沈长岁没有承认但也没否认，哪怕沈小叶问也不说。
    但在与周家正式定亲后，她只要进京，就会被四舅舅派去给未来四舅母送东西，什么扇子、玉坠、纸笺、泥人，都是街上买的。
    看似普通却又别带一分意味，沈小叶这个信使开头还蛮勤快，时间一久就被爱情的酸腐味儿薰跑了。
    她躲回灵河县专心志致研究自己的彩色夹缬，甚至与工匠们拆了两台织机试图改进。
    可惜沈小叶并不专业，改进终告失败，直到十月她再次到肃宁进布，看见河西村新做的几架织机，才找出原因所在。
    她是见猎欣喜，问里长请的何人制作，能否教她表哥学，价钱好商量。
    “这个……”河西村里长招招手，背着人和她说：“城北黄瓦店你知道吧？”
    沈小叶点点头，去年有收过那边的布，只听他道：“他们那儿今年来了几个西北客商，一下把那边好几村的棉花收完，长在地里也先给一半钱。
    然后就和黄瓦店最大的地主黄老爷，合伙在县城北效开了个织纺，不要我们肃宁人，只用自己带的织工。
    我亲家在那边住，有时去扛扛包，发现他们说话都听不懂，但织的布比我们又快又好。
    他说是织机的原因，我就花了点银子，装做扛布的进去看，后头照方抓药带个木匠去，他看出门道给仿着做的。”
    她心想着，谭知县还真把西北布商给招来了？
    河西村里长继续道：“沈家丫头，这不是啥光彩的事儿，那木匠从前因为偷师被人打断条腿，这回也就我们关系厚才肯学来给做了三架。
    今天换别人我肯定不说的，你要真想学，还得找黄老爷取真经。”
    “谢谢里长告实情，我这就去试试，定不会露出您来。
    且到时成了，我出钱请匠人给河西村免费做五架新织机。”沈小叶给出承诺。
    河西村里长再高兴不过，他就知道这姑娘是个心善的，想当初村里人年年织布年年穿不上新衣，这姑娘一来收布，只大半年村里人就有赢余了。
    但沈小叶话虽如此说，真寻上黄老爷，人家不一定给面子，主要自去年她来收布，当地散户的价格再没低于一钱以下的。
    富户们，其实并不大喜欢她，从春天收布时他们的小织纺拒绝合作，就能看的分明。
    转往其他村收布的路上，大舅舅说：“当时你和谭知县的方法太过粗暴，无形之中得罪人也是一定的。
    哪怕你告诉他们地窖织布的诀窍，在人家看来也是为了买布，你心甘情愿送的。
    现在他还在任上，等他高升后，你不许再亲自来，让二牛负责这边。”
    沈小叶当时就觉得富绅们配合奸商对农户压榨太过，一匹布只出半价哄走，出事后依然把价钱控制在匹布一钱以下，梭剥过甚。
    然后谭知县一请托，她就顺势答应了。
    她道：“大舅舅，我们也得了谭知县的好，设高台公开评级定价，将中间捣鬼的大小牙人隔开，买家卖家面对面不会被中间商宰。
    且拿他的名帖一路上即省了些税钱，也可以入住驿站。
    等他再升官，我们得利也更多。”
    沈长寿可不这样认为：“想得美，他要像你四舅舅那个不曾见过的老丈人一样，外放到天边当知府，你得个甚利？
    这里几百年前曾是抗击北辽的前线，民风彪悍不输西北之地，去岁今冬两次行程，多亏常老镖头脸熟人手又足才没出事。”
    委实是开春时家里老爷子病倒，他才没空陪小丫头来，岁哥儿和同窗监生，那时又被皇帝派去清查河道不在家。
    今次他来了才知道她去年干的莽事儿。
    你说你私下高价收不也能风传全具嘛？非得配合谭知县揽事儿。
    “大舅舅，其实我知道谁那儿会有新型织机。”沈小叶被瞪得有些不自在，赶紧双手合拾求放过。
    车队前后诸人，已经有人瞄过来了，身为沈家小掌柜，她能不要面子。
    沈长寿也收低音量：“谁？”
    “武彷武七爷。”
    “都说德润布行撤出了这里。”
    “但他以妻子名义置的私产还在。”这就是交好县太爷的好处，有所作为的百里侯对治下不说了如指掌，也能知个七七八八。
    沈小叶补充道：“外地布商进来，定会交好本地势。
    城西最大布庄的褚老板，算是谭知县的人。”
    改造织机这种事，她原本没打算借谭知县的关系，可大舅舅都在问罪了，自己借机说一说好少挨几句责骂。
    “哦？”沈长寿听她狡辩完，沉思良久方道：“暂时不找他，先看看武七爷那里谁管着事。
    如果没有找到，出银子把河里村织机拆一台带回多比着学学。”
    现在家里有三十架织机，都是去年刚做的，新样式的不必立刻装上。
    他感叹道：“这两年，织机改良的很频繁。”
    沈小叶马上回应：“说明日子太平了，百姓好过一点。
    种棉买布的一多，为求数量，定然有愿意花心思钻研的。
    像二牛哥，闲下来就去鼓捣各种木器。”
    “你呀！”沈长寿揉揉她脑袋，接下来再没说教她。
    几天过去，待到五万匹布收齐，甥舅俩专门寻来武七爷的棉田。
    此刻棉花早为种冬小麦拔了根，晾在地头等上面的棉桃自己干裂炸开。
    不成在地头看见武七爷本尊坐在马扎上摘棉花，而且还因为视力的问题挂着玳瑁。
    爷俩走近就乐了，这位每朵棉花上的碎干叶都没摘净，纯属帮倒忙。
    “您怎的没在通州或蓟州？”沈小叶蹲下，麻利帮他摘净。
    武七爷刚还以为是自家人过来，他去下玳瑁笑道：“稀客呀！走走走，庄子里说话。”
    几人移步附近的庄子，大大的三合院，十分敞亮。
    十月的中午太阳还算亲热，他们就在墙下日照的木桌边入坐。
    武家人送来热腾腾银耳红枣汤，沈小叶捧在手里听大舅舅和武七爷闲话。
    不过，只一会儿两就进入了正题，武七爷道：“织机我知道，是从琼州那边传来的，快则快矣，就是磨损太过，有些得不偿失。
    建议，先试用三两架看效果再添置，我这里有草图，送你们一份。”
    沈小叶挑挑眉，等待他的下文。