乔老虎被靳孝海装在麻袋里，拎着快跑一路。他头脚调转颠簸的眼冒金星，又被一掷，落在冰冷的金砖地面上，额角磕个了大包。因此从麻袋里爬出来时，抬头望金碧辉煌的皇家道观，森立着巨大的三清上人塑像，以为已经到了阴曹地府惊恐得直磕头：“大人饶命，小人只是一时糊涂、一时糊涂啊！小人贪图富贵替嫁女儿罪该万死，但实在没有胆子欺君啊！求大人饶我一条贱命，来生为大人做牛做马……”
    此时，围住他的方士们看了看李孜省的眼色，发出轻蔑而快活的嘲笑声。只有杨仕伟看着这上门亲家有些尴尬，不自觉地清清嗓子。
    待众人笑罢，李孜省道：“乔舍人，快起来吧。通元国师都告诉本座了，你非但没有欺君之罪，反而是老天赐给你的飞黄腾达的大好机会呢！”
    乔老虎还在和麻袋做着徒劳的斗争，听到此话，也不顾得腿脚还被麻袋缚着，在地上磕磕绊绊地爬上前道：“求大人给小人指条活路！小人结草衔环、报答大人！”
    李孜省摆摆手：“本座要你做牛做马干什么？只需你将你听到叶家那个女孩的事儿，一五一十告诉皇帝陛下就行，到时候本座为你美言，保准让陛下给你一大赏。”
    乔老虎瑟缩道：“这，这，那西厂太监势大，小民人微言轻，小人说的话咋能上达天听咧？”
    李孜省笑而不语，令心腹小厮道：“万安首辅大人府上，可是和咱们有不少香火钱的干系，九卿圆审！”
    （时任内阁首辅万安，通过彭时之弟彭华搭线李孜省，在朝中排除异己，马文升等都因此遭到贬斥。集团早有政治默契。）
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    晚膳，万皇贵妃伺候朱见深用过，闲话说道：“陛下，叫自丹办的那个案子，颖国公府和建章杨家抢媳妇，怎么样了？”朱见深道：“自丹跟朕说了个大概，差不多快结案了。那女子不是许婚家的闺女，倒是韩雍家丢的外孙。如此甚好，让她回韩家，周杨两边各打一板子，朕再哄哄，高高兴兴和和气气过个安生年，叫他们别闹了。”
    万贵妃合上茶碗，道：“既然是韩雍家的女孩，这牵涉其内的都是京城里有头有脸的人家，丢给西厂办了，传到老百姓嘴里岂不没面儿？不如叫上三法司，开个九卿圆审，白纸黑字、官府下印，陛下亲临到场，恩威并施，不怕三家不真心拜服。打开天窗说亮话，把事情都挑明了，不留把柄，也叫京城百姓也都夸赞陛下的英明。”
    朱见深道：“既是如此，朕就交代自丹和三法司去办。”
    凤藻宫内其乐融融。却听御前宦官们在门外窃窃私语，流言像野地里蔓延的火苗，在地下缓缓地烧：有的说“这妇人又干政啦！”“九卿会审，还不知道闹出什么幺蛾子呢!”“三司会审？谁不知道，万安那老匹夫和六部尚书，朝里多少巴结李孜省和万贵妃才上位的酒囊饭袋，到了哈巴狗儿吠叫的时候啦！”“还不知道这贵妃娘娘想要从这桩风流韵事里挖出来的，究竟是什么呢！”
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    黄云将叶家当刀买女的前因后果讲给平昌公主，老娘娘虽听得一脸离奇，脸上神情倒像是松了一口气。
    “原来是韩雍家的女孩，怪不得有六横岛一胜，倒是将门虎女，有头有脸的女孩。我看她不错。若是能名正言顺认祖归宗，也算不枉。”
    黄云道：“娘娘难道又改了心思，看戈姑娘原是名门之后，就支持爷娶她？”
    平昌公主淡然一笑，摇摇手道：“黄指挥使，你放心，颖国公府定会为令妹敞开大门——毕竟从侯府的时候开始，家门内的上下大小事儿都靠她撑着。你们兄妹这么多年为敏静付出这么多，本宫岂能忘了你们的功劳？等这件事情平息，我就差人去侯府接她。”
    黄云脸一红，道：“娘娘谬赞了，只是，下官不光是为了妹妹终身和名分这点私心。谢家小姐出身名门文质彬彬，小妹就算是排在她后面，但只要她能在在爷身边伺候，下官兄妹二人也甘之如饴。可这戈大姑娘，出身不明不白，身上一堆官司，还和其他男人掰扯不清，杀人不眨眼，没安好心——这，这爷怎么还被迷昏了头脑，要明媒正娶她？坏了公爷名声、害了公爷终身不说，只怕是要搅得公府内无宁日了！”
    平昌公主看了看他，平静地道：“这黄指挥使不必担心，单这件事，陛下必不会允准。”
    黄云奇道：“公主娘娘为何如此笃定？”
    平昌公主摆摆手：“你可知，陛下有一幅画作，叫做《一团和气图》？一团和气，就是陛下的施政方针和政治理想。陛下有感于英宗、代宗之争，朝臣山头林立，争斗叠起，于谦枉死。陛下为于谦平反，甚至接受代宗入庙，就是希望朝臣团结。世人称之仁君；仁者，懦也。他小时候遭过许多的难，如今谁也不想怪罪，谁也不敢得罪。他有一颗菩萨心肠，却缺乏雷霆手段——这件事他会各打五十大板，而且为了显示无偏私，周杨两家谁都不会得到这女子。”
    丫鬟正在奉茶，这时候跑消息的何婆子又忙慌慌地跑进来，附平昌公主耳语，平昌公主略有吃惊：“沈自丹那边不是已经结案了吗？为什么又要开九卿圆审？”
    何婆子道：“明面上是陛下说，牵涉其中的周、韩、杨家都是有头有脸的，要千万慎重，不能伤了朝臣团结；暗地里，听说是万贵妃整的活计——咱们得罪过万家，我怕他们害二公子，赶紧报了来！”
    平昌公主站起来对黄云道：“黄指挥使，我不留你了。你们兄妹对敏静忠心耿耿，如今你回去看着他，不许他做出出格之举。现下那姓戈的女孩不在府中吧？”
    黄云站起来行礼道：“戈姑娘作为当事人，目前还和家人留在万华川谷迎风别业。等判书下来后会按照判决定去留。公主娘娘，这是……”
    平昌公主道：“进宫，去见太后她老人家，求她看在巢湖水师从太祖时就效忠大明的份上，千万保住敏静。”
    黄云道：“周太后娘娘，难道是……公爷本家？”
    公主道：“太后娘娘出身不高，但她出身在我的封邑上，当年她在宫中并不受宠，我当她是半个自己人，多有交情；当年万贞儿废后，周太后帮过她，因此周太后的话她也不能完全无视。”
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    万富气得把茶杯一摔：“为什么不能告倒那姓周的？平昌公主那老婆子敢当面拒婚，不光是给李孜省没面儿，那就是瞧不上我万富、我们万家、冒犯皇贵妃娘娘的凤威！”小厮汗颜只能劝道：“这是皇贵妃娘娘金口懿旨，说是不能得罪太后千岁，国舅大人还要和万安大人商量好。国舅爷就忍了吧！”万富道：“不行，李孜省还拿了我四百黄金呢！这个媒他做不成，这笔钱我一定要讨回来！你去要钱！”
    讨债的消息不刻就传到了正在道观与闻人悯人、继晓、杨仕伟、乔老虎商量串供的李孜省耳中。
    “万富这破皮破落户，不过仗着姐姐耀武扬威，有什么真本事？本通政遇到这千载难逢飞黄腾达的机会，他竟然跟我要钱？”
    继晓冷笑道：“通政大人，这还不容易？官司打起来，为免皮肉之苦，这些富贵人家出些钱又算什么呢？周太后只是说了不让伤了周敏静，还不许让他赔钱？”
    杨仕伟很圆滑，打圆场道：“通政大人，那杨家接受调解，只要夫人诰命仍然保留，给乔氏女，就让周家赔偿杨家四百金，此事作罢。赔金杨家全数献给通政大人！”
    李孜省一听，面露喜色，道：“此案牵涉侯门众多，还有继毅侯，也要给他想个罪名，让韩家出一笔钱！”（因此构陷污蔑韩偃）
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    九卿圆审当日，三法司（刑部、大理寺、督察院）长官和六部尚书均在，万安坐在首席，次席坐着沈自丹。杨家递交诉讼书，各官员读过。沈自丹一脸不耐烦，他对于浪费时间的重复劳动很不耐烦，但还是被这份讼书惊诧了一下：“什么？杨家附带还告韩偃拐带良家妇女？要求韩偃赔钱？这都什么鬼？”
    带杨、周、戈、叶家证人上堂，一一证明戈舒夜身世。
    杨昶、周、戈、叶家人为了保护沈家女，都故意掩藏了药师族和春水剑的信息，这是他们和沈自丹早在万华川谷商量好的。
    就在九卿都昏昏欲睡之时，被李孜省准备好的乔老虎突然出现。
    “什么？药师族？长生不老？！”万安突然两眼放光，从主审的座位上直起身来！
    “什么长生不老，一派胡言！”沈自丹瞳孔缩小，表面不为所动。
    “陛下驾到——”传旨太监唱诵带着长长的尾音，九卿判官皆下堂跪拜迎接。朱见深示意：“众卿平身。”
    万安给乔老虎递个眼色：“快，乔舍人，把你知道的一五一十的上秉陛下，不得有半分隐瞒！”
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    朱见深将沈自丹上呈的文书扔到他面前。
    “自丹，为什么隐瞒朕？”
    “陛下，长生不老之说，都是民间方士传说，那姓乔的不过是个皮货茶叶商人，毫无药理经验，根本是想博取陛下的恩宠，不足采信啊！”
    “自丹，你不是很想给于谦案相关人员平反吗？朕已经给于少保正名了，其他人的事也不是什么大事——把叶家的养女、把药师族带来，朕就让你给他们平冤昭雪，让你替朕一展天威！怎么样？”朱见深眼珠仿佛是燃烧的煤球，发出炽热的红光。
    （这里设定沈自丹入宫后家族信息遗失，他的身份对于公众是秘密的。除了三山审判的参与者，已经死去的戈云止和万华川谷他亲口告诉的叶天篪，其他人不知道他就是沈氏后人。）
    沈自丹有些出离惊诧地抬起头，他此时才发现自己错了，完完全全地错了——他完全低估了皇权对于生命的贪婪。他有些恍惚。
    他心心念念地在权力系统中匍匐着向上攀爬，追查这桩案子，希望有朝一日变得强大，希望当自己掌握权力之后，以自己的力量可以给家人平反。
    结果却是，毁掉云武、叶天篪他们用性命换取的沈蓉默默无闻的安全，却还要接手云武放弃掉的那桩脏活，亲手将自己的妹妹当做羔羊牺牲献给皇帝。
    他知道，权力争斗如同行走于刀尖之上，如果他不服从，如果他失掉皇帝的欢心，第一个先粉身碎骨的是自己，而后可能波及太子，波及周敏静，波及无数的人……
    他机械性地叩头，退了出去。
    此时屏风后的万贵妃几乎是迫不及待地冲出来，拉住朱见深的手，激动落泪：“陛下，陛下！上天保佑、祖宗保佑！皇天不负有心人，先皇遗留下来的长生术终叫咱找到了！
    贞儿以后不但可以为陛下再诞育孩子，还能和陛下长相厮守了！再不用为君生我已老的命运而感到遗憾了！”
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    （这里略去一段九卿合议，宣告判决的描写。退堂后众人散去。）
    “结案了？”戈舒夜有点不太敢相信，持续经年悬在头上的达摩克利斯之剑突然消失，仿佛天上掉下来一个大馅饼。
    “嗯，结了，婚约解除了，你先回韩家，等待正式认亲，以后自由嫁娶；杨氏诰命不变，照旧封给乔小姐；周家和韩家只需要赔钱就行。”敏静道。
    “为什么连我也要赔钱？”韩偃诧异、不甘地道。
    “你送了她一程，杨家说你不算全不知情，有拐带之嫌。只是，有一事我不明白……”
    “怎么？”
    “宫里下了懿旨，让我们去接叶小贯姑娘进京，入宫给万贵妃娘娘、太后娘娘看看，亲自作证，说一说这离奇的经历。”
    “这……我们不是当时说好不提小贯姑娘的吗？”
    “是陛下驾到时，乔老虎说漏了嘴。”
    “不，不是说漏嘴——绝不是。韩偃，你知道她在哪儿吗？”
    韩偃有点奇怪，但还是损戈舒夜：“怎么突然问这个。你以为小贯像你一样不招人待见？小贯十七岁，是大姑娘了，早就都嫁人了。她如今孩子该已经生下来了，就近嫁在叶家庄，离爹爹很近。姑爷家里殷实，人也不错。”
    “他们是故意的，故意说给皇上听的。哪里，哪里不对……”
    周敏静都迟疑道：“可，这是太后、皇贵妃的懿旨，金口玉言要她进宫参拜，这是荣宠恩幸！小贯姑娘从小与世无争，又没有参与政事，太后、皇贵妃怎么可能加害一个区区民妇呢？传出去未免太荒唐了吧？而逃跑可是欺君之罪啊！”
    “可是普天之下莫非王土，如果陛下金口玉言要她进京参见，敕令发到州府县卫所也是要执行的，又能跑去哪里呢？”韩偃道。
    戈舒夜突然打了个寒战。