三人又歇一阵，便换了衣裳出门。沿大路向北，走不多远，果然寻到那和风楼。
    这条街两边店铺林立，却只有这楼有二层高，如鹤立鸡群一般，硕大店招横出，极是醒目。进门一问之下，才知二楼皆是雅间，熊烈便在一楼西窗边坐了。
    此时已是申时末，日色已暮，华灯初上，这陕州城中也是极繁华，街上仍旧行人不减，叫卖之声此起彼伏。熊烈不禁暗自感叹，郑国果然强盛，便是这寻常一座府城也有这般盛景。只是不知为何，这酒楼之中客人稀稀落落，只三两桌坐得有人。
    店伙前来招呼，熊烈自忖两个随从口淡，便要了肥鸡鱼肉，又问店伙道：“伴当，你店里可有好酒？”
    店伙口气却颇不耐：“我和风楼怎地没有好酒？小店的十里香远近闻名，这陕州城里哪个不知？便是行脚客商，也有闻名而来的，官人想是外来的。只是好教官人知晓，我店里的十里香往常只卖二十文一坛，如今却要五十文一坛，官人若要吃时，却休要嫌我店里酒贵。”
    熊烈诧异道：“我也是闻名而来，却不知你店里酒如何这般贵？莫非你店里的一坛比别处的多些？”
    店伙不耐烦道：“我店里的一坛也是一斤，一十六两，哪里比别处的多？只是今时不同往日，只卖五十文一坛，官人要吃便吃，不吃便请自便。”
    熊烈涵养颇好，听了也还罢了，包乙却已是愤然，拍案而起道：“你这厮好生无礼，我等既到了你这鸟店，便是尊客，你怎敢如此说话？”
    熊烈忙挥手命包乙稍安勿躁，转头对店伙道：“区区一坛酒，价钱翻了一倍不止，却是为何？莫非是你店里的酒名声在外，便要店大欺客么？”
    那店伙见包乙身材粗壮，面目凶恶，也不敢造次，只得答道：“官人休问太多，小的也是不知。官人若不吃酒，小店的鱼肉也是极好的。”
    熊烈道：“我专为你这十里香而来，岂肯不吃？只是若是不明不白，我却觉这钱花得有些冤枉。你若将这事分说明白，我仍吃你酒，也少不得赏钱，你若说不明白，我少不得在外宣扬一番，只说你这和风楼乃是黑店，看还有哪个客商敢来你店里吃酒。”
    那店伙愣怔片刻，转头四望，见无人留意他几人，便又垂头叹气道：“官人何苦逼问？小的说时，官人却莫要传扬。”
    熊烈道：“若是情理相合，我自然不去传扬。”
    店伙道：“官人也瞧见了，如今小店里只这几桌客人，却不知往日此时，客人便是挤破了头也要来小店吃酒，便要寻一张空桌也难，这便全因这酒价所致。然这酒价过高，我家掌柜也是无可奈何，只因现时陕州粮价也是极高的，酒价若不涨，小店便要做亏本生意了。”
    熊烈道：“粮价过高？据我所知，去岁永兴、都西各府县皆是大熟，粮价又怎会如此高？”
    店伙道：“这个我却不知，我只知往日陕州一斗粟米只要四十几文，至多五十文，现如今这一斗粟米却是一百文也不止了。这般米价，酒如何不贵？我陕州百姓都知晓此事，便轻易不肯再来吃酒了。如今我店里客人都是如官人这般的往来客商。”
    “近几年陕州可曾受灾？”
    “我记不大住，然听客商说起，这五年陕州都不曾受灾，这几年都是风调雨顺，产粮也是极多的。想是几年无事，今年朝廷用兵，这粮价才涨了这许多。”
    熊烈道：“朝廷是断不会为用兵搜刮百姓的。伴当，莫要支吾不言，陕州百姓皆知此事，你岂能不知？这其中必有缘由，你明白说来。”
    那店伙又看看四周，低声道：“官人，小的当真不知了。小的懂得什么，不过是听客人们谈论而已。”
    熊烈道：“正为你这店里三教九流往来不绝，各人高谈阔论，你岂能不知？伴当，莫要讳言，你今日说了便与你无干，否则非议朝廷用兵大政，可是不小的罪名。”
    那店伙一惊，丧着脸道：“官人饶了小的，小的若是说了，被别个知晓，便是罪了。官人万万莫要说出去才好。”
    熊烈道：“你放心就是，我断不会说与旁人。”
    店伙道：“说起来，陕州府粮价上涨，全因西边战事所起。去年十月，朝廷官军要西征蜀国，朝廷派下十万件冬衣冬被差事来，要我永兴郡半月内赶制出来。我永兴郡有十几处州府，只因我陕州人口多些，便派下一万件的差事。官府贴出告示，晓谕我等百姓，要我等赶制冬衣冬被，待到年底纳粮之时，一件冬衣冬被可抵两斗税粮。”
    熊烈点头道：“嗯，两斗税粮，若按平日价钱，也有一百余文了，也还算公道。这可是好事。布料自是官府采买发放给百姓了。”
    店伙道：“布料若是官府发放，百姓哪里还会有怨言？”
    熊烈一惊道：“哦？布料也要百姓来出？”熊烈隐隐觉出不对，去岁为这十万件过冬被服，朝廷特特拨出五万贯钱来。算下来，一件被服可用钱五百文，那是足够了。如今要陕州百姓来做冬衣，却一件只抵一百文，还要百姓自备布料，与压榨何异？更何况，百姓自备的布料如何能保官兵御寒？
    店伙道：“自是要百姓自备布料了。然这也是好事，我陕州百姓也都愿为大军伐蜀尽一份力，便个个争先，为朝廷办差。那些家中有剩余布料的，或有残旧衣被的，便也都用在了此处。有了这个根基，大伙心中有了底，家中余粮也敢吃用，便盘算着过个宽裕年，将余粮卖了换些酒肉等物。到了十一月，朝廷又为伐蜀大军征粮，官府税已收过，便从百姓处购粮。百姓们有了余粮，虽价钱低些，却也愿将粮卖与官府。”
    熊烈点点头，却未答话。这些事他都是知道的，只是不曾想到朝廷一道政令，民间便有这许多波澜。
    店伙又接道：“却不想转过年来，朝廷又传出要在陇右开战的消息。郡里要为陇西大军筹措粮草，一道钧令传下府县，县里便命我等百姓加征税粮。这一来，百姓家中已没了余粮，哪里还能缴上税粮？官府又说前次赶制衣被所抵的税粮要在此次补缴，直到战事打完之后才能减免。我等寻常百姓受不得官府每日催逼，只得变卖家中之物购粮上缴税粮，我陕州粮少，临县临府也无余粮卖与我陕州，却到哪里去买粮？这粮价如何能不涨？”
    熊烈默然。他此次出都巡视秦凤，正为监察陇右兵马粮草军需之事，是以出都之前便已查阅近年各处郡府钱粮之数。这永兴郡、陕州府近几年报的都是大熟，存粮也是颇丰。便是支应两处战事，也断不致要加征民间税粮，这事朝廷也断不会准许。若是府县缺粮，户部自会从别处调粮，也断不会要百姓多缴税粮。
    是以他心中仍是半信半疑，便道：“原来如此，多谢伴当了。朝廷要各处用兵，粮草难免要用的多些，我等寻常百姓便只得少吃些酒了。既是你说得明白，那便上三坛十里香就是，过后一并会账。”
    待酒上来，熊烈忽又想起一事，便又问道：“伴当，你适才所说，是府里出的告示，还是县里的？”
    那店伙又看看四周，低声道：“我这里归陕县管辖，自是县里出的告示。”
    熊烈点点头，不再言语，三人饮酒吃肉。熊烈只吃了半坛酒，余下的便命两个随从分吃了。包乙、李大郎却是狼吞虎咽，大快朵颐，不一时，便将桌上酒肉吃个罄尽，三人都已是酒足饭饱。
    看看酉时已尽，料想城里也将宵禁，熊烈便会了帐，三人出店回客栈歇息。
    次日一早熊烈便起了。原说今日歇息一日，两个随从原本以为能好生睡一觉，却不想熊烈早起，虽不情不愿，也只得起身侍候。
    三人梳洗已毕，熊烈说要去街上逛逛，包、李二人只得相随。
    天色尚早，街上行人不多，偶有春风吹过，便扬起一片尘土。这汪家老店临近城门，乃是外城，多见黄土院墙，不见民户。走出许久，才见一排排低矮民房，房中百姓却是都已起身打扫，出门挣命。
    又走一程，却又来到昨日吃酒的和风楼那条街。他三人今日走的并非昨日那条路，却不知为何又到了这条街。这街上多是店铺，却有多半还未开张，街上行人也是寥寥。
    忽见街边一家粮店刚刚卸下门板，打开大门。熊烈想起昨日店伙那番话，便要进店看看粮价，却见一个店伙举起一块水牌挂在门外墙壁上，那水牌上正写着“今日粮价”。
    只见水牌上一排排写明了各类粮食价钱，其中粟九十六文一斗，麦一百一十文一斗，稻一百二十五文一斗。熊烈便知昨日那店伙所言不虚，便也不必在进店细看。
    走了半日，看看已近巳时，熊烈已觉腹中饥饿，转过街角，正见一间低矮民房，前面支出一个芦棚来。芦棚下摆有五六张桌凳，三两个人正坐在那里吃着什么。
    熊烈四处看看，却不见店招，便走近细看，却见芦棚内走出一个四十余岁妇人来。那妇人身躯胖大，神色干练，远远便招呼道：“客官请进，到小妇人这里歇歇脚。”
    熊烈走近，仍不见店招，便问道：“大嫂，你这店卖的是什么？”
    妇人道：“小妇人这里只卖自家做的面茶，还有自家烧的滚烫的汤水。”
    熊烈笑道：“也好，就吃你自家的面茶。”便招呼两个随从进芦棚内坐了。坐定后熊烈又问道：“大嫂，你家的面茶要卖多少钱一碗？”
    妇人道：“面茶只要两文钱一碗，客官若要喝水时，是不要钱的，客官只管喝就是。”
    熊烈颇为诧异：“两文钱一碗？别处粮米价钱都涨了那许多，大嫂家里倒是便宜的紧。”
    妇人道：“客官，小妇人也知晓别处粮米涨价，但小妇人这小店自来招待的都是穷苦人家，若也是涨价，只怕便没人来吃了。”
    熊烈道：“只是若不涨价，可还有钱可赚么？”
    妇人笑道：“不瞒客官，小妇人家在城外有几亩薄田，春来便是小妇人丈夫与两个儿子耕种，到秋还能余下些麦子，小妇人便靠这些余粮开这个小店。也为有这个小店，去年官府征粮时，小妇人家里便没有变卖余粮，是以现下反不缺粮。只是现如今粮价每日都在涨，小妇人也有些难处，是以现如今的面茶相较往日的要少了些许。只因来小妇人这里的多是老客，便也能体谅小妇人，不与小妇人计较了。客官若是嫌少时，小妇人给客官填满就是，小妇人也断不敢多收客官钱的。”
    熊烈笑道：“大嫂好生爽利。如此，多谢大嫂了。那便有劳大嫂上三碗面茶罢。”
    不多时上来面茶，果然是满满当当三大碗。熊烈吃了一口，浓郁香醇，不禁赞道：“大嫂好手艺。”
    妇人笑道：“客官吃着好便好，若不够吃时，再添些也不妨的。”
    熊烈道：“这却不敢再劳大嫂了，这满满一碗也尽够吃了。大嫂，这陕州粮价为何如此之高？我在永兴郡一路走了几个州府，粮价都是寻常，只你这陕州粮米价高，却是为何？”
    妇人道：“小妇人早见客官是外来的，不知我这陕州，还不是全托陕县县尊的福？”
    熊烈道：“哦？莫非贵县县尊有些手长，要盘剥百姓？然纵如此，也不致粮价高涨，这却教百姓如何过活？”
    妇人疑惑道：“客官问话，倒像是官差下来私访的。客官莫不是官府？”
    熊烈哈哈大笑道：“大嫂，你看我可像是官？我是行商，去京兆府经商的，回程路过陕州而已。”