“不定时的雪茄供应算吗？”
    罗兰开了个玩笑。
    兰道夫的确和他谈了‘赞助’——即每周付给罗兰一些金镑。
    他要做的也并不多：时常登门，打着探望兰道夫的旗号扩大影响，实则去探望贝翠丝就行。
    除此之外，在其他社交场合也需要对贝翠丝多加照顾。
    罗兰答应，但拒绝了‘赞助’。
    有些行为可以出自友谊，收了钱就变成束缚。
    “以前给人缝手套的时候，每周只有五六个便士。”罗兰不加掩饰的对切莉说出了自己的过去。“显然审判庭每周一镑的酬劳足够我用。”
    “甚至远远超出。”
    切莉·克洛伊翻了个极为生动的白眼。
    避着其他人。
    “钱永远不够用，亲爱的。”
    “永远都不够用。”
    她摇晃扇子，将它往上方斜着推了推。
    一些观察这边，正准备过来的男士停住了脚步，转而换了目标，和其他人攀谈起来。
    “不过，你没收钱，倒是聪明。”
    她好像很高兴罗兰的做法。
    在她看来，当然是离泰勒家越远越好。
    “我在艺术协会那边有些关系。”
    切莉收了收下巴，低声道，“伊莱特艺术协会，你可能没听说过。罗兰，你需要攒上点钱，到时候，我会帮你‘运作’一部小说或诗歌，再想办法让它到剧院打响。”
    “有了钱，有了荣誉，你自己就能‘运作’更多的小说和诗歌。当然，我看你也有这个本事，如果运气够好，走的够顺利，没准你还能拥有一枚荣誉勋章…”
    “想要一辆烫金徽章、装了静音轴的私人马车吗？”
    “想住到这边来吗？”
    切莉·克洛伊仿佛私下早已斟酌了无数遍，说起这些不是一般的流畅。
    “…等你有了地位，”她暗示罗兰刚刚那些打过招呼的、优雅又漂亮的女人，“那些人才会真正和你打招呼，而不是借着和我打招呼的时机，瞧你一眼而已。”
    她翻着手，欣赏自己涂过油彩的指甲：“情人确实无所谓。可罗兰，你难道想找一个卖鸡蛋的女儿做妻子吗？执行官的未来…你坚信自己能做到那审判长的位置？”
    当然，伊妮德也是切莉·克洛伊鄙夷链条上的一环。
    “…就算成了审判长，充其量多些对伱鞠躬的人。”她说，“你什么时候见过酒会邀请她了？她有什么地位？谁会真的尊重她？”
    看来切莉·克洛伊一点都没放弃让罗兰脱离审判庭的想法。
    “当然了，那不够风光，又危险又落魄。除了小戏法，有什么可让人喜欢的？”她眯起眼睛，身体稍稍前倾。借机钻进罗兰鼻子里的气味，暗喻着某种诱惑：
    “有些女人也会‘小戏法’。而且，绝对比你见过的有意思的多，也舒坦的多。”
    「我感觉她在说不符合自己身份和场面的下流话。」
    罗兰憋着笑，仿佛听不懂。
    切莉撇他一眼，轻哼，“少装相了，柯林斯‘先生’。男人是这样，到了一定年纪，对女人都无师自通。哪怕从小圈在牢里没见过世面的男孩，当他到了十四岁，看见女人的第一個想法就是……哦，你应该没骑过马吧？”
    「年龄说大了。」
    -得了吧你。
    或许也感觉自己讲的太过露骨，女人借故咳嗽了一声，语气忽变得十分认真：“罗兰·柯林斯，你相信我吗？”
    “我不会伤害你。”
    欢快的气氛顿时有些凝滞。
    罗兰停顿片刻，摩挲着手杖，沉吟：“切莉·克洛伊夫人…”
    女人纠正：“切莉。”
    “好吧，切莉女士。”
    “切莉。”
    “切莉，切莉，好吧，”
    不依不饶的样子好像又让她年轻了几岁。
    罗兰没让她多等，真诚回应：“我当然信任您。坦白说，我能在这里，不都是因为您吗？”
    “我对这个世界的运转方式一无所知，人也不够机灵。您给我的不仅仅是踏入圈子的机会，而是一种前所未有的、不跨过那扇门就得不到的知识。”
    罗兰含笑而立，缱绻的目光仿佛此时真能看到这个世界般，于灯火中穿透了切莉·克洛伊的双眸。
    “是什么理由令您对一个下等人付出‘高等知识’，我想，您若乐意得到实惠，并不用提起裙子，在太阳下，当着这么多人，赤着脚，亲自走进泥潭里。”
    罗兰这句话就不大适合这个场合了。
    他的意思是，如果你像其他人一样贪图那些不可言说的风流事，完全可以长租一套房子，邀请我去私会——
    而不是将一个生活在东区，寄养在叔叔家的愚民、瞎子、穷鬼、或许满身病的人，强行带到不符合他身份的高级场合。
    这不仅不会让他感恩，反而，他还会连累着，扯下切莉·克洛伊自己那套精心维护多年的珍贵衣纱。
    毫无疑问。
    对于深谙游戏规则的人，对于丈夫是个贵族且同时深谙游戏规则的女人来说…
    这是最愚蠢、最错误的做法。
    罗兰对此也表示疑惑。
    付出什么，该怎么付出，以什么方式。
    真是天真无暇的人，也在济贫院活不好。
    显然和切莉·克洛伊所付出的，和她能够收获的，绝对不匹配。
    她玷污了自己的名誉，为了帮助罗兰，又能得到什么回报？
    “我不该这么说话，是不是？”
    罗兰补了一句。
    切莉看着面前自若的美少年，没好气地反身领他向人更少的地方去。
    等到了某个角落，才合起折扇，轻轻敲了罗兰肩膀一下。
    “太直白了！罗兰！除了在女人的被子里，你以后到哪都不能这么直来直去！”
    她翻了翻眼睛，想起刚刚他认真又气势逼人的模样，又有点想笑，“…如果我弟弟还活着，也应该像你这么大。”
    她忽然垂下眼睛，悲伤而平静。
    “在我小的时候。”
    “我哥哥经常偷我的首饰出去卖钱，你知道吗？罗兰，你上次和我弟弟一样…”
    把姐姐的首饰盒藏起来。
    真…
    熟悉。
    曾唯一对自己好的人，为什么不能活下去呢？
    “弟弟…”罗兰咀嚼着这个词，不知该问不该问。
    还犹豫间，切莉便自言自语似的告诉了他。
    “他从楼梯上摔下来，昏迷了三天，再也没醒。”
    切莉叹了口气，想伸手去摸罗兰的头，扫了下周围，想了想，还是用扇子头推了下他的肩膀。
    “以后不许对淑女说那些话，知道吗？”
    罗兰笑着称是，又问：“所以，您对我如此，只因为弟弟…”
    “是啊，是啊，就因为你像我弟弟，罗兰·柯林斯。所以我才对你格外好。你为什么总像个怕被人伤害的、躲在草丛里的动物一样小心翼翼呢？”
    切莉眨眨眼，仿佛看穿了罗兰此时所想：“女人的爱恨通常都在一瞬间发生。你要学的还很多，小男孩。”