白直万人，出石阳关，西南逶迤而行。
    这万人，是在连轴血战之后，选而又择的彪悍精锐：
    甲兵壮如虎，铠马疾如鹰。
    军行七十里，前方已能听见赤壁沿岸的江流声。
    军抵蒲圻关而不入，前五十里，是北府本部的三十万军。隔江又十里，桓玄横着那柄吞蟒银戈；戈前二十万西军，萧条百战，誓扫烟尘。
    蒲圻关东，嘉鱼城外，刘寄奴扎下了万人的帐盘。冬夜初深，尚不到点卯时，白直主将独出大帐，悄悄驰进了马军的营垒。
    营垒外，向弥穿着一领破旧羊袍，孤身来迎：
    “刘大哥……”
    “阿弥，卯尚未点，甲卸的倒早？”
    向弥挠了挠头，呵呵笑道：
    “旬月苦战，弟兄们人人裆底下都把髀肉磨烂了，痂巴刚硬……我部二百突骑，午后也打了两个时辰的马、已射过七八轮的箭；薄暮时，卑职讲评了讲评，让弟兄们各归帐中，早早去歇了。”
    刘裕微笑道：
    “军令是死的，人是活的——我早听说你向阿弥的口头禅，‘军纪是个圈，舒服在里边’。只是，赶上老徐过来巡营时，面子上做也做个样子，万万惹不得那羡之。”
    “是，是。”
    向弥憨笑道：
    “这些日子。大家伙儿确是绷的太紧了。前夜，我的裨将睡迷糊了，二半夜说起来梦话，叫唤着：‘敌来！’‘敌来！’——唬得半个营都披甲上了马，险些弄出一场营啸！”
    “孟彦达呢？”
    “他……”
    向弥支支吾吾：
    “他去了城北……罗宫山……”
    刘裕闻言收起笑容，立时严肃道：
    “无令脱军独行，他不畏死么！”
    “刘大哥……他不是脱军独行。这小子傲得很，我二人军阶同级，我也说他不得。这几晚上，他夜夜都带着那七百人到处疯跑！”
    “荒唐！你带我同去寻他！”
    二马并辔而驰，驰近了嘉鱼北郊，闻到一股子燃柴味儿；罗宫山下，但见遍野的大火，把个黑夜都烧成白昼！
    马群驰突于山火之前，蹄音如雷，喊杀声摇山动谷。鞍子上的骑兵们，身粗膀大，个个披挂五层重甲；胯下良驹，一人带三马，马如飞电，挟火奔腾。
    山林火势见风旺大，什么雉鸟、野兔、山猪、狐狸……纷纷教烈火撵出岩壑。风卷大旗，火映猎猎，尘烟滚滚；七百骑弓弩齐下，弦鸣铮铮。
    草木皆惊，星汉失色。为首那年少将军，身穿一袭扎眼烂银甲，手挥一把八面汉剑，威风凛凛，相貌堂堂。
    小将领兵驰突野物，汉剑扬处，呼左，众骑皆左；呼右，众骑无一马往西。骑火如飞，七百骑进退有序，攻如狮子搏兔，锐不可当；转如群鱼摇尾，机动须臾。
    “孟彦达！滚过来！”
    小将勒马回身，一见刘裕，翻鞍便拜：
    “将军……”
    刘寄奴使马尘长鞘，轻叩小将兜鍪：
    “你他妈的闲情雅致。冬春生物蕃息，多少牲灵的肚子里养着幼兽；这时节杀生害命，不怕遭报应么？”
    “卑职以杀止杀，屠兽总好过屠人。”
    刘裕摇头道：
    “妈的你这顶嘴的臭毛病是改不了么？以杀止杀，罗宫山上漫山遍野的野物都教你打光了，止个屁了的杀？”
    “刘将军……”
    小将桀骜起身，随手拍了拍膝上土尘：
    “卑职家住徐州，祖籍却在淮西。我老家那穷地方，川深谷旷，林子里多的是麋鹿和山羊。五胡大乱，从我先祖起，淮西州郡之民远避荒野——家家养马，户户弯弓。专一射猎，不务农桑，迁徙无常，骄悍好斗：至今已有三代。咱这新起的郎中骑士里，一半是淮西人，能骑善射；另一半，我看却差点意思……”
    “刘将军遵循古法，成立郎中骑兵，饷银三倍如常。营中选取骑士，只要二十五岁以下，身长七尺五寸以上——”
    “一骑又配以三马，一马人乘，一马换乘，一马驮负携行辎重。一匹马，每日食粟一斗，一月三百斗；一匹大马所费军粮，可抵五名步卒。胯下的马是宝贝，骑马的人就更不该含糊……”
    “军中马弓手，每日操课，不过是骑术、射术；又配以木槊、腰刀，下马步战，与寻常甲士、乙士无异——只是精锐些。须知，眼前靶子却是死的，胯下牲口却是笨的；寻常如此练兵，骑兵到了真章时，遇沟堑，敢否奔越？见丘陵，敢否攀登？遇险阻，敢否直上？过大泽，敢否横绝？临强敌，敢否驰突？掠乱阵，又能否有效射杀、箭不空放？”
    “上等骑兵，是用斗战里的活人喂出准头和血性。将军爱惜郎中骑士马力，数战不许轻动；卑职没有办法，只好祭了这山中的野物……”
    刘寄奴拍鞍大笑：
    “你小子，总是玩出这些花里胡哨的路数。把你佩弓拿来我看，可有几石？”
    孟彦达歪着脑袋，撇嘴道：
    “卑职剑法尚可，不擅控弦。”
    “你他妈自己射术稀松，二半夜却逼着底下弟兄出来撵兔子？孟彦达，你不要脸吗？”
    彦达面色如井：
    “为将者，只要赏罚分明，因势利导，谋断果决！卑职不善射，卑职麾下七百骑，人人可以百步穿杨射柳，那也足矣。”
    向弥久久沉默了。刘裕环视向弥，嘿嘿一乐，又道：
    “近来读的什么兵书？我教你看的《三略》，可看过了？”
    彦达抱歉一揖：
    “书札早送给向将军了。将军，信书不如无书，卑职的兵法，还是留待在沙场上慢慢去学吧……”
    刘寄奴大笑：
    “可幸你孟彦达遇见了我。你顶头的但凡换个晋将，弄不死你。彦达，你本是一辈子当个伙夫的烂命！”
    孟彦达微笑道：
    “卑职得遇刘将军，此乃天授卑职与将军，亦是天授将军与卑职。当今天下大乱，非君择臣，臣亦择君；将军拔我于行伍之间，我孟彦达无以为报，唯有多多杀敌，鞍上建功！”
    “马屁话休要多放。你有这扯淡的功夫，回了营给徐铁佛送两只兔子去。汉南之役你违令而动，贪功突进，老徐三番五次让我打你板子，我还没顾着你冒的泡呢。”
    “彦达多谢将军回护……闲话不叙，刘将军，你若想看射术，我引个麾下的人给你看：此人本是嘉鱼城中一名落寞医师，以采药伐薪为生；被西军强征入伍后，夏口之战，降了我军。这土郎中好粗的胳膊，弯了两月弓，如今竟能没金饮羽！将军，我引他给你看……”
    “陈五！”
    “老五？”
    久无人应，刘裕正色道：
    “呼名不应，你带的好兵。”
    彦达少年心性，急得抓耳挠腮。扯过马旁一名胡人校尉，彦达咬牙低语：
    “陈五那孙子呢？当着主将的面，你们给老子上眼药……”
    校尉吞吐道：
    “孟将军……陈五昨天告的假，说是近乡情怯，要回家省个亲。他是薄暮时回营的，赶上将军拉动马军入山围猎，他上不得鞍子……陈五，受了些小伤。”
    “小伤？风寒还是咳嗽？他本就是个土郎中，整日里吹嘘自己身强体壮、百毒不侵。却拿病来诓骗我？回了营，走马场上，让他赤脚跑个三十里暖暖身子，我给他治病！”
    “孟将军……陈五他，怕是跑不得了。”
    “阿斯如，你秦人不是娘们唧唧的软汉，今夜却含糊什么？陈五到底如何了！”
    “陈五……陈五回嘉鱼城省亲，正赶上一场家变。那嘉鱼城，城中有个姓严的大户，说是早几十年南渡而来的高门。严家良田千顷、仆役成群，子孙多在京中为官——总是个惹不起的狠货。严氏祖宅与陈五家相邻，严家扩院子，相中了陈家那巴掌大小的地皮……”
    “严氏恶少，诬告陈家通了西军——说来也不算诬告，陈五最初确是教西军抓的丁。陈家家破人亡，老五的妹子充为北府营伎，他老娘还被敲折了一双腿……陈五入城后，扯着县令鸣冤叫屈，老五那狗怂脾气，你知道的……”
    孟彦达圆睁虎眼，眸子里快要喷出火来。刘裕下了马，问那校尉道：
    “北府本部收复嘉鱼城，是刘牢之从军中选了文吏，安排了城里新任的僚属，按说人头与我都熟。那陈五，他不曾报出我白直军的旗号么？”
    “回刘将军，陈五说，近年荆州战乱，这严家强取豪夺了不仅是陈家的一块地。他严家什么码头都落不下，桓玄在时就没少拜过门子；那刘牢之刚到嘉鱼城西安营扎寨，严家就以本地缙绅的名义犒赏了牢之三军，使过大银子。陈五一闹，严家决心把事情办成铁案，又去找城中官吏通了气……”
    “他们推说，法办陈家，是在陈五转投北府之前；而今老五以贱籍状告高门阀阅，大闹嘉鱼县衙，干犯晋法。他们打了老五一顿鞭子，陈五气不过，带刀又杀进了严家——短刀都没挨着人家半寸，刚翻进大院墙里，就教一帮子家奴仆役摁住了。”
    “那群恶仆夺过刀来，把老五手筋挑了。挑了他筋，犹不快意，又把他双足押在石磨上，一双脚都碾成柿酱了。再拿他佩刀，在陈五股肱间刻了八个大字：俩膀子上，左边是‘狂贼’，右边是‘恶匪’；大腿帮子里，一面写‘摸狗’，一面写‘偷鸡’。老五吊着半口气，严家打发城外送粪的粪车，又把他送回大营里……孟将军，你少年意气，晚间这事正出在会猎时；我们几个商量了，不敢立时告知你，怕你脑子一热，领着这七百披挂齐整的郎中突骑们一道就杀进嘉鱼……”
    “我就操他祖宗……”
    孟彦达按剑瞑目，胸膛不停起伏战抖：
    “刘将军？”
    刘寄奴翻身上马：
    “你问我干个凥？嘉鱼城里，蛋黄都给他摇碎了！”