冬季的寒意缓缓退去，初春的暖意悄然降临。
    虽然夜间还会结上一层薄冰，但白日里的阳光愈发明艳。
    内务府今年事务繁重，陈庆实在等得心急，命人取来炸药破冰，恢复水车运转。
    辽阔的冰面上，数十人来回奔走埋设炸药。
    木工在水车的闸口前架好斜角式的浮木，阻挡水面飘来的碎冰。
    之后会有人日夜监守，将体积过大的冰块推入河道，防止堵塞水车的运转。
    “老鹤，火药生产如今归你管。”
    “朝廷在海外发现了一座盛产金银的大岛，过些时日子婴公子便会携工匠兵卒乘船而下。”
    “因路途遥远，来往不便。船上最少也需要装载万斤以上的火药用来开矿，之后还需时常补给。”
    “恰好冶铁司今年开工的矿山多了数倍，同样是火药消耗大户。”
    “目前内务府的产量能跟得上吗？”
    陈庆忧心忡忡地说道。
    特意把鹿、鹤二人叫来，就是让他们帮忙想想办法。
    “侯爷，下官尽力而为。”
    鹤仙翁苦着脸说道。
    “本侯赏你高官厚禄，锦衣玉食，是让你尽力而为的吗？”
    “如实答复，今年的火药最多能产多少？”
    陈庆严肃地呵斥道。
    “侯爷，火药中硫磺和木炭添加的并不多，这两样也是易得之物。”
    “唯独硝石从巴蜀千里迢迢运来，加之产量稀少……”
    “下官也是巧妇难为无米之炊。”
    鹤仙翁硬着头皮回答。
    陈庆皱起眉头。
    火药自从诞生后，它的需求不是以曲线型，而是指数级的爆发式增长。
    开山修路需要它，采掘矿藏需要它，连军中制作火器也少不了它。
    华夏确实拥有世界级的硝石矿，储量以亿吨来计，但它远在西域。
    先不说能不能找到，即使找到了数千里运输回来，成本也无法接受。
    除非哪天修好了水泥路，让域外万里荒原变成坦途。
    但问题又来了，烧水泥必须炸山采石，还是需要大量的火药。
    “老鹤，能不能想想法子？”
    陈庆笑眯眯地问道。
    鹤仙翁神色：“下官一定竭尽全力，实在不行就带头去茅厕、畜栏刮取土硝，定不使侯爷失望。”
    刮土硝这事儿不光陈庆卖冰水的时候干过，铜铁铺的老伙计们都干过。
    如今轮到了鹿仙翁身上。
    陈庆心里很清楚，刮土硝需要消耗大量的人力，而且产出很不稳定，并非长久之计。
    “老鹿，你想说什么？”
    忽然，他发现鹿仙翁神色有异，时不时露出欲言又止的样子。
    “卑职……被寒风吹得脸疼，并不是有话要说。”
    鹿仙翁谄笑着回答。
    “哦，是嘛。”
    陈庆来回打量着二人，“老鹤，你们俩一同修仙问道，又一同前往咸阳进献仙丹，再一同落困遭难。”
    “之后还一同投到本侯麾下，才有今日之光景。”
    “起起伏伏，波折坎坷。”
    “说句同生共死的手足兄弟都不为过。”
    “本侯怎么觉得……老鹿他担忧你遭受贬谪，心里藏着什么法子能解火药短缺之危机，可又不舍得说出来。”
    “世态炎凉，人心易变呐！”
    鹤仙翁下意识望向身边的同伴。
    两人可真的是共患难，同富贵。
    风风雨雨大半生走过来，从未生过嫌隙。
    陈庆一向心狠手辣，如果他办事不利，或许就会有别人顶替了他的职位。
    生死好友岂能坐视不管？
    “启禀侯爷，卑职不是不想说，实是不能说呀！”
    鹿仙翁咬了咬牙，言辞恳切地说道。
    “谁有那么大的本事，能让本侯的下属不敢说话？”
    “你报上他名来。”
    陈庆轻笑着问道。
    鹿仙翁支支吾吾，迟疑良久才沉声说：“不是旁人，正是主母。”
    “嗯？”
    “我夫人？”
    陈庆大为纳罕。
    不过转念一想，老鹿如今的身份是侯府的家臣，嬴诗曼是他的直属上司，女人又天生心眼小，他怎能不怕？
    “侯爷，不瞒您说。”
    鹿仙翁作揖道：“北地产出的土硝运回了一千多斤。”
    “卑职受主母之命，花费不少时间提炼精粹过。”
    “其中产出火硝一百三十斤，芒硝七百余斤，剩下卤水若干。”
    “以芒硝鞣皮绰绰有余，精粹而来的火硝不比巴蜀产出的硝石差，用来做火药足矣。”
    “而且卑职倾倒卤水时意外发现，此物或可用来肥田。”
    “洒过卤水的地里，草木长得格外茂盛。”
    “以土硝鞣皮暴殄天物，若加以精粹分别利用，其中大有可为。”
    陈庆听他滔滔不绝的说完，大感惊诧。
    “此乃天大的好事，你什么时候发现的？”
    “怎么不早说？”
    鹿仙翁为难地低下头：“发现有一段时日了，主母让卑职严守口风。”
    陈庆差点气笑了：“老鹿，我夫人让你严守口风，你就连我也瞒着？”
    “那……她到底想干什么？”
    鹿仙翁踟躇地说道：“主母想用火硝来做炸药开矿，鞣制皮革需要的各色物料不少都是山中开采的矿物。市面上采买价格昂贵，且受制于人，不如自己来做。”
    “芒硝拿去发卖，能赚回取土炼硝的本钱，还有不少剩余。”
    “卤水可用作肥田，如今侯府的田亩不在少数，正好用得着。”
    陈庆的脸色阴晴不定，咬着牙关说：“果真是好算计呀！”
    “夫人持家有道，本侯……”
    资本的欲望无穷无尽。
    嬴诗曼显然是个合格的资本家。
    她怎么就有那么大的胆子，敢私自制作火药呢？
    哦，她爹是始皇帝呀！
    那没事了。
    “你二人先不要把话外传。”
    “本侯回家与夫人商议了再说。”
    陈庆黯然地叹了口气。
    “喏。”
    鹤仙翁和鹿仙翁同时心头一松。
    火药增产的方法已经找到了，而今是诗曼公主在从中阻碍，这回怪不到他们头上了。
    一名青衣小厮不知何时来到附近，冲着鹤仙翁不停地招手打眼色。
    两人互相对了会儿口型，鹤仙翁不禁怒火中烧。
    “出什么事了？”
    “你们还有什么瞒着我的？”
    陈庆不悦地问道。
    鹤仙翁连忙回过头来，迟疑片刻后压着火气说：“回禀侯爷，是……有刁民意图讹诈下官。”
    “哦？”
    陈庆不禁发笑：“你还能被人讹了？”
    “他不知你是内务府属下，替本侯做事的吗？”
    鹤仙翁抱怨道：“正是因为内务府钱多，下官才会被人讹上的呀！”