“看完再给哥哥说话！”
    李程摸着那信纸，只好乖乖地闭上了嘴，让人将烛灯移到面前，借着光看信。
    他越看越心惊，一把合上了信纸。
    掌心因为惊骇冒了一层湿汗，他咽着唾沫看向朱啸虎，战战兢兢地道：“哥哥，这，这可信吗？”
    “谈家经手转过来的，他们上面连着人，你说可不可信！”
    朱啸虎吃饱了，抬手把筷子扔到桌上，捞起一旁的巾帕随意抹了把嘴：“放心，哥哥我也怕给人当枪使了。”
    他看向李程，嘴角勾了一抹意味深长的笑：“所以，此次哥哥不打算在我的地盘上动手。”
    李程微愣，转瞬便明白了朱啸虎这话是什么意思：“哥哥是想要在……”
    “好弟弟，还是你懂我。”
    次日晴空万里，无风亦无云。
    萧棠坐在屏风后面，面色微沉。
    萧荷“嚯”地站起了身，直直地看向李副使：“关泽道全境常驻军应在两万人以上，李副使只为太子妃殿下调来一千常驻军，这是何意啊？”
    李程被萧荷这架势吓了一跳，面上惶恐，忙不迭地起身拱手：“郎将，萧郎将啊，息怒，息怒啊！”
    他哈着腰一脸苦相地道：“您这可真是有所不知呀！这关泽道在六年前确实有两万多的常驻军，可是，可是如今境况不一样了嘛！这几年咱们这地方先是大旱，后来又有蝗灾，颗粒无收啊！那百姓一大半儿都上山做土匪去了！咱们的兵士这些年剿匪，那是死的死，残的残，有的还直接被俘虏到了山上！就是这一千人，下官也是调取境内十八州来的。”
    萧荷闻言，脸上没有半点好转，依旧是一脸的怒气，他还欲再说，却被萧棠出声止住了。
    她示意萧荷坐下，隔着屏风淡漠地瞧着李程：“本宫自是体谅，那便多谢副使了。”
    “谢太子妃殿下体谅！”李程闻言如释重负，拱手道，“太子妃殿下放心，虽说咱们兵力少，但是下官和僚属商量了许久，为殿下细细规划了此行路线。”
    他看了一眼萧荷，道：“此次路上我们可绕开那土匪盛行的新陂关，往琵琶川的官道走，琵琶川这两年安分，没出过什么大事，这些土匪也会有些分寸，知道这是朝廷的官队，定是不敢轻举妄动。此路又距离平南都护府最近，下官让人找了最熟悉道内境路的老兵头引路，定全力护送太子妃殿下安全入境。”
    萧棠没吭声，看向了一旁的萧荷：“兄长觉得呢？”
    萧荷面色不好，但是也没有反驳，道：“确实琵琶川要离平南都护府近一些。”
    萧棠颔首，道：“那就有劳李副使今日整装安排，明日晨起仪仗队便出发。”
    “是！”
    待李程出去，萧荷再也压抑不住怒气，大力拍了把桌子，骂道：“老滑头！好好的一个道给管辖成这烂样子，连常驻军都凑不出个整！”
    萧棠接过步宁递过来的汤药，味道又苦又涩，冲得萧棠直皱眉。
    她喝了两口便搁到一边，压着嘴里蔓延的苦味，轻声道：“三哥哥消消火，眼下不宜与人闹得太僵，天高皇帝远，强龙压不过地头蛇，我们不好在这里强争是非。”
    “不过，”萧棠靠在椅背上，沉吟一声道，“也不可不防备。”
    她思索了片刻，看向萧荷：“三哥哥少时派人快马加鞭给太子殿下递信，让他们提前给关泽道递牒，入境亲迎，我们随行人多，按照李程的说法，十八州将半的人都当了盗匪，我们随行加起来只有五千余人，更遑论里面还有一半都是手无寸铁的宫人女侍，即便多给了一千常驻军，到时候也是任人宰割的鱼肉。”
    萧荷闻言点头，当即起身道：“五妹妹说的是，我现在就去。”
    **
    出发当日，天光淡薄，云霾低垂。
    萧荷叉着腰仰头看天，道：“昨日还太阳当空热得要死，今天可就阴下来了。”
    那随行的老兵头道：“郎将在这地方待得时间短，这南边儿的天都是这样，让人摸不准呢！”
    李程率着衙署在西边城门送行。
    待到仪仗队走远，李程抄着袖子站了会儿，侧头对身边的亲信吩咐道：“给大当家的知会一声。”
    “是！”
    仪仗队在官道上蜿蜒前行，萧棠明显觉得这路要比之前的崎岖颠簸许多，一路摇摇晃晃，颠得人头晕。
    那老兵头嘴闲不住，一路上就没消停过，他在马背上颠着身子，道：“这些年道府衙门里都穷啊！瞧瞧这官道都被水冲烂好些年了，也没掏出钱来修整修整。”
    萧棠坐在马车里，闻言搭话道：“我们从北边来的时候，瞧着有许多田地，怎么就能穷成这个样子？”
    老兵头听萧棠搭话，顺进来了劲儿，骂骂咧咧道：“有田也没用啊，那些豪绅富甲最不是东西，自个儿在家挥金如土，偏是把人当不值钱的畜生！雇钱低得填饱肚子都不够！现下雇不来人就空置着当摆设！”
    “要么说我们关泽道土匪多呢，就是这些坏心肠的人在这儿霸着！更别提这两年闹饥荒，南边的一些州县本就贫瘠，这下好了，好人也要被逼得进山做贼寇喽！”
    一旁的萧荷问道：“既然如此，为什么官府不出面整治一番，放任贼寇滋长？”
    “整治啥呀，那官府里待的都是笔杆子，这山里头蹲着的又是些不要命的铁杆子！笔杆子对铁杆子，郎将你说这是谁整治谁？”
    老兵头撇了撇嘴，嗐声道：“那群读书人哪里见过这架势，就前些年朝廷调派下来的官爷们，哪个不是一股子雄心壮志！然后怎么着？没过两个月就被磨了脾气，要么学着油滑睁只眼闭只眼，要么就直接装病做起甩手掌柜！”
    “不过话说回来，这群土匪也是真会挑地方，新陂关和琵琶川哪个不是山势险要，易守难攻！之前人刚起势的时候都以为是小打小闹，这府衙里没有一个放到心上的，等到回过神儿来的时候，人家的刀都戳到腚上了！这时候才想去派兵剿匪，那不就是要给人当猴耍嘛，去了几次都是空手而归！”
    “我听说这旁边不是武廷军镇吗？”
    萧荷又道：“武廷军镇派个能打的兵来直接剿了不就成了。”
    “郎将你这是在京城里待多了，那武廷军镇现在正防着跶真呢，跶真那群秃子无事便踹上几脚，现在那里军田收成也不好，哪里还有精力来剿匪。”
    萧荷闻言不禁沉默下来。
    他们在夏阳城里都是锦衣玉食的养着，基本就没出过夏阳城，哪里就能知道边镇的疾苦？
    一路沉默着往南走，所经驿站都破败得要命，众人对付着休息了一晚，早起接着往前赶路。
    山路越往西走，地势也越发崎岖，两边皆是地势高耸的山坡。
    仪仗队越过丘陵，河流就在脚下奔腾。
    老兵头道：“这就是琵琶川了。”