陈庆一直在找机会提醒韩蓁小心露出马脚，结果母子二人抱头痛哭，对他这个外人视而不见。
    “兄长？！”
    韩柘在学堂里被塾师留下写了两张字帖，原本低着头闷闷不乐，听到家里的哭声，下意识加快脚步冲进家门。
    他仔细辨认许久后，才将相貌气质大变的韩信与昔日的兄长联系起来。
    “柘儿。”
    韩蓁招了招手，哽咽着说：“快来见过你兄长。”
    “他刚到家还没一个时辰。”
    韩柘一个箭步扑到了韩信怀里：“哥，你可算回来了。”
    “娘天天盼望着你早日归来，偷偷哭了好多回呢。”
    陈庆眼看着这场家庭团圆剧一时半会儿完结不了，轻咳一声后作揖道：“嫂嫂，信儿带回来的海外物产需要分门别类妥善处置。”
    “万一不慎损失，遗憾无穷。”
    “我先去趟码头，就不留在这里打搅你们了。”
    “嫂嫂，别忘了保重身体。”
    他给韩蓁打了个眼色后，转身准备出门。
    “叔叔，信与你一道去吧。”
    韩信不放心地叫住他：“船上搜集来的东西我最清楚不过。许多苗木十分娇贵，来的路上死了不少，余者也奄奄一息。”
    “好歹能保住一枝半叶，待日后慢慢繁殖。”
    陈庆犹豫了下，颔首道：“也好。”
    “嫂嫂，信儿你见也见过，哭也哭过，把他再借给我几个时辰。”
    “明日天亮前，一定完璧归赵。”
    韩蓁抹着眼泪，没好气地白了他一眼：“去吧去吧，我家信儿只要还活着就行。”
    陈庆歉意地笑了笑，迅速带着韩信出门上马。
    一阵清脆的马蹄声后，二人疾驰而去，消失在长长的街巷中。
    日落西山，夜色将近。
    路上的行人愈发稀少，三三两两的商贾过客不愿离去，盯着码头上川流不息的人流看热闹。
    英布献宝一样让手下扛出厚重的野牛皮，然后当着扶苏的面解开。
    当它彻底铺开后，惊人的面积惹得观者连连惊叹。
    “这就是先生说的北美水牛吗？”
    “至少倍于寻常所见的黄牛，怕是不下四千斤！”
    扶苏震惊地无以复加。
    他早就对陈庆口中的神奇物种心生向往，却没想到它这么快就出现在自己眼前。
    “殿下，还有呢。”
    英布吩咐人手，搬下许多大秦闻所未闻、见所未见的海外奇货。
    三尺长的森白利牙，五颜六色的斑斓鸟羽，足有水桶粗的风干蛇皮，缤纷炫目的各色宝石和碎金。
    “海外良种呢？”
    扶苏除了一开始的新奇外，对这些价值不菲的财物并没有太过珍视。
    地方上每年进献的奇珍异宝不计其数，它们除了摆设在房间内向世人夸耀权势和富有，于黔首百姓没有半点作用。
    “呃……”
    “这得问韩将军。”
    “某家是个大老粗，摆弄不来他那些精细活计。”
    英布少年时就不爱耕田种地，更没学过墨家的机巧工造。
    韩信不在的话，他连卸货都不敢。
    一不小心弄坏了哪样珍贵的良种，事后肯定要落人埋怨。
    夜色中马蹄声由远及近。
    “韩信来了。”
    扶苏笑意盈盈，冲着下马的陈庆和韩信挥手打招呼。
    没过多久，一个个沉重的箱子由力夫卸了下来。
    “叔叔，这是您要找的玉米吗？”
    韩信双手捏着一穗玉米晃了晃。
    “这……不对吧？”
    仅从大小来看，所谓的‘玉米’与陈庆印象中大相径庭。
    它顶多手指那么大，袖珍得实在太离谱了！
    韩信把‘玉米’递过去：“巨舟初抵美洲时，信在当地野人手中得到的这样事物。”
    “当时我越看它越像您说的那种玉米，可惜大小对不上。”
    扶苏疑惑地问：“先生，它就是亩产千斤的玉米？”
    陈庆尴尬地开不了口。
    别说千斤，能产两百斤就算不错了！
    难道此时美洲的玉米还没驯化？
    不应该啊！
    至少公元前五千年开始印第安人就把玉米当成主要农作物了。
    繁衍了无数代，它还能没一点进步？
    “后来巨舟一路南下。”
    “接触的野人部落越来越多，我等又搜寻到许多类似的粮食。”
    韩信用力把箱子推到前面。
    上面摆着琳琅满目的玉米穗，最小的才两个指节那么大，最大的已经超过了一掌，与后世的玉米品种极为类似。
    “不知因何缘故，美洲野人部落中未曾驯养过牛、马、羊、豕，仅有犬类和叔叔说的火鸡。”
    “故此互相往来极为不便，少有沟通。”
    “信一路南行，发现各地培植的玉米样貌相似，结出来的果实却大相径庭。”
    “为保万全，信每样都搜集了一些，免得误了叔叔的大事。”
    陈庆又好气又好笑：“你故意的是不是？”
    “好呀，出海两年，胆子也变大了，敢戏弄叔叔啦？”
    韩信连忙作揖致歉：“信并无此意。”
    “不过……”
    “最初找到玉米种子的时候，信也和叔叔一样心中惴惴。”
    “当地野人种植十分粗放，每亩产量不到百斤。”
    “信每天都在想着，返回大秦后该如何向您解释。”
    陈庆用力拍了拍他的肩膀：“等会儿再跟你计较。”
    “殿下，您看到没。”
    他拿起箱子里大小颜色全然不同的玉米穗：“水土气候不同，美洲野人的农艺也有高下之分。”
    “橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳嘛！”
    “这个现下亩产没有一千斤，三百斤总是有的吧？”
    陈庆又拿起最大的那穗玉米：“它若是种在土壤肥沃的上田，或许能亩产五百斤。”
    “只要精心培育下去，亩产千斤不在话下！”
    扶苏接过玉米仔细端详了许久：“结穗比粟、麦确实要大很多，产出应当也数倍于大秦谷物。”
    陈庆补充道：“它的秸秆大约与人等高，非常适合用来饲养牲畜。”
    “那结果最小的，应当是原始品种，可以拿来当牧草种植。”
    韩信兜兜转转，找到了他特别做过标记的几个箱子。
    “叔叔，这是您说的土豆吗？”
    “红薯不用分辨了，一定是它没错。”
    韩信举着两样东西，朝灯火下走来。
    “是……”
    陈庆心中五味杂陈，无数思绪一齐涌上心头。
    土豆甚至还没有鸡蛋大，但品种绝对没搞错。
    红薯体型细细瘦瘦，比巴掌略长也有限。
    不过解决了最基本的‘有没有’的问题，剩下的‘好不好’就是水磨工夫而已。
    它们的产量会逐渐提高，养活无数大秦子民。
    耗费无数钱粮物料，又搭上那么多人命，总算没有白跑这一趟。
    有了它们，我以后做任何事都无愧于心了。
    “叔叔，还有呢。”
    韩信临行前受到一遍遍的嘱托，对搜集粮种格外上心。
    他年轻俊秀，衣着华贵，气度不俗又能随手拿出许多珍贵的丝绸、瓷器、茶叶、烈酒等宝物，走到哪里都被奉为上宾，想要打探消息获取当地物产并不难。
    “这些瓜是特意晾晒保存下来的。”
    “大者如笆斗，小者双掌可握。”
    陈庆从侍卫手中接过火把，仔细打量了一会儿。
    “是南瓜。”
    “想不到美洲部落散居，竟然意外地培育出了许多千奇百怪的品种。”
    畜力对早期社会的意义极为重大。
    玛雅人也发明出了轮子，但是因为没有合适的畜力，只能制成供人赏玩的摆件。
    又因为没有畜力代步，导致讯息的传递速度极为缓慢。
    中美洲地区已经有了高产的玉米种子，但种植范围仅局限于附近地区，想要传播开不知要花费几百年的时间。
    扶苏打量着最大的风干南瓜，猜测它刚摘下来的体型。
    韩信则如数家珍地述说着安卡斯大祭司告知的内容。
    比如它的果肉可生食，也可以晒干了磨粉。
    它的种子烤熟了香气扑鼻，吃起来齿颊留香。
    “花生你也带回来了？”
    陈庆在箱子的角落里又有了新发现。
    韩信不光带回了果实，连干枯的秸秆一并装进了箱子里。
    “这也是大祭司赠我的。”
    “它的果子口味简直是一绝，当地无论男女老幼都十分喜欢。”
    “可惜它种植不易，结果也少。”
    陈庆目光灼灼：“结果当然少，这是油料作物。”
    “它的茎秆包括花生壳都是优质饲料，浑身上下全是宝。”
    “信儿，你一共带回了多少种子？”
    韩信指着后方：“除去路上损坏的，大概还剩下三条船，约莫上千石。”
    “多亏了叔叔您给的那套玻璃器具，安卡斯的大祭司十分喜欢，敞开宝库任我挑选。”
    陈庆用力点头：“好！好！好！”
    韩信敞开其余的箱子。
    不知名的豆类种子颜色各异，装得满满当当。
    粗粗打量一遍，不下十余种。
    “牛油果。”
    陈庆捏着一个黑乎乎的果实分辨了一会儿：“你把它也带回来了。”
    韩信又接连打开了几个箱子，有些东西连陈庆都不认识。
    “叔叔。”
    “您说的橡胶还在船上。”
    他匆匆沿着搭板的斜坡跑回甲板，小心翼翼地捧回一个木桶。
    “出发时我带了足足三桶种子，可惜还未走到一半就朽烂了。”
    “挑出完好的种子放入桶中栽培，发芽十余颗，最后仅活了一根独苗。”
    韩信愧疚地把橡胶树苗递上前。
    这棵脆弱的植物蔫头耷脑，想来很难挺过这个冬天了。
    “一路上房间内都生着炭火，只偶尔在柴草不足的时候间断过几天。”
    “但是发芽的作物还是死得七零八落。”
    他垂头丧气，心中充满自责。
    陈庆重重地拍了下对方的肩头：“信儿，你做的还不够好吗？”
    “换一个人来，岂能立下这般大功业？”
    “苗木死了可以再去美洲寻找，只要有了玉米、土豆、红薯这几样，足可使天下百姓饱腹！”
    “殿下的宏伟愿景实现一半啦！”
    扶苏笑容可掬地说：“美洲带回来的良种与先生之前所言分毫不差。”
    “韩信、英布，还有众位归来的壮士，尔等居功至伟！”
    “本宫代天下百姓多谢你们的恩德。”
    他深深地鞠躬作揖，分别冲着几个方向行礼。
    “殿下言重了。”
    韩信等人精神振奋，先后还礼。
    “夜里天凉，快快将粮种运去储存起来。”
    陈庆挥舞着手臂吩咐道。
    码头上火把晃动，人马嘶鸣，直到子时过后才结束。
    安顿好一切后，陈庆回府时天色已经蒙蒙亮。
    热巴在寅时末洗漱停当后，匆匆赶往厨房准备生火做饭。
    走到门口时，她听到里面传来国外碰撞的声音，不由大为纳罕。
    谁会在这时候进厨房呢？
    门一打开，她不由惊呼道：“家主！”
    “来啦？”
    陈庆一夜未睡，神情略显萎靡。
    “收拾些碗筷，准备吃饭。”
    热巴看到他端着锅柄，把冒着烟的热油倒进了瓷碗里。
    噼里啪啦一阵响之后，呛人的烟雾四处弥漫。
    “咳咳咳，家主，您在干什么？”
    热巴眼泪直流，脚下忍不住后退。
    “这叫辣椒油，从万里之外的美洲寻获，来之颇为不易。”
    陈庆也呛得咳嗽，却舍不得这熟悉又陌生的味道。
    他把辣椒油倒进土豆丝里，又加上各种调味料搅拌。
    热巴眉头微皱：“家主，换我来吧。”
    陈庆转过头去：“你会做酸辣土豆丝？”
    热巴摇了摇头。
    她连听都没听过。
    “把水煮花生端过去，再取一坛好酒。”
    陈庆一边洒调料一边吩咐道。
    “什么花？”
    热巴不明所以地四处打量。
    “盆里的就是。”
    “把夫人她们叫起来吧，别错过了难得的美食。”
    陈庆的心情实在难以形容。
    香车宝马、豪宅大屋、良田万亩、娇妻美妾，这些都在主动或被动的情况下实现了，并没有觉得多难。
    唯独一盆水煮花生，一道酸辣土豆丝，花费了无数时间、人力、物力，还险些功败垂成。
    “对了，灶膛里还有红薯。”
    香甜的气息萦绕在厨房中，陈庆才想起了这回事。
    他弯腰从炭火里掏出几个黑乎乎的烤红薯，凑近深深吸了一口。
    “熟悉的配方，熟悉的味道。”
    “就为了寻你们几个，耗费了我数年大好光阴啊！”
    陈庆也不剥皮，狠狠地咬了下去。