正月十八日。
    一早，再次莫名死亡的百姓，彻底打破了本就摇摇欲坠的平静。
    另一处集市上，摆放着几具尸体，死状可怖。
    听死者亲朋好友惊声，依旧是曾大肆宣扬过那事，口舌难听的。
    连续两日如此。是在示威，抑或是别有用心之人与朝廷作对？
    有人能察觉似乎太过刻意为之，并非朝廷手段。可大多百姓已然开始害怕，京城再次人心惶惶。
    尤其拖家带口一身牵挂的，一时间甭管什么真假，谁又没说过几句，赶紧地大门一关，躲在家里，是一点不敢出去。
    私下里暗暗痛骂朝廷的也不少。
    而这几日民间的消息早就吹进行宫里。
    殿中是浓烈的苦味。
    太后沉沉闭眼，昏睡于床榻之上气若游丝。皇后在旁侍奉汤药，一口也喂不进去，她望着自个姑母随时都要撒手人寰的模样，脸色难看至极。
    她怎能不害怕。若太后倒，还因着这样的事死得不光彩，她与太后身上流着大半相同的血，荣辱与共。此前她能得太后庇佑，皇上看重，这时自然不可避免就会被皇上迁怒，再想及虎视眈眈的皇贵妃与昭贵妃二人，更是心下不安。
    太医跪在地上，也是战战兢兢。
    “太后到底怎么样？”皇后压了气说话。
    “回皇后，太后她身子本就弱，一直将养着。一时受了刺激，心绪震荡，这么久以来又无半点回复，药也不大肯喝，现已伤及根本。”
    这几日太后每每醒来，便问皇帝是否来过。
    无一例外，没有。
    亲儿子的嫌恶，似乎令她雪上加霜，人也更见虚弱。
    那些疑心血脉的糟污传言，皇帝怕是怨极了自己。
    她噩梦缠身。梦见死去的纯元，死去的皇孙，死去的先帝。
    似乎都在指责她是个恶毒至极的女人，所以曾经做下的孽，都一一应回来。
    她的十四被终身幽禁，皇帝也嫌弃她这个生母丢人。被自己亲手送上皇后宝座的宜修作恶多端，害死了多少皇孙，她却包庇纵容，如今皇后也一点点遭了厌恶，恐怕最后也逃不过凄惨。
    外面流言已起，私通臣子，背叛先帝，再怎么平息，再怎么布告天下，在旁人每每提及当今太后时，她永远逃不过这个污点，能平口舌，但人人心中都会留下痕迹。
    乌雅氏、乌拉那拉氏，终究难以保住这份荣耀。
    太医再一次去了勤政殿，皇后也派了剪秋来。
    苏培盛犹豫再三，这节骨眼上实在不敢提。
    张廷玉大人刚来回话了。
    现在不止是散布谣言之人已死，查不下去，更极有可能为准葛尔部落蓄意谋划。原本这些难听的口舌终于断了，连着两天宫外又突生变故，连续死了无辜百姓，民间人心又开始动荡不安。
    皇上刚发了一通大火。
    还没好转一丝，紧接着，夏刈也来了，带来了极坏的消息。与隆科多共处一室的外邦女子，那名舞妓，也自尽于房中，无声无息服毒，夏刈想救也无力回天了，且期间并未见任何人与之联系。
    一个散布谣言者，一个极有可能探听密辛者，全部自尽，没留下一丁点线索。
    龙椅上，是声声沉重呼吸。
    压抑至极。
    良久，他开口：
    “苏培盛。”
    “奴才在。”
    “有件东西，你带给隆科多。”
    胤禛随意指了指殿中青烟袅袅的香炉。
    祭死者，坟前上香。
    苏培盛脊背猛然一凛，“是。”
    “朕的舅舅一向聪明，他会让朕放心。”胤禛平静说，“也会让佟佳氏一族放心。”
    他甩了甩手中的佛珠，安静的殿中珠子碰撞之声，清脆。
    胤禛闭了闭眼。
    隆科多结党营私，贪污受贿，借吏部尚书之便，多次擅自对官员直接任命，藐视皇权，安插党羽，排除异己，朝中有人敢弹劾年羹尧，却无人敢弹劾隆科多，在文臣中植根可见一斑。
    年羹尧与他，这两人，居高自傲，所犯累累罪行他一清二楚，不过是一丘之貉。
    所谓成功易，守功难。
    只不过因着隆科多到底是名义上的舅舅，又无兵权，不比年羹尧手握重兵，明目张胆放肆，令他寝食难安。是以即便要除，他也只是盘算着料理年羹尧后再与他秋后算账。
    如今既见了准葛尔如此不安分，他们虽区区草原部落，还没成大器，但若是一朝发难，也不得不小心应对。大清良将难求，年羹尧虽屡犯大错，可目前尚还忠心，又有他一向看重的年世兰在宫内，也还算可用。
    暂时便不好动。
    至于隆科多，他是罪该万死。
    罪该万死。
    他既然引出一场风波，牵连旁人性命，自然要用他的血来祭。
    近来，城中的守卫又多了。
    日夜不停巡逻，哒哒的脚步声伴随着每个百姓入梦，总算再没出人命了。
    至于是谁杀的，菜市门口悬挂几个血淋淋的首级。
    枭首示众。
    朝廷说这便是真凶，乃曾经被杀的流寇之后，对大清怨恨，此番是故意毁坏朝廷声名。
    朝廷不忍百姓无辜死亡，担忧或许流寇后人还有余孽，是以加强巡逻，保护百姓。
    张廷玉手段高明，无罪之论依旧立得稳直。
    真凶当然没有抓到，不过是一个警告，兼之树立朝廷威信的手段。
    若是万一再起了人命，便可顺理成章说是其流寇余孽。
    几个准葛尔细作伪饰得很好，搜城也没逮到他们。只是如今形势愈发紧张，他们也不敢再起异动，百姓们听信假话，生怕真有余孽，个个防备心重得很，看见生人都要仔细打量。邻舍四边认识的都互相帮着防那些眼生的，平日不怎么说话的，他们就住在闹市中，再敢动手就是自寻死路。
    如此便平静许多。
    几日后，臣服大清的几个部族，派使者前来。
    正巧蒙古与准葛尔同一日到。
    他们被宣召大殿，一前一后。
    蒙古使者一说有谣传被有心人传到部落，现已经彻底平息。二说蒙古部落与大清一心，若有异心者想起烽烟，蒙古必将尽力襄大清诛之。
    此举是在表忠心， 这番谣言意在动摇民心，一说明此番非蒙古所为，二暗示或许是其他部族所为，三则表明可以助一臂之力。
    准葛尔虽然臣服，但近年来不安分也不是一日两日，蒙古心知肚明，大清自然也是。同为草原部落，若是大清有意趁它还未成大势时歼灭，蒙古愿意一助，届时难免损伤，最好便能叫它侵吞一二。
    蒙古的态度无疑让胤禛宽慰些许，蒙古使者表完态度后，再恭敬转说王爷对皇上的多番关心之语，胤禛与他聊得相谈甚欢。
    中气十足，声音洪亮，响彻大殿，足够有心人听得一清二楚。
    一刻后，蒙古使者迈出大殿，候在殿外的准葛尔使者看了他一眼，擦肩而过时，嘴里似乎在说，孬种。
    他自然没说出声，惹恼蒙古，只是心下忿恨不已。
    他们故意把消息带去蒙古，本以为今日有得皇帝难堪，谁知蒙古兵强马壮却还是甘愿做人附庸，真是丢了他们草原的脸。
    胤禛看着进来的准葛尔使者，眼里一瞬尽是冷意，很快也恢复平和。
    准葛尔听着似乎言语恳切，其中却包含恶意，暗讽嘲笑。他们恳请大清皇帝尽早平息此事，以儆效尤，不要寒了准葛尔子民的心，使刚和亲不久的固伦公主遭受非议。又磕头，言明他们敬畏天子，爱戴公主，相信皇帝能平准葛尔部落人心。
    以看似真诚姿态，一暗指皇帝无能，二表明该谣言在准葛尔人尽皆知。
    字字往胤禛心里刺。
    但他面上平和，甚至微微带笑，回答得无懈可击，令人只见天子威仪，不见半分失态。
    胤禛最终还是没有将此事与准葛尔问罪。
    见了准葛尔这藏不住的得意洋洋，倒像特意赶来笑话的模样，他心里已有八九成认为就是准葛尔起的祸事。
    那些种种指向准葛尔的证据，想来好像太过明显又使人起疑的证据，焉知不是他们故意为之，为的就是好加以狡辩是有人陷害。
    这个部族，说到底，就是自恃日渐兵马强盛，已有不臣之心。
    问罪与否，意义不大。
    归根结底，只有一个问题，就是该不该，这时候起战事。
    若是要打，这个罪名是时机。
    若不是不打，说到明面上若得不到妥善解决，反倒叫其他部族笑话。
    况且年羹尧，实在不宜再有军功。
    年羹尧可以是威慑，但他不能再功上加功。
    蒙古的一番暗暗请战的话，也足够暂时震慑准葛尔。但蒙古的心思，他也知道，想顺势吞并准葛尔这个近年来资源颇丰之处，他绝不会允许。
    如此维持，也好。
    这个悬心民众许久的事，在正月二十五日，终于落幕。
    这日，谣言案破获，罪犯当街处死。
    一共八人，鲜血直流，染红了街。
    群民愤慨，纷纷咒骂。
    其余无辜者得以释放。
    城门打开，欢呼声起。
    准葛尔细作看到了部落的暗记，知道此事了了，跟此前一般，继续隐藏在热闹中，像个普通百姓。
    他们不过就是想看大清笑话。
    没成想不够精彩。但此时也不是开战的好时机，不过日后正好以这个由头开战，名头他们小汗王都想好了，就叫清吾国血脉，铲大清孽障。
    风吹过，拂过长街，沾上了血腥气，风声快无的时候，抵达了一等公府邸。
    二月初九，隆科多因病而亡。
    本积劳成疾，又遭小人诬陷。皇帝感念忠臣劳碌一生为国为民，予以厚葬，特追封谥号“文正”。