落日余晖透过窗纱映在书桌上，屋内炭火噼啪作响，热气熏然间带着几分闷躁。
    萧棠抵着窗扇推开一道小缝，冷风扑面而来，让她心中的郁气也吹散了一些。
    她侧眸看着桌上的过境通贴，问：“都按照我的话说了？”
    近卫点头道：“是！属下并未向殿下提及主子亲自随军出行。”
    萧棠点头，将过境通贴递给一旁的管集，道：“告诉段信，让琉城一营的兵士们今夜备好东西，明日辰初便出发，我们要早去早回，速战速决！”
    “是！”
    此次前去关泽道，萧棠必须亲自带队。
    这是萧棠给梁定策的态度，也是在向他证明钟昭仪失踪一事与萧家无关。
    她不敢保证此次营救及时，若是钟昭仪真的出了意外，梁定策往后便是看在她今日亲自率队救援的面子上，也不能太过苛责。
    如今朝堂局势波谲云诡，她决不能在这个时候和梁定策离心。
    *
    萧棠身着一身黑色压线窄袖劲装，头上并未绾花髻，也不曾着珠钗，长长的墨发在脑后束成利落的高尾，额角一缕散发垂在脸侧，惨淡的日光斜照在她的面容上，衬得那双眉眼愈发疏淡冷飒。
    她跨坐在赤云踏雪健硕的马背上，抬眸眺望远处。
    他们顺着漠西东南的输粮线行走了几日，现下已经出了漠西境域，再走两三个时辰便能到达关泽道。
    她在心里默算着廪州军粮的押送进度，如今应该过了淮州，再过五六日才能进入关泽道境内。
    萧棠要利用这五六日的时间，从新陂关的匪窝里救出钟昭仪。
    管集随在萧棠的侧后方，他咬开筒塞，拈出里面的信纸看了看，策马上前道：“主子，那在匪窝里做探哨的兄弟书信刚至，他申时四刻在新陂关西头五公里的长碑处候着。”
    萧棠垂眸紧了紧手上的黑皮手衣［1］，道：“加快脚速。”
    进入关泽道后，路上的流民也愈发的多。
    现下天气寒冷，朔风凛冽，那些流民却身着薄衣，有的甚至衣不蔽体，佝偻着身子跪在道路两边乞讨。
    萧棠眉头越皱越深，她记得六月时关泽道内的流民还没有这么多。
    她的目光落在这些流民身上，放眼望去都是些老弱公媪和半大孩子。
    管集向来敏锐，此时也察觉到了不对劲，道：“主子，为何这里面没有青年壮汉，也没有年轻女子？”
    话音刚落，就听那道路巷口处传来一阵凄厉的哭喊声。
    萧棠与管集齐齐望去，只见那里杵着七八个包着草头巾的大汉，他们身上衣服虽破，但是胜在厚实，腰间各挎着一柄长短不齐的大刀，此时正拉扯着什么人。
    一个两鬓苍苍满面尘灰的老媪跪在地上，怀里还抱着一个七八岁的孩童，她扯着其中一个汉子的腿，嘶哑着声音哭喊道：“大爷好汉……求您高抬贵手啊，我家，呜呜……我家奴奴还不满十岁啊……”
    那汉子被抓得不耐烦，抬腿蹬开她，恶声恶气地道：“我说你这老贼婆，怎就不识好歹，这么个大闺女给你你也养不活，带到我们寨里好好调教一番，以后出头了就能吃香喝辣的！”
    老媪骨瘦如柴，哪里受得住这样猛踹，当即跌在地上白眼上翻，怀里的孩子也滑落在地上，抱着老媪痛哭。
    周围的流民们心有不忍，却也不敢贸然上前。
    他们也是自顾不暇，只能仓皇地躲避那群匪盗。
    地上的小姑娘身子瘦小，那双因惊恐而瞪大的眼睛里蓄满了泪水，挣扎着身子要去扶老媪。
    那踢人的大汉却丝毫没有惧意，往地上狠啐一口，上前便去撕扯那小姑娘。
    不料手还未碰到，便被人从侧面一脚踹得老远。
    管集黑着脸立在那里，偏头“呸”了一声道：“那里跑来的贼畜，竟敢当街抢人伤人，无法无天了！”
    身后的萧棠迅速从马上跳下来，快步跑到那老媪身边，却见那老媪气若游丝，喉中哽着几声嘶哑，不多时便仰头断了气。
    眼睁睁瞧着那老媪断了气，身旁的两个孩子当即号啕大哭：“阿婆……”
    萧棠面色微白，眼睛通红地看着地上死去的老人。
    管集未曾想到他们真把人踢死了，当即拔出身上的佩刀来，咬牙道：“你们狗胆包天，踢死了人！”
    匪盗中为首那人瞧着管集身手不错，便出口威胁道：“兄弟是哪条道上混的？是不知道我们是谁吧？哥哥们可都是新陂关上的好汉，你去打听打听，在这关泽道的地界儿里，我们新陂关的大当家就是这里的天！”
    管集冷笑一声：“一群丧尽天良的匪盗还敢称好汉，也不怕烂了自己的狗舌头！”
    说罢当即抽刀，身后的那群亲卫也闪身上前，不出半刻，便将这群只会耍花架子的土匪制住了。
    “主子，如何处理？”
    萧棠将身上的氅衣披在老人的身上，侧过脸看向他们。
    她眼眸如淬寒冰，手指紧紧地扣着腰侧的刀柄。
    就在亲卫以为萧棠会抽刀砍死他们的时候，却听她冷着声道：“把胳膊全部废掉，绑到马匹后面，拖到衙门去！”
    她沉着脸立在那里，心知现下不能打草惊蛇，否则定会引起新陂关匪盗的警觉，到时候再想上山营救钟昭仪便是难上加难。
    那群流民瞧着这群匪盗被捆起来，原本对于萧棠等人的惧意也稍稍散了些，一旁站着的白胡子老叟大着胆子道：“侠士，不能，不能把他们带到官府，会……会跑的！”
    萧棠看向那个麻秸秆似的老叟，不解何意，道：“老伯说什么？”
    那老叟摇头道：“那主事的官儿是那匪头子的拜把子弟弟！”
    萧棠目光倏地凌厉：“李程？”
    “是……是姓李……”
    老叟见那两个孩子哭得震天响，也不禁红了眼眶。
    他面上胡子抖动，悲从中来：“老天作孽，何苦逼着我们这群苦命人！这孩子家里的男郎都被土匪抓到平南行役，女人也被掳去山里做皮肉生意，天要绝穷人的路啊……我们，我们做错了什么！”
    他擦着脸上的老泪，满脸哀戚绝望。
    萧棠瞧着老人这般模样只觉得双眼刺痛，不忍再看。
    胸腔里好像有什么东西在破茧抽丝，难以言述的郁气在心头剧烈翻涌，她面色惨白，无法忍受似的抬手按住了胸口。