地中海南岸，迦太基城。
对于生活在地中海沿岸的百姓来说，冬季无疑是最舒适的季节，温暖而湿润的海风带来了降雨，田地里的冬小麦和冬黑麦在雨水的浇灌下茁壮成长，抽出翠绿的嫩芽。
正值早晨，太阳高悬在遥远的天空上，集市热闹了起来，附属村镇的农民，渔夫，猎户和牧民跟着农村的小商队来到城镇，在政府指定的市场上摆出自己的摊位，面向来来往往的人群，吆喝起来。
“格奥尔达镇的橄榄！只要五个银伊萨克，你就能带走一大袋！”
“我们是泰利达村的村民，新鲜的柑橘和葡萄！”
“兔子肉！刚从山里打来的兔子！”
“刚刚酿好的葡萄酒！来自斯弗朗其斯家族的安娜庄园！”
“萝卜！萝卜！来自新埃里温的萝卜！”
“喂，这一袋萝卜多少钱？”
“嘿嘿，这可是近卫军第五军团的特供萝卜，只要一个金君士坦丁……”
“胡说！你们这群亚美尼亚人又开始漫天要价了！”
……
来自巴列奥略家族旁支的马林诺斯带着妹妹塞莉娜在迦太基的集市上闲逛，时不时在个别摊位上停下，问问价格，顺便打听打听迦太基城近来的状况。
“哥哥，这里还真是繁华，恐怕整个保加利亚都找不出这么一座大城市，也只比君士坦丁堡差了。”
塞莉娜本是出自农村的没落贵族小姐，以前从未独自上街，初次来到如此热闹的集市，免不了有些紧张，紧紧挽住哥哥的胳膊。
“那当然，这里是远洋商品进入帝国的第一站，物以稀为贵，新东西自然值钱，有了钱，自然就会吸引源源不断的移民。”
马林诺斯心情颇好，脸上一直挂着浓郁的笑容。
“不过，据我观察，迦太基和君士坦丁堡还是有很大不同，君士坦丁堡的人口集中在城墙内部，迦太基城内的人口没那么多，但周边的城镇，乡村和庄园却非常密集。”
“这是基础设施决定的，君士坦丁堡有健全的水渠，垃圾处理系统，还有地下水宫，人口承载量肯定不逊于任何一座城市。”
“还记得我们来时聘请的那位保镖吗？他曾经就是纳瓦拉佣兵团的团员，我在船上问了问，似乎传说中的开罗城也是迦太基这种模式，光看城墙内的人口，估计还是不如君士坦丁堡。”
“那你觉得，两座城市，哪个更好？”
塞莉娜微笑地看向马林诺斯。
“各有千秋吧，君士坦丁堡的粮食和小工艺品的价格比迦太基更低，但迦太基的某些蔬菜水果和远洋商品明显比君士坦丁堡便宜。”
马林诺斯看着繁忙的集市，一时间有些眼花缭乱。
“哥哥，你在东印度公司的投资挣了很多钱，我们以后会搬去君士坦丁堡和迦太基这样的大城市吗？”
塞莉娜问道。
“大城市的生活开销太大了，如果我们不参加皇家开垦团，又没办法获得减税权，综合各方面因素，我不太想搬。”
马林诺斯想了想，看向妹妹。
“我之前的投资仅限于第一次探险，获得的回报也是带回来的香料，而不是东印度公司的股份。”
“现在谁都知道东印度是片富饶之地，证券交易所抛售的股份在一天内就被那群大贵族和大商人疯抢一空，我们毕竟是小门小户，挤不进去的。”
“色萨利的土地都被我卖了，开垦区的新土地已经完成了一轮播种，农奴，佃户，工具和牲畜都已经就绪，麦子的长势十分喜人。”
“相比于这种不确定的商业投资，我还是更喜欢土地，准备继续购买开垦区的土地，在保加利亚扎下根来，你觉得呢？”
“嗯，都听你的，我就怕你突然暴富而忘了根本，特地提醒一下。”
塞莉娜笑嘻嘻地说。
“皇子都在躬耕，我们又怎么能忘了根本。”
“况且，这一套新政策已经将减税特权和贵族义务绑死了，没那么容易钻空子的。”
马林诺斯笑着摇了摇头。
“我上次去贞德小镇买马，你猜我看到了什么？阿莱克修斯皇子竟然在田里撒种子，真是闻所未闻。”
“他说这是耶稣基督的教导，每个信徒都有参加劳动的义务。”
“他每天早上练完剑后，会专门跑到田里劳动一小会儿，就为了磨炼自己的意志，强化自己的信仰。”
“真是个怪人，明明生下来就高人一等，干嘛不去享福呢？”
塞莉娜难以置信地撇撇嘴。
“可不嘛，他竟然还不用农奴，把自己名下的农奴全给解放了，只要他们肯皈依正信，连赎身费都免了。”
“阿莱克修斯皇子还对自己解放的农奴做了一次演讲，大意就是，所有人都是上帝的子民，都有权通过自己的劳动来获取上帝恩赐的食物，没有人应该属于另一个人。”
马林诺斯回忆道。
“还好他没有要求其他地主也废除农奴制，不然肯定会激怒不少人。”
“不过，那些获得自由的农奴的确对他感恩戴德，还称他为“碎镣者”阿莱克修斯。”
“哈哈，挺好听的……”
塞莉娜笑道。
两人继续聊着天，在一家小店前停了下来。
小店规模不大，店里的摆设十分典雅，店里摆放着不少木桌，里面的顾客个个衣着华丽，文质彬彬，和一般的酒客有很大不同。
“二位，进来尝尝我们的新饮料如何？都是从远方来的好东西。”
干瘦的店主站在柜台前，笑呵呵地邀请两人。
“到了，既然来了迦太基，就必须尝尝这个，走吧，塞莉娜。”
马林诺斯拉着妹妹走进小店，寻了一个靠窗的座位。
“一壶路易波士茶，再来一盘柯拉果。”
马林诺斯吩咐道。
“哟，这位大人见识非凡，我这店最好的两样东西就是这路易波士茶和柯拉果了。”
店主挑挑眉，有些惊讶，不一会儿便端着一个铁壶和一个金属盘走过来，摆在马林诺斯面前的木桌上。
铁壶中的饮料咕嘟冒泡，呈现出温和的琥珀色，壶中漂着几根小枝和几片芽叶，散发着一股诱人的甜香。
“这路易波士茶是新色雷斯的特产，皇帝陛下亲自派人找到并下令种植的，据说能够治疗腹痛，舒活身体，喝下去会感到很舒服。”
店主将铁壶中的饮料倒在两人的木碗中，氤氲的甜甜香气顿时飘进二人的鼻孔。
“路易波士茶还能让皮肤更加嫩滑，不少贵族女眷都爱喝呢，尤其是像您这样美丽的小姐。”
店主看向塞莉娜，挤了挤眼。
塞莉娜的脸上浮起一丝细微的红晕，点点头。
“多谢您了。”
接着，店主又指了指盘中的淡红色坚果。
“这就是柯拉果，西非的特产，当地的不少黑人土著都爱嚼这个，可以提神，让自己兴奋，具有和咖啡差不多的功效。”
“嚼这种小果子还能让人更有力气，不少从事重体力劳动的工人都很喜欢这种小果子。”
“咖啡太贵，但柯拉果在西非的种植比较广泛，价格还算公道，陛下就将它们引入帝国，面向下层劳工。”
发觉自己似乎说错了话，店主连忙摆手。
“不过您放心，我们这里的柯拉果都是经过特殊制作的，用了不少香料，上面还裹了一层糖粉，正好适合二位贵客。”
“没事，多谢你了。”
马林诺斯笑了笑，端起木碗，吹了吹茶汁，抿了一小口。
“不错，非常好，我一直喝不惯咖啡，以后倒是能买一些路易波士茶回去。”
马林诺斯赞许地点点头。
“对了，你这里有阿拉伯茶吗？我在旅途中听说，似乎不少阿拉伯贵族和萨拉森学者都爱喝这种东西。”
店主的脸色立马严肃起来，连连摇头。
“这位大人，您别在这里试探我了，我们是正经店，开店都是获得政府许可的，绝不会贩卖这些严令禁止的魔鬼产物。”
“哦？啥时候禁止的？”
马林诺斯有些疑惑。
“不久前的事吧，具体时间我也不太清楚。”
店主想了想。
“无论怎么样，现在教会已经严禁信徒们食用这种来自阿拉伯的毒草了，只不过喜爱这玩意儿的基督徒本就不多，所以没能掀起多大的波澜。”
店主说道。
“据说啊，阿拉伯茶会上瘾的，会让人得病的，吃不得。”
“我以前倒是从未听说过，这次还真是长了见识。”
马林诺斯轻轻点头，不再强求。
店主想了想，将头靠近马林诺斯，低声说道。
“大人，我听说，这种东西虽然禁止在民间流通，但军队里有特供的，您也知道，士兵在战场上卖命，有时候就得用这种东西来让自己兴奋起来。”
“还有医院，医生们在救助患者时，如果患者太疼了，也会让他们喝些烈酒，咀嚼阿拉伯茶，从而让他们镇静下来。”
“军队的伤员和医院的患者偶尔嚼些阿拉伯茶，不会有什么事，但有时候，疼起来是真能把人疼死的。”
“嗯，我明白了，看来这玩意儿还是得少碰，最好一辈子不与它打交道。”
马林诺斯笑了笑。
店主重重点头，继续说。
“大人，我去年为了获取稳定的柯拉果货源，曾跟着商队去了一趟西非，在几内亚和刚果都停了停。”
“短短几年时间，变化简直太大。”
店主的神情十分复杂。
“现在，几内亚公司已经构建出一个完整的商贸体系，根据自身需要把控每一片贸易区的商品。”
“在几内亚海湾，土著们将曾经的田地烧毁，改种棉花等经济作物，棉花田从沿海向内陆传播，越来越多的酋长为了金钱利益放弃了粮食的种植。”
“在刚果，情况更加恶劣，大片大片的农田被摧毁，改种柯拉果，咖啡树，甘蔗和——”
“和什么？”
马林诺斯好奇地追问。
“和阿拉伯茶。”
店主轻叹一声。
“土著们在农业技术上非常落后，很多时候都直接采用放养态度，种子撒下去就不管了，但他们土地多，基数大，总量依旧十分可观。”
“每年丰收季，几内亚公司的专员会前往沿海港口收购这些农产品，棉花，柯拉果和咖啡果直接运回国内，甘蔗在送往圣威廉进行初步加工后，同样运回国内。”
“只有阿拉伯茶受到了严格监管，只有极少的茶叶被送回国内，分配给军队和医院。”
“绝大部分的阿拉伯茶都留在圣威廉群岛，那里的加工厂会将阿拉伯茶和加拉塔酿酒区生产的御营伏特加混合起来，进行加工，这样就极大提高了烈酒的成瘾性和致害性，等加工完成后，再装船销回几内亚和刚果。”
“一旦几内亚公司的航船停靠码头，土著们立马一拥而上，哪怕掏空自己手上的积蓄，也要换取这种新式饮品，争着抢着麻醉自己，沉迷在幻觉之中。”
“在几内亚公司的有意调控下，土著们种植经济作物换来的钱比种植粮食要大得多，这样一来，根本不需要我们强迫，他们就会自然而然地抛弃粮食作物，改种各种经济作物。”
“但是，他们辛辛苦苦靠种植经济作物换来的钱，却又被我们的烈酒和阿拉伯茶搜刮干净，最终什么都剩不下来。”
“这种风气从上至下，几内亚公司的商人往往会花钱贿赂上层贵族和大酋长，甚至为他们提供更加浓烈的酒品和阿拉伯茶，从而使我们的商贸可以顺利进行下去。”
马林诺斯听完，陷入了长久的沉默。
“这阿拉伯茶，危害真的这么大？”
“对个人来说，其实危害一般，刺激性强，成瘾性强，但对身体的伤害倒还好。”店主低声说道。
“我从小经商，遇见过很多人，听说不少阿拉伯部落人人嚼这种草，但也没什么人会因此而死亡，对身体的摧残甚至不如烈酒。”
“但是，对于一个国家来说，这种东西危害极大，阿拉伯茶对土地的摧残很大，种过阿拉伯茶的土地，十年内都别想种粮食，只能继续种阿拉伯茶。”
“据我所知，在阿拉伯茶的种植上，刚果的土地其实不如东非，为了利益，他们就只能拿出更多的土地，这样就形成了恶性循环。”
“所以，无论从经济利益，社会需求还是土地资质上来说，几内亚和刚果一旦开始广泛种植，就很难停下来。”
“我听说，几内亚公司还成立了一个分公司，专门负责甘蔗，咖啡果，柯拉果，路易波士茶和阿拉伯茶等经济作物的推广和收购，好像还准备在君士坦丁堡证券交易所公开招股，形成一个巨大的商业联合体。”
“联合果品公司。”
马林诺斯喝下一口路易波士，耸耸肩。
“我在君士坦丁堡听说过，但也只听过名字。”
“现在的君士坦丁堡证券交易所中，讨论最广泛的当然是东印度公司，其次就是联合果品公司和皇家玫瑰公司了。”
马林诺斯抿一口茶，看向店主。
“但是，既然他们不再种植粮食，拿什么来满足日常需求呢？”
“买我们的呗。”
店主撇撇嘴。
“陛下在帝国各大城市设置了那么多的屯粮仓，每年年末，各个屯粮仓就会把积攒的陈粮卖给几内亚公司，再从埃及进口一批新粮。”
“这些陈粮就会被卖给几内亚和刚果的经济作物种植区。”
“您想想，再这么发展下去，过上几十年，他们对我们的经济依赖将会无可复加，只要我们愿意，他们随时都可以爆发大饥荒。”
“难道他们就没有想过这些吗？”
马林诺斯眉头紧蹙。
“他们都是各自为政的部落和部落王国，很多酋长和贵族都跟公司达成了深度绑定，怎么可能团结起来对抗我们的经济垄断。”
店主摇摇头。
“况且，您觉得，我们的舰队都是摆设么？”
见马林诺斯讷讷不言，店主再叹一声。
“所以我说，几内亚公司已经在二十多年里构建出一个完整的商贸体系，已经成长为庞然大物了。”
“您可能不知道，小小的阿拉伯草，挣钱着呢。”
“那么，既然阿拉伯茶这么挣钱，您为什么不做？”
马林诺斯将一颗柯拉果放入口中，含糊不清地问道。
店主嘴唇紧抿，陷入沉默。
片刻后，他在胸前画上一个十字，叹了口气。
“大人，我是个商人，但我也是个虔诚的基督徒，有些事，我不想做，有些钱，我不想挣。”
“您别看我长得老，但我才二十岁，苏尔特人，正好出生于陛下收复苏尔特的同一天。”
店主笑了笑，眉目中隐隐有些自豪。
“我从一出生就是基督徒，从小就生活在陛下的土地上，是北非光复以来第一批成长起来的孩子。”
“后来，陛下光复迦太基，我和哥哥来到这里，很早就去西非讨生活，最初从事几内亚胡椒的贸易。”
“但您也清楚，自从东印度船队带来了印度胡椒，几内亚胡椒的利润一落千丈，我也从去年开了这家茶馆，卖路易波士茶和柯拉果。”
店主顿了顿。
“我不怕告诉您，我哥哥是自杀的，教会拒绝为他主持葬礼，这条街上人人都知道。”
“我要为他赎罪。”
店主的目光中透着几分凄凉，又有几分坚定。
“这些都是好东西，对人身体好，我要是能将它们推广，更多的人开始喝这种好饮料，喝酒的人也能减少，这，这是好事……”
“我死之后，肯定是能上天堂的，我哥哥……他也能上天堂的。”
店主说着，顿时红了眼，声音哽咽，泪水在眼眶中打转。
马林诺斯听完，一时间有些心酸，拍了拍他的肩，摸出三枚金币，塞进店主的手心，招了招手，准备带妹妹离开。
“大人，这太多了，您……”
店主看清了金币，连忙叫道。
“多余的算作您的小费，感谢您的茶，感谢您的果，也感谢您的故事。”
马林诺斯没有回头，拉起妹妹，走向木门。
“大人，您好像不是迦太基人吧？我在这里生活了很多年，您要是有什么需求，尽管找我！”
店主追出门外，抹干眼泪，冲马林诺斯叫道。
马林诺斯顿住脚步，想了想，回过头，看向店主。
“我的确不是迦太基人，此次前来，主要是想购买一些波尔山羊带回北方，听说这里有专门的繁育场。”
“再就是，如果可以的话，我还想去教堂祷告。”
“大人，波尔山羊的繁育场就在罗马军械库西边的镇子上，我有个朋友就在那里当伺养员，他知道什么羊更好，可以带您挑选！”
店主连忙说道。
“至于教堂，迦太基主教去拉斯佩齐亚开会了，一时半会儿回不来，如果您有时间，等他回来自然更好。”
马林诺斯微微颔首，冲店主笑笑。
“那就多谢你了，我明天再来！”
兄妹二人离开小店，走上迦太基城繁华的大街，漫无目的地走来走去。
这时，远处的主干道上爆发出一阵骚动，人们自动让出一条道路，先前的喧闹声和叫卖声也小了很多。
马林诺斯踮起脚，只看到一个高大而魁梧的背影，听到沉重的马蹄声和盔甲碰撞声。
“那是南境边疆区的阿贝尔伯爵和他的南境兵团，我认得他们的野猪徽记！”
马林诺斯听见了人群中细密的议论声。
“巨人阿贝尔？他从罗曼努斯堡回来了？”
一个尖细的声音惊乍道。
“算算时间，的确是该回来了，每年差不多都是这个时候……”
另一个苍老的声音响起。
“嘿嘿，今年可不一样，据说，东印度商船回来后，巨人阿贝尔得到了陛下的一笔资助，带兵攻破了反叛的图古尔特苏丹国，还亲手用巨锤击碎了苏丹的头颅，啧啧……”
“这是真的，我遇上过一个从那边而来的商人，图古尔特没有成型的城墙，苏丹在为儿子庆祝婚礼的时候被阿贝尔率军突袭，参加婚礼的部落贵人没一个跑出来。”
第三个人加入讨论。
“图古尔特都灭了，姆扎卜会不会也快了？”
“不可能，图古尔特太近了，这才使阿贝尔突袭成功，姆扎卜远在西边，没那么容易的。”
“但他前几年回来时没带这么多兵啊？是陛下要打仗了吗？”
“也许吧，他算是对付萨拉森人的老手了，陛下估计也是看重了这一点……”
南境兵团的五百名士兵鱼贯走过，铠甲上雕刻着昂首怒目的野猪，身后则跟着一个个眉目低垂的俘虏。
看着强壮的士兵和大量的俘虏，几名商人打扮的男人顿时眼冒精光，跑到阿贝尔身边。
“伯爵大人，我们是比林奇劳工协会的商人，您的这些俘虏能不能……”
一位贼眉鼠眼的商人嘿嘿笑着，贪婪的眼光盯着阿贝尔身后的俘虏。
“别吵！”
另一位衣冠华丽的商人斥责道，随即谄媚地看着阿贝尔。
“伯爵大人，我是新成立的联合果品公司在迦太基的总负责人，您的士兵当真训练有素，能不能将一些退役的士兵介绍给我们当护卫？您放心，我们一定——”
阿贝尔巨大的头颅缓缓转动，黑峻峻的眼睛盯着商人。
商人吞口唾沫，讪讪退下。
“陛下有召，我必须立刻前往王宫，其他的事情以后再说！”
阿贝尔粗豪的声音瞬间盖过了大街上的杂音，人群顿时鸦雀无声。
“哥哥，他们犯了什么错？”
人群边缘，塞莉娜捂住嘴巴，指了指南境兵团身后戴着沉重镣铐的俘虏。
“从他们的穿着看，大部分人都只是普通牧民吧？”
马林诺斯轻轻一笑，摇摇头。
“若是想找，他们可以有一万条罪状。”
“但是，这一万条罪状中，仅有一条真正致命，那就是弱小。”
“在我们弱小的时候，他们开始大征服，占据我们的土地，侵害我们的人民。”
“现在，只不过是一种身份的互换罢了。”
马林诺斯冷冷地说。
“我不喜欢打打杀杀。”
塞莉娜用力摇摇头，将目光移向一边。
“我也不喜欢，所以等我们买完波尔山羊，立马就回去吧。”
马林诺斯温柔地摸了摸妹妹的头。
“嗯。”
塞莉娜抱住哥哥的腰，将脑袋埋进他的胸膛。
南境兵团走过大街，在阿贝尔的引领下来到王宫门前。
以撒带着长子查士丁尼等在王宫前，等待自己的勇士。
阿贝尔翻身下马，单膝跪地，从马鞍上抽出一柄弯刀，掷于地下。
“陛下，图古尔特苏丹已经覆灭，残部正往北方山区逃窜，这是他的武器。”
阿贝尔粗声粗气地说。
以撒没有理会华丽的弯刀，亲切地将阿贝尔扶起，拍了拍他厚重的胸膛。
“好久不见，你又壮了，阿贝尔。”
阿贝尔咧嘴一笑，脸上的凶狠顿时化作憨厚。
“好久不见，尊敬的陛下，还有您，亲爱的查士丁尼殿下，您长高了。”
“您小时候只有这么一点，还没我的胳膊粗……呵呵。”
阿贝尔冲查士丁尼比划着，粗壮的胳臂在空中笨重地挥舞。
“阿贝尔，庆功宴将在今晚举行，现在先随我来，有要事相商。”
阿贝尔点点头，跟在以撒父子身后，步入迦太基王宫。
南境兵团的五百名士兵也在迦太基射击军的带领下进入军营，卸下装备，安营扎寨。