。
    “各位师兄弟，刚才孙香主分派了职事，咱们几个用不着帮着去做饭搭帐篷，山背后有一处水泊，咱们的任务是去打水，并照料马儿。”
    常威站在大不大上高声说完，跳下大石头。
    “必武、远洲跟我去赶马去饮水，麻烦方师兄高师弟去取水囊，江师弟你去山背后去查看水源情况。”
    他分派好任务，众人都动了起来。常威做事稳重大方，又有关外生活经历，是以大家对他都很信服，对他分派的任务都无任何不满。
    见刘必武有些磨蹭，常威踢了屁股一脚：“快起身，天黑前要赶回来呢。”
    刘必武不情愿的起身，刘远洲也赶紧穿上鞋袜跳下石头。
    当常威三人把马匹都拢到大石头附近时，江春贵站在丘顶上手指一个方向大声道：“水就在那边，有二里来路，上来就能看得见。”
    众人赶着马匹拿着水囊赶到水源处，看到一个不大的水潭，潭水幽深，清澈见底，周围长满密密野草。
    众人齐力把十来个水囊装满了水，方奇锋三人送水囊回去。
    常威这才叫刘远洲刘必武赶马儿来饮水。那马在边上早按捺不住，得到允许欢快地一拥而上，低头用舌头撩着水面。
    “常师兄，咱们为什么不把营地造在水边呢？这样打水也方便，你看这里水边风景多好。”
    刘远洲问常威。
    “呵呵，看来远洲师弟很少在野外露宿。”
    常威笑道，指着水边沙地道：“看到这些脚印了吗，很多野兽都会来这里喝水，夜晚睡这里不安全。”
    “还有，住在水边，吃喝拉撒难免污染水源，是以，一般都把营地建在下游二三里以外。”
    刘远洲果然在沙滩上发现许多杂乱的动物脚印。
    点点头，心道原来如此，不觉对常威愈加佩服。
    给马饮完水，刘远洲三人赶着马返回营地。
    炊烟袅袅，阵阵肉香弥漫。
    吃罢吃饭，自有随队杂役收拾碗筷。
    刘远洲等六名执役弟子分到一顶靠中心的帐篷。时辰尚早，他们六人便爬到丘顶消食。
    除了营地的灯火，整个世界一片黑漆漆的。偶尔远处传来几声狼嚎，听来颇为渗人。
    他们也不敢走远，就站在丘顶上说会闲话便返回帐篷。
    一夜无话。
    次日早辰，刘远洲睁开眼，见其他五人尚在睡梦中。他起身穿好衣裳，收拾好卧具，打开帐篷走到外面。
    除了火堆边两名守夜武师，整个营地静悄悄的。
    走近火堆朝那两名守夜武师问候早安后，刘远洲爬上丘顶，一阵冷风猛地吹过，他忍不住打个冷战。
    抬头望天，见阴沉沉的。
    不会要下雪了吧，刘远洲心里有一种不好的预感。
    走到水泊边洗了把脸，他见沙滩上又出现许多新鲜的动物脚印，想来昨夜有动物来喝水。
    就在水潭边寻块平坦处，他开始每日例行练功。
    从入静中醒来，刘远洲脸上不觉露出笑意，他的桩功突破二十二节了，比预想中快了几天。
    又打了一趟十八散手和梅花拳，见山丘后营地方向有炊烟升起，嘈杂的声音断断续续传来，知道众人都已起来，他便往营地走去。
    回到营地，吃罢早饭，收起帐篷等用具重新装上马车，众人继续上路。
    走了三四十里路，天上便有米粒般雪子落下来。
    朔风呼啸，吹得人耳朵生疼。
    “真他娘冷，早知道出发前把帽子拿出来了。”江春贵放开缰绳，双手不住搓着耳朵。
    他打小生活在关中腹地长安，哪经历过秦北的苦寒。
    刘远洲表现就好多了，延州和榆州气候相差不大。
    雪越下越大，很快地上便铺了一层雪。
    “都上马，加快步子，后面的马车，注意跟上！”
    前头孙香主的声音清淅传入耳中。
    众人便纷纷上马，催马快行。
    到中午饭点的时候，雪依然未停，地上积雪已厚厚一层，已没过马蹄，众人背上薄薄粘了一层雪，都似披了一件白褂子。
    俗话说下雪不冷化雪冷。
    刘远洲抖了抖衣服，把身上雪抖落，停下脚步，右手擦掉额头一层细汗。
    “江师兄，现在不冷了吧？”
    他喘口气，笑着问一旁的江春贵。
    江春贵亦停亦下脚步，擦擦汗，大口喘气，答道：“我，我现在想脱去外袍，身上出了汗，难受的紧。”
    刘远洲赶紧劝他打消这个念头，一热一冷容易感染风寒。
    “快看，前面沟里好像有马车掉下去了。”
    走在前头的刘必武突然说道。
    刘远洲和江春贵上前查看，果然见远处前方路边冲沟内陷了一辆马车，有两个人正站在车边向太玄宗队伍不停招手，应是寻求帮助。
    很快队伍里分出四五个人去帮忙，众人合力把马车推上道路。
    刘远洲走过的时候，见路边停着两辆马车，路边冲沟内散乱掉落着许多牛羊毛皮、铁器等。四五个人正在拣掉落的货物。
    众人冒雪又行得十余里路，到得一个露营点。眼见雪不见小，孙香主同马纪与郎世平商量后，决定不再赶路，队伍就地安营扎寨，埋锅造饭。