埋葬了桃花不久，牛氏命令乔荞下炕去厨房烧火做饭。
    乔荞能获此“殊荣”并不是因为牛氏赏赐了她一点自由，而是小红做了不到十天的饭便厌倦了这种起早贪黑辛苦劳作的日子。
    她对牛氏说：“放着现成的奴才不用，凭啥让我一日三餐待在厨房里伺候人？
    牛氏看着出落得水灵灵的大孙女，心想可不能得罪了这棵摇钱树。
    按照山里的规矩，小红已到了媒人上门提亲的年纪，牛窝堡子杂姓人居多，算来算去也没几家有钱人。要想让小红的彩礼有个好身价，还得朝着山外面考虑。
    “你不想做便不做，让你二婶来做饭还真是便宜她了，厨房的米面可得盯紧点，第一别让她偷吃了，第二还得防着她跑掉，眼下你二叔让狐狸精迷了窍，弄不好他会帮着他媳妇打咱们！”
    牛氏将铜烟锅在鞋底上敲得邦邦响，她怎么也想不通自己的傻儿子竟然袒护起了乔荞。
    不光袒护，还对乔荞关心了起来，饭菜刚端上桌，犏牛便捡了一大碗送到西厢房里去。
    这怎么不让牛氏生气！
    “奶奶，我看她是哄转了二叔，想要二叔对付咱们！”小红心怀不满，自己的娘是乔荞害死的，她巴不得乔荞天天挨打受气。
    牛氏装着烟丝划着了火柴，点着烟深吸一口，嘴角勾出两道深沟。
    “我没看错，这娘们儿心思深着呢，不像前头买来的两个，不是嫌你二叔傻就是嫌你二叔丑，她倒好，变得逆来顺受一样，分明心里刁钻古怪！”
    “那是你没下狠心治她！再拿火钳子烫上几次，看她还敢有别的想法！”小红说着替奶奶去磕烟灰，心里对乔荞的恨犹如烈浆翻滚。
    牛氏微闭双眼，她侧耳听着西厢房的动静——那边一贯安静，除了晚上听到犏牛的喘息和低吼，白天是听不到任何响动的。
    只有东面的院子传来砍木头的声音，牦牛和犏牛还在准备盖新房的材料。
    “要是她能怀上生个娃倒也让我安心了......”
    牛氏心里暗自叹息，扶着一根崭新的柏木拐杖出了堂屋，她得去通知乔荞从即日起下炕进厨房做饭......
    天不亮，乔荞进了厨房，脏乱的厨房在油灯下一片狼藉，舀了半锅水盖上锅盖，她跪在秸草堆上点着火。
    全身的淤青和疼痛没有消退，脖子上的伤口还在刺痛。
    水刚热，她开始刷洗锅灶。
    桃花活着时极爱干净，厨房里收拾得井井有条，桃花一死，小红接手才几天，厨房弄得象猪窝。
    乔荞将锅碗瓢盆洗了一遍，再将灶台仔细擦干净，锅里的水已沸腾起来，水汽雾蒙蒙地弥漫了一屋子。
    一只老鼠在熏得发黑的房梁上窜来窜去，吱吱叫着想要下来吃东西。
    乔荞低声说道：“小东西，馍馍都没蒸好，你急啥啊，一会儿馍馍蒸好了我给你留点，免得你饿肚子。”
    “哼哼——”门口牛氏的冷笑声吓了乔荞一大跳。
    她回过头，看到雾气笼罩中牛氏拄着拐杖堵在门口，看不清她的面目，但却能感觉她一脸的阴冷。
    乔荞的手抖了一下，手中的抹布掉在了地上。
    “老鼠是你儿子还是你闺女？你要拿我家的口粮喂老鼠，你咋不把你的手剁了喂它吃？”
    牛氏说着拐杖打了过来，乔荞躲闪不及，左膀子挨了一下。
    她没有说话，她知道说什么都会惹牛氏生气，不如咬紧牙关当哑巴好了。
    “天都快亮了，你还在这里磨磨蹭蹭，你想耽误全家人吃饭吗？你想耽误牦牛和犏牛进山砍树吗？你这个好吃懒做的贱货！”
    牛氏骂着走近了乔荞，她不敢用拐杖打儿媳妇了，怕打坏了犏牛生事，再说家里正缺做饭洗衣的下人，打伤了她还得在炕上歇着。
    她用手拧着乔荞身上的肉。
    每拧一下都使出浑身的力气，还不让乔荞喊出声。
    “你要叫啊喊啊我就把你的嘴给缝上，不信你试试！”
    乔荞不敢喊叫，她知道牛氏什么样的恶事都会做出来，将她关在后院的窑洞里拿牛大头的干尸吓唬她、用火钳子烫她的脖子甚至拿针扎她都是小事，惹怒了牛氏，她会让牦牛将自己扔到山崖下去喂狼吃。
    这是牛氏昨天亲口教训过的话！
    牛氏骂够了拧够了才消停下来，用拐杖捅了一下乔荞，吩咐道：“从明儿起鸡叫三遍就下炕，开水烧好，馍蒸好，还要炒一锅的土豆，油和面都是有数的，你要乱拿乱用小心我打死你！”
    说完出了厨房。
    乔荞擦干了眼泪，她没有功夫去哭，东方已经发白，她得抓紧和面蒸馍洗土豆炒土豆......
    伺候牛氏一家吃过早饭，牦牛带着犏牛进山去了，乔荞回到西厢房刚要上炕缓一缓身子，小兰推开门指着她的脸说：“害人精，你吃饱喝足了咋不去干活！快出来洗衣服，我和我姐的衣服都得洗了！”
    乔荞只好跟着小兰出来，看院子中的木盆里泡着一大堆的脏衣服，牛氏正和小红在堂屋前的台阶上晒太阳，见乔荞过来小红抢着骂道：“吃闲饭的废物，我奶奶花了多少钱买了你来！一天到晚就知道睡觉，今天把这盆脏衣服洗干净，洗完了还有别的事等着要做！”
    乔荞蹲下身子，手放进木盆里才知寒冷彻骨。
    她想去厨房烧一锅热水，牛氏早看出了她的心思，敲着拐杖呵斥：“就用冷水洗，不许去烧水！你以为烧火柴是你砍来的啊！”
    乔荞听了搓洗起来。
    水冷得如刀刺骨，放在厨房里的水缸早上都结着一层薄冰。
    乔荞搓洗着衣服，不一会双手冻得通红，偏偏没有洗衣粉，牛窝堡子的人都用蒸馍做饭的碱面洗衣服，乔荞手上的伤没有长好，碱面一沾手，蜇得她得眼泪都迸了出来。
    “她在哭呢，看把她委屈的，害死了咱娘，洗几件脏衣服就哭给咱们看！”
    小兰在院子中玩沙包，看到乔荞在低头抽噎，立马跑到奶奶和姐姐跟前告状。
    牛氏晒着太阳有些犯困，并不在意小兰的话，小红一听来了精神。
    趁着二叔不在家，她要让乔荞尝尝她的厉害。
    “小兰，去把院门闩上！”她对小兰说道，走过去看乔荞，她的脸上果然挂着泪珠。
    “让你哭——让你哭个够！”
    她恶狠狠叫嚣着，提起地上的一只木桶，没有半丝犹豫，将半桶冷水劈头盖脑向乔荞浇了下去.......