寒侵入骨，王恒那日沧浪亭集会衣衫单薄染了风寒，虽说日日正常上学，咳嗽一直不停。
    书院里教授书法的叶先生祖传的医道，三舍学子，一般头痛脑热都请他诊治，叶先生开了方，抓了几付药吃总不见疗效，叶先生道久咳必然伤肺，倒不如试试百草梨膏糖，左右甜丝丝的吃不坏。
    买梨膏糖的差事，当仁不让落在王才身上。
    王才对苏州城还很不熟悉，叶先生指点他穿过几条街，马医科巷里就有，因王恒咳嗽得久了，要问店家要药力重些的肉桂梨膏糖方好。
    王才一一应了，揣上家中带出来的竹篮子，他年轻脚力尚可，先走到元妙观，穿进嘉余坊，问了个讯，小半个时辰就找着了马医科巷。
    巷子深处似乎是一处废园，墙脊坍塌了不少，依稀可见里面种了些草药花卉，废园尽头露出一个小小的门脸，挂着个绸布幌子，百草梨膏糖，看来，这里就是叶先生说的铺子了。
    此时已是午后申时，日头偏西，百草梨膏糖铺子排门还没上，推门却是不开，看样子是门栓从里面插住了。
    王才一通敲门，生怕白跑一趟，还喊开了：“店家，店家。”
    好半天，门开才了，露出一个十四五岁小姑娘的脸，薄胎瓷般光洁的好肤色，眼睛灵动得很，左颊生了个梨窝，露出浅浅笑意：“客官，请进来挑货，咱们这些梨膏糖都是自己家草药熬的，货真价实。”
    王才不意蓬门小店有这样温柔标致的妹子，特为掸一掸身上灰尘，方才抬脚进门。
    “姑娘怎么称呼？我听人介绍来买百草梨膏糖。”王才道。
    小姑娘柔声道：“我爹开的店，他侍弄草药，店里都是我在看着，街坊们叫我施小妹。”
    铺面极狭小，货品却是不少，木排柜子叠得高高得，施小妹指着糖罐子一件一件介绍说：“这是川贝梨膏糖，这是杏仁梨膏糖，这是茯苓口味的，咱们铺子里也有花生糖，粽子糖这样的，味道也挺不错的。”
    王才道：“病人咳了很久，大夫关照要药力重些的肉桂梨膏糖。”
    刹那之间，只听“扑通”一声，原来是施小妹小小的个头，相对柜子太高耸了点，稍不留神手碰倒了一罐糖。
    王才急忙帮着捡了起来，幸而罐子没打破，此时糖粉难得，价格极其高昂，摔坏了未免可惜。
    “肉桂口味的，咱们店里做得好，可巧卖断货了，小哥不妨先拿一盒川贝的吃起来，甜丝丝的润润肺，过得一日，明儿还是这个时辰，小哥再来取肉桂的，糖都是自家草药熬的，开个夜工，断误不了事。”施小妹娓娓道。
    王才同施小妹讲好价钿两百文一小盒，买了一盒川贝梨膏糖回去。
    王恒下学尝了一块，滋味确实不错，他们日日在膳堂吃饭，比之原先王宅的生活清苦了许多，偶尔吃一次糖都觉得莫大的享受。
    次日午后，王才提着竹篮又要出门，跟王恒说道一声：“我去马医科巷取药了。”
    王恒奇道：“昨日不是吃到梨膏糖了，怎么又去取？”
    “叶先生说的，要肉桂口味的药力重一点，药效才好，跟店家说好了的，他们今儿做好了再去取。”王才想起施小妹笑起来酒窝一现，心里不禁有些期盼，面上不禁露出笑容。
    王恒狐疑地看着他，总觉得不对劲。
    王才再次来到马医科巷梨膏糖店，刚刚靠近废园，就见施小妹立在店招旁边，红衣窄袖，明丽无双，远远看见自己点点头，王才心道莫不是她特为等在那里，一时有些受宠若惊。
    施小妹笑语盈盈，道：“小哥真是信人，我估摸着你快要到了，在巷子口张望张望。”她从店堂里搬过一个矮几，请王才坐一坐。
    王才本就不着急，便定心坐下来，施小妹回转内屋，片刻后双手奉着骨瓷杯子给王才，道：“店里也沏不出像样的茶水，将就解解渴吧。”
    王才喝一口，却是蜜糖水，甘甜醇厚，回味无穷，连呼好滋味。
    店堂中央放着一只紫铜锅，擦得锃亮，施小妹一边用把银刀分割糖块，一边笑道：“新做起来的，还没包好，小哥略坐一坐，咱们说说话吧。”
    王才自然没有意见，施小妹却是很健谈，问道：“小哥这是给家里谁买的，咳嗽有多久了？”
    王才道：“我七兄，咳了有半个多月，吃了许多药，总不能根除。”
    “七兄，是你哥哥？”
    “哦不，是族兄。”王才犹豫了一下，道：“其实，是乡里人，我爹是王三老爷的跟班，我从小做公子爷的跟班，因我们到紫阳书院念书，七兄为抬我身份，跟我同族兄弟相称。”
    这句话，他憋了许久，书院中无人能说，不知为甚么竟对施小妹和盘托出。
    施小妹神态自若，道：“听巷子里说书先生讲的，本朝太祖爷爷，小时候穷得没饭吃，做过长工，当过小和尚，说书先生说这叫英雄无问出处。”
    王才暗道果然是城里人会说话，连个卖糖的小姑娘都引经据典的。幸亏自己也开始念书了，不然岂不是连个小娘鱼也比不过。
    施小妹瞧一眼小才，又道：“小哥原来是紫阳书院的学生啊，怪道通体的气度，怎么说来着，浑身的书卷气，你们家公子爷肯定是个书香门第的富贵公子。”
    王才郝然，道：“书香门第还算是，富贵两个字怎么也称不上，也就是跟施姑娘说说，咱们两个日日为钱发愁，怕超过了用度，后手不继。我爹是个光吃饭不拿工钱的长随，只因为王三老爷太穷，可三老爷向来看承我们还好，也不好辞了去。”
    施小妹“扑哧”笑出了声。
    如此这般，等施小妹切好糖给王才用红纸包好，王氏二抠的各种家长里短，被问得一清二楚。
    施小妹知王才手头不宽裕，定要给他减了十文钱，叮嘱他道：“我与小才哥一见如故，便是不买糖，也来店里坐坐，让我也沾一点斯文气息。”
    王才急忙称是，起身拎着糖盒告辞。
    退出店门时，见店招下巷子里的石板路旁摆着一只破旧的石香炉，似乎是昨日未曾见到的，模样古拙，跟一般寺庙的香炉有些不太一样，便多瞥了一眼。
    施小妹见状，笑道：“后头园子里理出来的破烂，白放着无用，搁在屋檐底下积些雨水。”
    王才不以为意，便告辞归去。
    许是梨膏糖药力得用，又或者初冬小阳春天气回暖，王恒的咳嗽渐渐止住。
    发现小才不经意间对城中大街小巷熟络之极，又常常拎回来一些花生糖粽子糖，看着他走街串巷，王恒联想到一句诗“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”不觉莞尔。
    小才面部表情时而神神叨叨，时而贼忒兮兮，不知在下一盘甚么大棋，悄悄翻看他的话本稿子，竟然出现了一个女角，红衣姝丽，娇波流慧。
    将将过了半个多月，一日见小才垂头丧气归来，一言不发，倒头就睡，次日再不外出，只专心读书写字。
    王恒看着心里闷闷的难受，等他开口道个原委，必要好好开解他，不想小才生生忍住不说。