中州庆阳府，泾水之畔。
    山间道旁有座客驿酒肆，名曰“惠通”，已历数代。
    初时此地交通南北，往来商旅行人如织，惠通客栈兴盛两代。后有先辈披荆斩棘，自西面开辟一条通往平凉的近路，商旅趋利，遂易其道，客栈不复以往兴隆。
    时序日半，天光正盛，道路上却有漫长骡队行来。
    不多时，惠通客栈内外客商旅人汇聚，人声鼎沸。
    老掌柜喝使伙计送水派餐，来来回回穿梭其间，半晌方才安顿。正欲安坐，又听见道路上人声渐近，忙出门相迎，竟是故人：“莫大管事？！真是稀客，贵方‘昌平’商号可有些时日未曾遇见了！——快、快里面请！”
    莫管事脸上风尘色，招呼商队歇脚时拱手回礼：“祁掌柜、叨扰了！”
    相邀进楼，堂中满满当当坐了一屋人，都是走平凉的商旅，里边有许多莫管事旧识，一边走一边见礼问候。“莫大管事，若不介意咱们几个一桌挤一挤如何？”开口说话的是个鬓发染霜的老者，莫管事见之欣喜：“既如此、那多有打扰了，胡老兄！”
    叙礼入座，胡姓老者引出个年富力强的汉子，莫管事惊道：“原是徐家马队掌柜，恕我眼拙，方才没能辨认出来。”那汉子摆摆手，道：“家父年长无法再风餐露宿，因此让我执掌马队，只是我年轻历浅，日后还请诸位多多指教！”
    莫管事抬手还礼：“好说、好说！”
    客栈老掌柜着人送来酒水吃食，也不着急走，满桌多是旧识，干脆留下作陪。众人说说笑笑，先是讲些闲谈，交换讯息，算是行商间的互通有无。说着说着老掌柜想起一事，开口问询道：“最近几日过路商队为数愈多，怎么大家不走西道，反而绕行走更远的南道去平凉呢？”
    老掌柜好奇之下随口一问，却忽然引得冷场。
    莫管事、胡管事二人相视一眼，都露出迟疑的神色。
    还是胡管事见老掌柜疑惑愈盛，沉吟着说道：“唔，祁老兄不知，近来那槐树岗上不太安宁。我们行商走货的，出门在外求的只一个‘安稳’二字，不敢擅自涉入险地，那便只好辛苦自己的腿脚、绕行南道多走些路程了。”
    老掌柜惊疑不定！
    他这“惠通客栈”，真要说起来，距离西道可算不得太远，一时心中担忧，忙追问道：“胡老兄，你口中的‘不太安宁’，到底说的是什么呢？”
    胡管事明显有些讳莫如深，正犹豫时，那执掌马队的徐姓汉子开口道：“老掌柜想知晓内情，我告诉你便是——那‘槐树岭’上近来有鬼怪作祟，我们无法应对，不敢从岭上过，所以只好绕路远行！”
    “莫非是、闹鬼？”老掌柜心惊。
    胡、莫二人忧色满面，徐姓汉子也苦笑一叹：“到底如何，谁敢去探？据说事情出了两个多月，最近才有消息流传，那先前路过‘槐树岭’的人去了哪儿？”
    老掌柜脸色一白：“莫非、都叫鬼物给害了？”
    几人相顾无言，戚然摇头。半晌一直未说话的莫掌柜才端着茶盏叹了声：“世道如此，生民多艰，吾之奈何？”原本融洽氛围一时沉默，面对不可知的鬼祟，众人无计可施。
    “几位、打扰了！”
    正忧心忡忡的几人，忽然听得旁边一个清朗声音说话。他们纷纷转过头去，见那说话的是个身披黑袍的英武青年，面貌神情和善，又有一种吸引人的神秘气质。此人先前就在堂中，不过坐在角落，他们几个也看见过，但都未在意。
    “这位、公子，不知有何贵干？”
    老掌柜起身问道。
    那青年气度不凡，却颇为客气，拱手还礼：“倒也无甚大事，只是刚刚我听闻几位交谈，说到有‘鬼怪作祟之事’，心中惊疑，故来相询。”
    胡、莫两位管事，与徐姓汉子三人相视惊诧，那汉子还下意识往旁边青年坐的位置看了眼——他们交谈时声音并不大，这么远的距离，而且大堂里人声熙攘，竟也能听见他们谈话的内容？
    “原来是此事——”老掌柜没能立时决定，转身看向其他几人。
    青年又接着道：“实不相瞒，在下原本就需往槐树岭过，听得几位言说凶险，不敢不察。”
    “既如此、都是出门在外，理当相互照应，公子请入座！”年纪最长的胡管事出言相邀，“有什么想知道的，我等知无不言！”
    青年谢过入座，再问细节。
    三位商队管事得知消息后，也并未亲身前往，所知各有出入，不过一人说一部分也足够凑出真相。当他们正在说的时候，客栈门口忽然传来“嘭”的一声响，喧闹的客栈大堂为之一静，纷纷凝目看去，那青年也同样被吸引注意。
    门口处，两个壮汉踢门而入。
    踹门的那个走在前边，身高八尺，脑门锃光瓦亮，略显稀疏的头发在头顶挽成发髻，厚实的衣袍有些脏污。青年看见其人面貌，心中不由自主的泛起古怪之感。虽说以貌取人不对，可这壮汉长相委实有些出人意料——
    只见其脑门下方，眼含厉色溜圆鼓胀，鼻孔突兀，嘴唇殷红，最引人瞩目的是他又一条颇长的舌头，会不由自主地伸出口来舔舐嘴唇，一眼看去竟有些像是一条狗。在他后背有根苍白锥形之物，模样酷似犬牙，只是大了许多倍。
    另一人同样身形魁梧，不过身上衣袍整洁，方脸阔口，只是神情隐隐透出阴鸷，背后明晃晃的负着柄长剑。
    两人形貌装扮都与寻常行商旅人不同，一看就不似善类。
    故而堂中其他人只看了眼，随即就挪开了目光，只有居中显眼座位上的黑袍青年，以一种古怪、好奇的探究目光，往那丑汉面貌上多打量了一阵。
    那丑汉似是十分敏锐。
    循着直觉对上青年目光，恼怒骂道：“臭小子、你看什么？再看信不信道爷对你不客气？！”
    道爷？——青年细看，才发现那丑汉身上穿的竟是道袍！失笑摇头之下，并无与其计较的意思，随意挪开了目光。
    “嘿~，你那眼神是什么意思？你——”
    丑汉还要寻事，同行另外一人却拉住他，劝道：“算了，你跟他计较个什么？——掌柜的、掌柜的在哪儿？好酒好菜的赶紧上，我俩吃完还要赶路！”
    “哎、两位客官请随我来！这边请——”
    老掌柜离席，去招待两人入座。
    因为他二人的到来，大堂中喧闹的声响消弭不少。直到客栈上了酒水吃食，两人安静用餐，没再闹出什么乱子，堂中才渐渐恢复先前气氛，不过相互间说话的声音仍是低了几分。
    而那青年所在一桌，短暂的沉寂后，继续方才未曾说完的话题。
    “槐树岭”最初乃是一户秦姓人家，筚路蓝缕，开辟出直通平凉的近路，而后据地建了处庄园驿站，用来供给各路行商旅人驻留歇脚。历数多年经营之后，遂成定势，越发兴旺。然而自两个月前起，槐树岭骤逢异变，往来商旅凡是往岭上过的，几乎都没能再走出来过。
    后有失踪商队壮着胆子查探，十几人中只回去了以个，只说“岭上鬼魅横行，往来之人俱都死绝”。这才有消息传开，后继者不敢再去，似胡、莫、徐等商队自也是如此，纷纷选择绕行远路，无可奈何。
    青年闻之，凛然颔首。
    出于谨慎又问了许多细枝末节，这才拱手致谢。
    胡管事年长历繁，从青年只言片语的表现中窥出端倪，劝了一句：“公子若无要紧事，还是避开槐树岭为好。须知世间鬼祟传说从来不是空穴来风，莫要将自身安危置之度外才是！”
    对方好意，青年笑而心领，拱手称“受教”。
    随即叫住老掌柜，为几人送上酒水聊表谢意，而后竟就此出门离去。他走之后，同桌其他人相互揣摩议论不提，且说另一方临窗的座位上，那两个后面到来的壮汉也在说话。
    “呵~”
    “刘镐，那小子的身份、被道爷我看破了！”
    丑汉语气里带着几分自得，笃定地道。旁边名为“刘镐”的汉子吃了一惊，有几分不怎么在意那般轻笑道：“哦，此话怎讲？”
    “哼，这不是显而易见么？”丑汉端着酒，仰头一口饮下，“你没听见他们方才谈话，言语中全是在追问什么‘槐树岭’鬼怪作祟的细节！以道爷我的眼力，一眼就看穿那小子乃正道中人出身，追问作祟鬼怪，不外乎是想‘斩妖除魔、匡扶正义’一类可笑的缘由！”
    刘镐顿了一下，若有所思地问：“听你的意思，莫非有所打算？”
    丑汉“哼”地一声，语气中带着几分义愤：“这还用多说吗？那些虚伪的正道中人，一向视我等圣教门人为心腹之患，多年来追杀打压从未断绝。如今既然遇上了，不得给他个教训，叫他见识见识世道险恶！”
    刘镐嗤地摇头：“无聊！”
    丑汉瞥他一眼，嘿地笑了声：“你不想去？也罢，你不去，那道爷一个人去便是！只不知那小子是何门派出身，身上有没有带着些奇珍灵物、抑或是门派法诀秘笈呢......”
    刘镐眉头一挑，眼中精芒闪逝！
    “等等，野狗！”
    “我、跟你一块去！”