冬日的雪，零零落落的飘洒在中霄城。叶晨的宅院迎来了一位稀客，花嵘月。
    花嵘月这次前来，并不是谈婚论嫁的事，更不是犯什么花痴。花嵘月只是希望，将虞婷接到花府。一方面，就彖国疆域而言，花府也算是全国医疗水平最顶尖的地方；另一方面，以虞婷的状态，整日将其关在叶晨这个小宅院里，对病情并不会有什么好处。
    叶晨想要拒绝，却找不出什么理由。为了能够妥善的照顾虞婷，虞卿兰也一起搬到花府的别院住下。叶晨表示感激，这样一来的话，就算朝堂有新的安排，也可以更加专注的投入。
    花嵘月的这一举动，看似人之常情，其实是一段时间以来，对彖国在社会安定、民生保障等许多方面观察并认可的结果。严格意义上来说，是花福林，以及整个花家的认可。像统治集团变更这样惊天动地的大事，彖国将一切处理得井然有序，人民生活所受到的影响被控制在很小的范围内，就连一度惶恐不安的士大夫阶层，只要是遵纪守法的，也没发生什么损失，更不用说盘剥和清算了。花福林没见过这样的统治集团，几乎所有人都没见过。远的不说，就与上一个政权相比，彖国的统治不但高效，且威德并重。彖国使简国新旧势力的更迭与融汇，精细地保持在某一平衡点，在无需动用严刑峻法和酷吏的情况下，持续消解着简国旧势力的能量。相对漫长的一段时间之内，甚至没有哪个阶层表现出一点点儿对彖国的质疑。
    统治集团所谓的强大，无非对外坚决，对内调和阶层，化解矛盾，并竭力保证自身的良性运转。虞昊深谙此道，已是天下不争的事实，但列国却不会这么思考，本该发生的战争，靠忍让和妥协，是解决不了问题的。
    天龙历897年冬，彖整军五万南出，向西而进，清缴冉国残匪汪一坤。
    骠骑将军叶晨，屡建功勋，望不负天恩，荡寇擒贼，归安乐与民，还天地与苍生。
    叶晨持虎符，带副将五员，参军若干，以及偏将数十，另有弟子规山岳、水影两营四百精锐直奔丰宁郡，点兵两万，南下会合永安及近阳兵马三万，大军取道朱雀，誓要平定一方匪祸，为民澄清天下。
    自冉国覆灭，朱雀一郡反复易主，不是争夺激烈，而是如敝履一般，被周边除彖国之外的各色势力轮番掠夺，朱雀城更是惨不忍睹，成为了难民流窜的场所，繁荣和文明，似乎只留下了破败的痕迹。
    由于特殊的战略价值，彖国、离国、以及西面的汪一坤，都没有主动进驻朱雀城。原因很简单，谁占了此地，便会成为另外两家针对的对象。说白了，人人都不想做螳螂，而又个个都想当黄雀。
    大的势力不来，小的势力来了又占不住，还打得头破血流大伤元气。好好一座巨城，终成为无主之地，一城凄凉破败，一城悲痛叹息。
    叶晨奉命讨伐汪一坤，朱雀当为要冲。大军在朱雀驻扎已定，便安排往西送去战书，又遣使向北，与离国知会。离国的态度，当然不是一方文武可以决断，但叶晨就是要离国知道，彖国要往西打，朱雀是我进退及屯粮的要地，眼下两国和睦不易，大家看着办吧。
    汪一坤自称冉国老臣，要光复冉国，中兴天下。其所占三郡，为“上积”、“当辉”、“泽州”，大小共二十三城，彖军由东向西攻击，乃是仰攻，不得地利。
    虽是冬日作战，但地理在南，有雨不冻，天干不寒。彖军此时兵强马壮，补给充足，叶晨不焦不躁，稳扎稳打历时一月，已攻克“上积”郡，损失轻微，唯一的遗憾，是未能重创汪一坤。
    继续向西前进，“当辉”一郡地势最为复杂，时有崇山峻岭与河川水流交错。其地之名，亦由千山万仞，共担日落之辉而来，足见此地险峻。若能攻克此地，“泽州”几乎无险可守，取之水到渠成。
    而此时，叶晨虽有重兵利器，冉军不聚，散于四处破坏交通，日夜袭扰，战况一时胶着。若说第一月叶晨打得顺风顺水，那么今月就是裹足不前。
    直到昨日山岳营来报，叶晨微微点头。今日又一骑自东而来，急报离国大军欲偷袭朱雀。此信乃是五日前发出，想必今日，离军已然展开攻击，若朱雀防守不利，则城池已失，此间大军与汪一坤胶着，进退皆是凶险。
    叶晨迅速召来各部军议，正逐一安排之时，东面又一飞马来报。叶晨老远便见令卒头上系了素白布条，乘在马上，于风中飞舞，格外刺眼。帐中无论官职大小俱知，此为报丧之信，只是不知，噩耗何来。
    叶晨心头一震，朱雀最为紧要，城中除了一万兵马，另有水影营驻扎，军械粮草充足，就算离军神勇，也不可能数日间便破城，况且，只收到一次禀报，离军准备攻击朱雀，连告急都没收到过，此报必不是朱雀战况。
    思量间，令卒弃马已奔到帐前：“大将军亲启！”
    望着令卒头上的白色布条，叶晨问道：“信从何来？”
    “禀大将军，从中霄来！”令卒禀完，便又把头低下。
    叶晨此番西进，因志在必得，故沿途进军，一路设置了几处驿站，专为传信之便，虽也有几个地方车马难行，没想到这么快就派上了用场。信虽从中霄来，但此令卒，应来自新克的上积。
    此信用的革袋，并非军情所用木匣。取出信来也是普通油纸封装，开口落了火漆。揣测间，叶晨已取出信件，此信确来自中霄，却是刑部所发。叶晨目之所及，阅读之迅速，看到一半，天旋地转，一声呼喝晕厥过去。从人赶紧扶住，王伟取信又看，一时泪如雨下。
    刑部报丧的信件，不远万里从中霄派到了大陆西南面的最前线，就一定有派到此处的缘由。信件上提及两个人，皆是不详的讯息。第一，花九畹奉命刺杀容君“陈慎”，事未毕，活不见人死不见尸，已下落不明。
    叶晨左右思量此信为何由刑部而发，花九畹受朝廷之用，封京畿龙尉统领。再者，下落不明的话，叶晨虽没有合花嵘月成亲，但对这位岳丈的武功和人品，是十分认可的。
    如此说来，信中尚有第二。刑部叶崇武功卓绝，请缨同往，不幸中伏，虽力斩群贼，却身受重伤，归北霄不治身亡，享年五十一岁，朝廷痛惜，厚葬于北霄。
    过得许久，叶晨醒转，赏了那吓得半死的令卒，又宁心静气，安排完各军部署，遣退左右，一人于帐中哭泣。想不到中霄一别，竟是永诀。莫说此时战事紧要，就算叶晨可以抽身而去，再跋涉两千多里，也不能令叶崇复活，独自黯然神伤。军中简陋，只得砌土为案遥遥祭奠。
    朝廷特地将信送了过来，事情定然不假，只是如今天下形势向好，估计要不得几年，便能天下大同。且不说叶晨尽心奉养如何，当年叶崇肯为彖国朝廷效力，究其原因，便是为了能亲眼见证叶晨许诺的太平盛世。叶晨无论如何也想不到，叶崇陪自己走到了这一步，便是天命的大限。
    叶晨悲痛之余，亦安排诸事不乱。次日于中军大帐，约见了一人，以彖君之名犒赏安抚一番，兵马依计行事。为了悼念叶崇，叶晨和王伟等人的头上，多了一条白布，出发前又于土案前祭拜，率军向北而去。
    叶晨固然伤心，却不能因私废公。汪一坤于彖国，早已暗中获得封侯赐爵，叶晨今日的约见，则是汪一坤名正言顺成为彖国臣子的标志。天龙陆西南一隅，根本就没有什么冉国残部。叶晨之所以在此鏖战不息，便是要诱得离军南下，于动静劳逸中，彖军方有可乘之机。
    这次彖国的阳谋，是魏翔所献，依旧沿袭了景冲的三路攻离之策。兵马分北、中、南三路，基于对进攻态势的反应，离国兵马也需要分为至少三路。因为纵深和要冲的地理格局使然，南线对于彖国来说，是压力最小的一路，也是离国兵马相对较少的一路。叶晨只要在南线造成轻敌冒进的假象，引的离军乘虚而动，则计已成。
    彖国的三路兵马，尽无虚兵，只需一路于机变中得益，能重创离国主力，牵一发而动全身，则离国可破。
    叶晨率领的南路兵马，人数虽不多，却是动静最大的一路。无论离国南军是否攻击朱雀，在整个南面尽为彖国势力之后，离国本来很轻松的防御态势会发生巨大反转，叶晨每向西推进百里，离国就面临防线增长的困局，若不能增兵以待，漫长的防线只需击溃一口，同样是倾覆之祸。反之，若离国南线得以增兵防御，非但驰援劳顿，也势必影响另外两路的防御强度，彖国自然有机可乘。
    魏翔与景冲的想法，本就如出一辙。魏翔的想法行得通，是因为彖国实力比起曾经的简国，已不可同日而语。并且，魏翔的谋划另有一妙，彖国非但军力强于离国，在动员能力、行政效率、后勤基础、兵员素养等诸多方面，已完全优于离国。魏翔这一分，是诚心想把离国本就薄弱的其他环节，拉扯出更多问题，离国疲于应对已是必然，所谓的区别和变数，无非是压死骆驼的那最后一根稻草，究竟是哪一根而已。
    叶晨率军突然折返向北，是冲着离国兵马的后路而去。以朱雀的防御强度，离国南军这点实力，很难打得下来。因为一直在努力表演的，不仅仅只有叶晨，还有整个彖国。换句话说，离国南军夺取朱雀的行动，是在彖国诸多烟雾和假象的诱导下发生的，几乎属于按照彖国的设想在行动。
    五日之后，叶晨率部到达指定地点，并对该处城池进行强攻。
    “酉闩”这个名字，对于这座城池，是十分贴切的。做为离国的边防城池，酉时闭门，然后上闩，也很符合此地的人民生活习惯。
    叶晨率领大军，猛打一天一夜，攻克酉闩，第一时间便进入了防御状态，意图牢牢控制住酉丙道。抓来俘虏一问，离国南军十万，向朱雀而去的，足足一半有余，其余的兵马，则分布在整片防线的各处。这位离国的郭金贵将军，真是与叶晨想到一块去了，难知如阴，动若雷霆。
    叶晨与郭金贵都想着断了对方的后路，然后困死对方。但是，在预判相同的情况下，同样充满了胜负的变数。汪一坤驰援朱雀去了，他的部队，是这片狼烟之地的重要筹码。