“师兄，来我们喝酒。”
    回去的路上孟获、祝融便告辞分开了，只有马良和卓阳回到了驿馆。
    看着满桌的好酒、好菜，卓阳叹了一口气，知道再消沉也没什么用处，便打起精神强笑着举杯道。
    “还是师兄敬你吧，恭喜师弟拿下会试第一，状元想必也是囊中之物了！”
    卓阳说的没错，虽然前三甲按规制是要等殿试之后由陛下钦点，但前几届科举状元和会元都是同一人，也就说陛下很少会去改动。
    马良原本在诸葛瑾那得到消息，最近朝堂上有人在打压诸葛瑾这一派的势力，怕连累到他。马良原本也是有各种担心，可榜单一张他中了会试第一名，遇见了孙氏一族的孙皎、孙瑜，也未遇到猜测中的刁难，顺利得让他都有些怀疑是不是诸葛世兄多虑了。
    “殿试之事暂且不去想他，陛下的心思谁能揣测？咱们师兄弟今晚只管喝酒。”
    “好好好！”
    卓阳还以为马良这是顾忌他的心情，他长叹一口气，心中苦闷却是已然放下了。
    “不管陛下心意如何，最不济也有了进士身份，足够出来做事了。师弟不必顾忌我的面子，为兄落榜也不是第一次了。”
    马良略感惊讶，沉吟片刻又开口道。
    “既然师兄把话都说开了，我有几句话想问问师兄。”
    “上次科举开始，朝廷不是就有了新的规制，从大考落榜者中选人下派到地方做三年亭长吗？到期若是政绩好的可以直接提拔为六品乡长，甚至是五品县令，这也不失为一条门路啊。师兄若有意，师弟去帮你问问如何？”
    卓阳一愣，他知道马良出身书香世家，自有些关系可以走动，闻言也不禁有些感动，他摆摆手回道。
    “这倒不用劳烦师弟，官府的差役也是来人问过我的，当初是我自己不愿，这次我会再考虑考虑。”
    马良大感意外。
    “师兄为何拒绝？”
    卓阳蹙着眉头，额头上都叠出了好几道皱纹，犹豫了好一会儿才坦言道。
    “师弟，我们参加科举是为了什么？说俗一点，不就是为了当大官吗？那下派到地方做三年亭长，亭长是什么官？连个品阶都没有，管辖十里之地，也就两三个村子。十年寒窗苦读就是为了当个村官吗？你我返家之后，如何向父母、恩师交代，族人们怎么看你，左邻右舍又如何看你？”
    “多一条门路？呵呵，师弟你想的还是太简单。十里之地、三年时间，能做出多大政绩？到头上，想继续向上升，不还得花钱打点。我出身寒门，哪有这个钱财，总不能真去榨取民脂民膏吧？上一届除了那些傻子，没几个人愿意去，费这个功夫去做政绩，反而荒废了学业，影响了下一次大考。”
    卓阳尴尬地笑了一声，继续说道。
    “呵，哪来那么多人出身寒门，靠着努力就能成功？师兄我已经三十岁了，又还能选多少次呢？这次，这次又落榜，我明天抽空去打听打听上一届那些人有没有几个升官的。若还真有，我就考虑去试试。”
    整个楚国欣欣向荣，称雄三国，压得秦、魏喘不过气起来，没想到卓阳师兄会对前路却如此忐忑。
    马良第一次感受到或许消息本身就是一种资源，而他哪怕想要公平也早已领先了太多。
    “师兄，或许没有你想象的那么难？上面的大人物自有他们的深意，州府、县衙的小吏不多吗？为什么朝廷没有下派他们，而是在参加科举的士子名单中下派，或许不需要你花钱打点，他只是单纯的为国选才呢？旁人的看法或许有些扎眼，但师兄不妨试上一试。”
    卓阳见马良如此说，沉吟片刻，终于下了决心。
    “也罢，反正为兄已是落榜多次，前程渺茫、遭人窃笑，这次便听师弟一言。”
    马良脸上露出宽慰，举杯正想说点什么，忽然门外响起了急促的敲门声。
    “卓阳大哥，小马哥在你这儿吗？”
    是孟获的声音，声音中透着焦虑。
    马良、卓阳两人愕然，孟获经常是冷了脸摆出一副小大人的模样，这段时间以来跟着马良读书，也渐渐有了书生稳重的气质，极少见他如此焦躁。
    打开房门见到马良，孟获、祝融的脸上终于露出一丝喜色，急忙说道。
    “不好了，小马哥，也不知哪个混蛋到处造谣！现在很多人都说这次科举有舞弊，考官早就被收买了，你这个第一名是早就内定好的。”
    “什么？！”
    ······
    科举舞弊的风波短短两三日间就愈演愈烈，士子们公车上书要求重新评卷。朝廷也是第一次遇到这种情况，孙策很快就下令让张纮等另一批官员重新查卷，此事才暂时停歇。
    承平侯府。
    刘璋看着坐在对面的斗篷人，发出一声冷笑。
    “鬼影，我知道你，当初江东血案的幕后推手，只差一点就杀了孙策。如此看来最近的风波也是出自你的手笔了，怎么，还想再来一次？”
    鬼影抱拳微微施礼。
    “哈哈，君侯谬赞了，在下只是执行上头交代的事情，当不得君侯如此评价。此次来访，是有事想请君侯帮忙。”
    哼！
    刘璋冷哼一声，仰头舒服地躺在椅子的靠背上。
    “我看，你是妄想。此一时，彼一时，当年孙策刚打下江东立足不稳，就要立新法将世家大族的土地分给平民，这才给了你们推波助澜的机会。而现在，哼，世家豪门无一私兵可用，数万精锐禁军都掌握在文聘手上，你们又能掀起什么波澜？也就折腾折腾那几个读书人罢了。”
    哈哈。
    鬼影赔笑了一声，接着道。
    “君侯，我们就不要再互相试探了，此行的目的在下完全可以坦诚相告，就是对付季书。如今楚国势大，而这其中尤其是以季书为首的勋臣派，可谓权势滔天。楚国朝堂内就没有人忌惮？便是孙策，难道因为一个结拜兄弟的名义就完全没有猜疑过季书，没有打算制衡吗？要对付季书人很多，绝不会让君侯冒险。”
    哦？
    刘璋终于露出一丝感兴趣的神色。
    “之前朝堂上停了军器司研究多年的‘大炮’项目，把科举的主考官从诸葛瑾换成了法正，这些也是出自你的手笔？莫不是孙权也是你的合作对象？”
    “罗网的人时刻盯着孙权，我又怎么联系得上？不过是恰好目的相同，正如我刚才所说，要对付季书人很多。”
    鬼影说完，从怀中拿出一个匣子。
    “这里是一万两的楚国国债，只要君侯让你的人封锁江州或永安其中一地的道路至少半个月，剩下的我来办。事成之后，我还有一万两赠予君侯。”
    具体计划不和我说吗，也好，少知道些更好脱身。
    刘璋顿了顿，手指敲打着桌案道。
    “若是寻常贿赂一个官员，几百两银子也就够了。可你要办的事也不太寻常，再说我已不是蜀王了，那些旧臣不知还有几个肯卖我这个面子，说不得一个人就得花上几千两银子。鬼兄这点钱怕是不太够吧？”
    这随便编个缉拿盗匪的名头封锁道路半个月时间又有何难？
    鬼影心头暗骂，知道这老货贪心不足。
    “君侯，恐怕已经知道当年就是张松献图给孙策才使羽林军能突袭蜀国腹地，大人就不恨吗？”
    见刘璋微微一僵，鬼影微笑道。
    “敕封的诸侯里，就大人被禁足在建业附近，君侯就不在意别人的指指点点吗？”
    “法正大人是君侯的旧部，虽然现在恐怕已经归心孙策了，但总会念旧情帮帮君侯，季书的勋臣派垮台了也是在帮君侯你自己啊。”
    “届时再推荐些你自己的人管理益州，你在楚国朝堂不也成了实权诸侯了吗，甚至日后也不是没有机会回益州。”
    刘璋眯着眼看了鬼影半晌，终是点头道。
    “先生有这口才，只做一名间者实在可惜。这事我答应了。”