杀人之事易如反掌，救人之举却难若登天。
    李幼白对杀戮并不抵触，在必要时刻，她决然不会心慈手软。毕竟习武多年，武道于她而言，早已超越了寻常技法的范畴。
    修武，亦是在修炼内心。
    每当杀戮之际，那一丝毁灭的快意便会如闪电般在心头划过，即便只是短暂的一瞬，也足以令她感到胆战心惊。
    寒冬逝去，暖春渐至尾声，黑夜相较往常来得更为迟缓。在那郁郁葱葱的山林之间，几只归巢的鸟儿扑闪着翅膀飞进巢穴。
    它们的眼眸之中，映照着乡野昏暗里众多的身影，有人迅猛地冲来，旋即又颓然倒下。树林里回荡着的惨叫，惊得鸟儿慌乱地扑腾着翅膀，仿佛随时准备再度逃离这可怕之地。
    战场上残肢散落一地，滚烫的鲜血汩汩地渗进湿润的泥土之中。
    一番短暂而嘈杂的争斗过后，周遭的空气渐渐恢复了平静。只见一道婀娜的倩影，静静地伫立在血泊之外的山道旁，目光警惕地向两侧张望，似乎在仔细地观察着什么。
    一名训练有素的死士快步走来，他手中紧紧揪着一个杀手的头发，拖着对方前行。杀手的呻吟与求饶声微弱无力，却已然耗尽了他所有的力气。
    他的双脚早已不见踪影，长长的血痕随着拖动，在泥地里划出两道断断续续的印记。那死士的动作娴熟至极，犹如在庄稼地里一丝不苟收割谷物的老农。
    “白姑娘，我们留了个活口。”
    李幼白轻轻弹去香肩上由枝叶滴落的水珠，眼神中透着冷漠。她上身穿着一件剪裁极为精致的白色旗袍，胸口处的桃花纹路斜斜地延伸至小腹下方，散发着几分明艳与典雅的气息。
    尽管刚刚杀了十多个人，可那些人的血渍竟连一滴都未曾沾染到她的衣服上。
    死士走到跟前，提及水梁山里的贼匪，李幼白的眼中满是不屑。她只是微微一扫，便满不在乎地摆了摆手。
    “不过是些无关紧要之人，行事毫无头脑，一辈子也就只能当个山贼水匪。”
    李幼白那淡然的话语，已然决定了这名杀手的命运。死士二话不说，迅速将手中的长刀架在杀手的脖子上，全然不顾对方的求饶之声，刀刃重重地抵住喉咙，用力一抹。
    伴随着一声类似布匹撕裂的声响，杀手被一脚踹倒在地，整个人蜷缩起来，双手拼命地按住喉咙，然而鲜血还是不断地从他的指缝间喷涌而出。
    “今夜不能在此久留，吃点东西后就立刻上路，明日一早赶到附近县城，找家客栈好好睡上一觉。”
    在岩洞里，李幼白下达了命令。在她看来，这些武林势力简直愚蠢至极，最常做的事便是打击报复，格局太过狭小，与他们周旋纯粹是在浪费自己的时间。
    对她而言，这些势力根本构不成任何威胁，毕竟，她早已不是十六年前那个谨小慎微的小姑娘了。
    山风轻轻地拂过夜空，没过多久，一行人趁着夜色悄然离开了大山。荒野之中，那些孤零零的尸体引来了流窜的野狗，野狗们疯狂地扑上前，撕咬、啃食着。
    月光洒落在林间，几缕冷风吹过，不多时，狗群吃饱离去，又有一群身形微小的动物闻着血腥味儿赶来，开始分食尸骸的残羹剩饭。
    月落日出，南方的清晨被薄雾笼罩着大地。等到炽热的阳光穿透薄雾照耀出来时，视线才终于变得清晰可见。
    一座不知名的小县城里，来了一些往日不曾见过的陌生面孔。根据死士提供的情报，此地蛰伏着己方的人员。李幼白一行人先是找了家客栈稍作休息，留下部分人睡觉，其余人则跟随李幼白外出寻找这些同伴。
    大多数的潜伏任务，说简单也不简单，说难也不难。来到当地，找一份简单的杂役工作，或者当个市井混混，只要能够在市井街头自由走动，哪怕只是个不起眼的角色，依旧能够打听出许多有用的消息。
    在水梁山的每一个县城，李幼白都安置了两名死士，集合地点设定在泗水县。不过，那都是后续的事情了。从她当初布置人手到如今自己来到此处，时间已经过去了半个月左右。
    对于本地的大致情况，李幼白已经能够掌握不少。但她最关心的并非民生问题，而是在此地盘根错节的势力以及它们的运作关系。
    回到客栈之后，李幼白又多要了一个房间，她向店小二吩咐道：“来两壶热茶，再上些肉脯，多放点茶叶，泡得浓一些，我有些困乏了。”
    “好嘞！”
    关上门，十几个人挤在房间里。除了一部分还在睡觉休息的人，其余的全都围绕着李幼白，或坐或站在桌边，向她详细说明了此地的一些主要情况。
    形势比他们来时预计的要复杂得多。
    “此地名为落叶集，是水梁山中一处资源交换以及各个势力的集结之地。曾经这里只是个不知名的小县城，后来各路势力纷纷在此开山立派，盘踞在此地的大户全都被贼寇杀害并取而代之。衙门根本无力管束，反而对三大势力听之任之。以落叶集为中心，四周便是他们的寨子……”
    房门敲响了，小二端着吃食走进来，见房间里人多势众，又赶忙匆匆离去。十几个人分食着两壶热茶，茶味浓郁而苦涩，却让人的头脑瞬间清醒了许多。
    李幼白轻轻抿了一口茶水，边听边点头，仔细地将听到的情报在脑海里归档整理。
    以落叶集为中心，西侧有个地方叫梁山岗，那是快剑手阿飞的山寨；东北方向的山峦下方，是枪王段鹤年的地盘；中央水路往南直下，则是黑魔王徐虎的领地。而泗水县，恰好不偏不倚地位于三大势力中间的边缘地带，怪不得形势如此严峻。与其说是被武行掌控，倒不如说是被这些山贼所控制。
    “这些人都是靠做什么生意来维持山寨的日常运转呢？” 李幼白听完之后开口问道。
    两名在当地蛰伏许久的死士吃了几口东西后，赶忙回答道：“那个叫阿飞的贼头主要是充当打手、从事护镖等行当；而段鹤年则在宅子周围的村落经营烟草生意，由于利润颇为可观，许多自建武装力量的村子都被段鹤年收拢过去，而且他还自己建立了作坊，聘请了不少有学识的人对烟草进行提炼制作，拥有自己独立的销路渠道；至于徐虎，他掌控了河运。
    南州府、东州那边，有不少富家大户贩卖私盐、铁器、茶马等物资，为了避免官府的严查，他们统统选择南下，经过这条水路运往海外。仅仅靠这部分利润，就足以让徐虎稳坐三大势力之首的位置了……”
    听完这些，整个水梁山的局势在李幼白的脑海里渐渐明朗起来，逐渐形成了一个清晰的轮廓。经过她自己的分析，大致呈现出一种三国鼎立的态势，其余的势力，不过是小打小闹罢了。
    真要论起人手，三大寨子中都有上千号人，要是他们互相打起来，那必将是尸横遍野的惨烈场面，说是战争都不为过。
    虽然比不上数万人规模的大战场，但上千人的拼斗，在李幼白看来，也如同激烈的遭遇战一般，场面极为可怕。
    无论是哪一方，其实都不想看到这种局面出现。别看其余势力看似弱小，可当真到了三大势力疲软的时候，不见得就没人敢趁机拔刀起事。
    别看徐虎赚得最多，根据死士们的分析，论武力拼杀，常年经营护镖与打手行当的阿飞最为厉害。至于段鹤年，附庸在他名下的村落各个都把持着一定的武装力量，固若金汤，哪怕徐虎突然出手，也不见得能一举击溃他们两人中的任何一个。
    所以这么多年来，一直是这三个人分食着水梁山地界。
    这些人和势力，日后娘子要打理泗水县，肯定会与他们打交道。若是不能为她所用，那就只能将其清理掉了。
    做事嘛，若解决不了问题，那就直接解决引发问题的人，这是亘古不变的道理。
    时间宝贵，不容浪费太多。简单地交换情报之后，众人便分开各自去休息了。别看水梁山一片混乱，实际上往来的商户并不少。
    自从秦国修建商道开放之后，做生意的人越来越多，整个天下仿佛都陷入了一股古怪的浪潮之中。农民不再安心种地，文人不再只为抱负而读书，武师也不再仅仅为健体而练武，在这样的局势之下，各个都学会了投机取巧，这正是法家视为最卑劣的商贾之道，商人误国，此刻已然能够看出一些端倪了。
    客栈里房间不多，李幼白和死士们挤在一起，她单独睡在一张床上。
    她的武功已然不低，精神状态也还算不错，不过难得有躺床睡觉的机会，她自然不会轻易浪费。
    她双手环胸，斜着身子躺在床榻，双腿踩在地上，谨慎地慢慢闭上双眼睡去了。
    日落月升，到了夜里，落叶集中纷纷支起了灯笼火烛，光亮在街道上四散开来。持刀的绿林好汉、藏匿兵器的凶犯和狡黠的商徒佝偻着身子在黑夜里穿梭来往，这片地界显得格外阴暗与晦涩，愈发阴森恐怖。
    李幼白醒来的时候，有几个死士正坐在桌边饮着凉茶。见她醒来，他们赶忙又有新的消息向她禀报。
    这是和苏尚有关的一件事。自从她北上前往东州，面见过燕王后再南归泗水，有关于她达成合作的传闻，在落叶集里传得十分热闹，有模有样的。
    “娘子她居然还有这等想法……” 李幼白心中不禁暗自一惊。
    旋即，她在房间中来回踱步了一阵，然后唤人拿来纸笔，写了一封信之后，差人继续南下送往泗水县交给苏尚之手，而她自己，则还有其他事情要去做。
    南方的气候比北方湿润许多，晨间与午后，雨水总是充足且不知疲倦地下着。不过没过多久，小雨便会停下，金色的阳光又会钻出云层炙烤大地，在炎热的气温里，蝉鸣声阵阵，吵嚷着四处传播开来。
    小县城比不上州府繁华，地面满是泥泞，少有青石铺就的地板。雨水一过，道路就又开始变得坑坑洼洼起来。
    市井街头一片萧条景象，街上行人稀少，百姓们面容枯瘦，面色蜡黄，宛如行尸走肉一般。他们拉着一些木车从街面上缓缓过去，车上堆放着一捆捆烟草与废料，散发出令人作呕的气息。
    在街角，废品堆积如山，雨水汇聚成一滩，颜色逐渐变黑。几只得了病的野狗在旁边翻找着东西，一见到有行人过来，便朝着人群狂吠不止。
    一辆马车缓缓地驶过，木轮陷入泥坑里，又被老马费力地拖拽出来，溅起大片的黄泥污水。车厢之中，苏尚还在不辞辛劳地走访着县城里各个有名的商户。
    从东州回来以后，情况已然发生了变化。之前对合作之事闭口不谈的商人们，此时在流传的风波影响下有些心动，可还是拿不定主意，显得十分纠结，这是苏尚能够准确掌握到的情况。
    而对于自己这边，商户们所知甚少，她与燕王洽谈的事宜，没有外人知晓。哪怕她知道这些商户已经派人前往北边进一步探查，最后得到的结果肯定也是模棱两可的。
    这样的形势，对苏尚而言已经算是极为不错了。她并不着急显露出很想要达成合作的态度，每日还是例行公事般地走访一些人，派衙差出去核实衙门历年来欠下的债款。
    等到夜里回去以后，她还要挑灯夜读，不断地翻阅查询往年之中衙门发布与拿到的行政文书、通令、债权等相关材料，有时候，一看便能直接坐到天亮。
    小翠自从发现小姐夜里不睡以后，便过来敲门，叫了几次发现小姐还是一如既往，就也进来帮忙整理卷宗。她并非习武之人，早上又跟着苏尚跑出去忙碌，一般进入黑夜以后，在苏尚身边忙活两个时辰，整个人就直接倒在杂乱无章的书房里了。
    每当疲惫之时，苏尚就会坐在椅子上放空思绪，然后思考人生，自己做的这些，到底是为了秦皇，还是为了百姓，亦或者只是想追随相公的步伐，还是想向相公证明自己。
    这一切，常常令她失神恍惚。每到这个时候，她又会想起初见相公时的情景，相公身上有着几分读书人的远大志向，又极富才学，平日里完全不张扬那些很要面子的事，也不结交权贵，看起来似乎距离自己非常遥远。
    而当两人亲密相处的时候，听着相公那欲拒还迎的轻声细语，又能够清晰地察觉到，原来相公和自己一样，都是一个正常的女子罢了。
    可在前往京城以后，所面见的黑暗远远超乎想象，此地的水梁山，不过是京城皇宫里黑暗的冰山一角。那时候自己心生的恐惧和退缩，让她感到十分羞愧。她不清楚相公是否见识过黑暗的深邃，在直觉中，她认为相公所经历过的事情，远比自己更加残酷。
    她不能退缩，更不能怯懦，心中不断坚定着信念，直等回过神来之时，天色已经微微发亮了。
    苏尚从椅子上站起身来，小翠还趴在桌边酣睡。她提笔蘸墨，将自己理清的线索与条理记录下来，县令职权涉及多个方面，首要面对的是财政问题，然后，才能考虑到治安，招募驻军，接着再向行政事务靠拢，剔除豪绅门派这些毒瘤……
    与此同时，好不容易从中州城跑出来的法昭临，马不停蹄地赶路，终于坐着船赶到了泗水县。本来他带着几十两银子，雇佣了几个高手，一路上又大吃大喝，来到此处以后已经身无分文了。
    又被雨水冲淋了几天，他衣衫狼狈不堪，不过精神还算不错。
    法昭临迈着大步快速奔向县衙，不管不顾地举起小手就开始不断地拍打门扇，大声喊道：“开门开门！快开门！！”