荣国府，荣庆堂。
贾琮在进堂之前，就得了鸳鸯的言语提醒，如今见贾母说出这番话，还有保龄侯李氏的期待神情。
便知事情和猜想一样，贾母必是要给自己和史湘云议亲。
前面老太太否了邢夫人为邢岫烟提亲，甚至将许妻忽悠成纳妾，这是早早空出位置，好让自己贾史联姻的打算落地。
贾琮突然想起那年，自己生母灵位难进宗祠，只能栖身西门外牟尼院。
满府之人，惟有黛玉不顾嫌疑，只身前来陪伴，情致殷殷，灵前一拜，让他终生难忘。
每次自己赶考入场，或出门办差，黛玉都会亲自过来，连归置行李物品这种杂事，她都要亲自动手。
自己南下金陵路过扬州，不过留驻一日，她也早早给家里去信，帮自己安排吃食用物，事无巨细，细密妥帖。
那日回府，她知道自己请到张士朋医治父亲，满脸喜色，对自己郑重福了一礼，那眉眼含情，似有千言，让他怦然心动。
这些年，同府相伴，年月相处，日日沉淀出来的情分，非同寻常。
五儿还对他说过，自从宫中传出甄老太妃赐婚之事，黛玉就曾病了数日，得了五儿开解，才稍稍缓和过来。
眼下如果传出自己和史湘云定亲，他无法预料会出现什么样的后果。
难道他能当着众人的面，和老太太说，自己最想娶的是黛玉。
不要说眼下的情形，不是说这种话的时候，只要话音出口，便会更加难以收拾。
世家大族之中，黛玉一个闺阁千金，没有长辈应允，与人私定媒妁，跳进黄河都说不清了。
他更不愿意自己的大事，被贾母这样的后宅妇人操控手中，成为家族之间联姻合势的工具。
刚才贾母开口那番话语，他心中便思绪翻涌，一时也没想出回绝的良策，突然想到前几日进宫的事情……。
这才没等贾母说出湘云的名字，便及时出言止住老太太的话头。
……
贾琮那句话议亲不妥的话出口，堂中众人都脸色惊诧。
王熙凤听了也有些傻眼，心想琮老三这又是抽哪门子筋，他一向精明，不可能听不出，老太太是要把湘云妹妹许给他。
虽然这祖孙两拧巴了十几年，但这次老太太可没拿事挤兑他，而是实在的好心好意，说的也是如假包换的喜事。
王熙凤也知贾琮和史湘云日常相处，投契亲近，这么俏美浪漫的女儿家，他也绝不会厌烦不喜。
而且人家还是史家嫡长女，背后是一门双侯的世家贵勋，琮老三难道就看不出其中的好处，居然还说出不妥的话来。
王熙凤本来想开口缓和几句，只是这种婚姻大事，贾史两家人都在场，实在过于敏感，她不敢瞎掺和，话到嘴边又咽了下去。
只是一双凤眼之往贾母脸上瞟。
……
贾琮那不妥的话一说出口，保龄侯李氏脸色变得尴尬难看，贾母更是一脸阴沉，王夫人脸色精彩，一副等着看好戏的表情。
贾母怒道：“你这说的是什么话，你即到婚配之年，男大当婚，女大当嫁，天经地义，这事你还能说出不妥来！
如今你立了府，做了伯爵，是不是就不把我这祖母在眼里了，看不上我这老太婆给你做主了！”
贾母这直愣愣的话一说，荣庆堂中冷气飕飕，所有人都脸色大变。
王夫人和保龄侯李氏都是晚辈，也都坐不住凳子站了起来。
王夫人说道：“琮哥儿，这是喜事一桩，难为老太太想着，你还说这样的话，惹老太太生气。”
一旁的李氏听了王夫人这话，眉头微微一皱。
这种议亲之事，就算有波澜，也要把话说得婉转，亲里亲戚之间，大家彼此才都好下台。
王家太太这个当口，说这样的话，不是在火上浇油吗。
况且老太太刚才还没说出湘云的名字，琮哥儿就及时说了那番话，事情还没戳破，实在没必要就此闹僵。
连忙说道：“姑太太先别生气，婚姻大事总需慎重，琮哥儿也是见过世面，懂得道理，他会这么说，总会有些原由。
不然让他把话说完，你老还是生气，再教训孙子也不迟。”
贾母听了李氏的劝解，也就顺驴下坡，毕竟贾琮如今身份不同，摆了祖母的威风也就是了，过犹不及。
而且这亲事也不能说个半截儿，就这样不了了之，否则贾母这一辈子老脸，都要被这孽障丢尽了，以后还怎么在娘家人面前抬头。
气闷闷的说道：“好，我就听听你的道理，看你还能说出花来。”
贾琮说道：“老太太是误会我了，琮会说眼下议亲不妥，并不是不敬长辈，而是事出有因。”
贾母一脸不耐，说道：“还有这样的原因，刚好就耽搁了你娶亲了，真是怪事了。”
贾母气极反笑：“你说来为听听，让我也听听这稀罕！。”
贾琮听贾母怪声怪气，也不在意，说道：“那日我入宫面圣覆旨，意外遇到了一桩事情。”
贾琮只是说了半截，便住口不说，只是看了几眼堂中伺候的几个丫鬟婆子。
贾母听贾琮说原因竟出在宫中面圣上头，心中打了个激灵，她也是人老成精，见了贾琮的神色，便反应过来。
让堂中伺候的丫鬟婆子全部退出，只留下鸳鸯在身边伺候。
……
贾母这会子也顾不得生气，问道：“你入宫面圣而已，又遇到什么事？”
贾琮回道：“那日琮面圣缴旨之后，圣上本来还有话交代，突然太上皇让内侍传话，让琮去清和宫见上皇和甄老太妃。”
贾母等人听了这话，都脸色一变，她们都知道以贾琮如今的位份官职，入宫面圣说话都是寻常。
可太上皇早就退居深宫，不理政事，突然要传见贾琮，这事就有一些不寻常，更不用说还加上一个甄老太妃。
在座的人都知道，宫中传出消息，甄老太妃想要撮合贾琮和甄家三姑娘赐婚之事，只是一直没下文，真假都不清楚。
如今太上皇和甄老太妃突然传见贾琮，必定和赐婚之事相关，怪不得贾琮刚才说出不妥的话来。
还不等贾母开口问，保龄侯李氏先问道：“琮哥儿，两位贵人召见你，可有说了什么要紧的话？”
贾琮说道：“太上皇和甄老太妃只是说了些夸赞的话，甄老太妃还问我对甄家三姑娘的观感。”
贾母等人一听这话，心想果然和赐婚有关，贾母急声问道：“你怎么说的？”
贾琮神色古怪，说道：“那个关口，我自然说甄三姑娘很好，甄老太妃就赐了件珍贵的玉如意给我。
我回府之后才知道，玉如意是女子聘嫁之物，都是成双成对，单赐了一柄给我，意蕴难明。
因为这事有些不同寻常，所以琮才从未和人提起，刚才如果不是老太太发怒，我照样不会去说。
现形势不明，这关口家里为琮议订婚事，旁人只以为家中别有用心，伤了两位圣人的脸面，岂不是有欺君之罪。”
……
贾琮其实用甄老太妃之事，来搪塞贾母为自己定亲，实非良策，但是他一时间想不出其他退脱之法。
只能行此下策，但他将入宫面见甄老太妃，并得赐玉如意的事，说的十分含糊。
而贾母等人自然会像他希望那样理解，也就变相回绝了这门亲，虽然巧妙，但是借用宫中之事，多少还是有些隐患。
而且荣庆堂中人多眼杂，一向都是瞒不住事的，所以他在说此事之前，才会让贾母屏退在场的丫鬟婆子。
这是要将件事被传扬的可能降到最低，不然风声传入宫中，哪位甄老太妃来个顺水推舟，那贾琮就弄巧成拙了。
……
贾母等人听了贾琮的话，都脸色大变，在她们想来，事情可不就是贾琮说的这个理。
保龄侯李氏苦笑道：“甄老太妃赐哥儿一柄玉如意，多半就是那个意思，想不到哥儿真有这样福分。”
此刻，贾母心中已打了退堂鼓，她实在没想到，这小子上次入宫面圣，竟已被甄老太妃召见，明摆着是相看东床的戏码。
如这个时候，自己急着给贾琮和湘云定亲，岂不是活生生打上皇和甄老太妃的脸面，那可就真闯了大祸。
贾母神色复杂的看着贾琮，说道：“我也不知你是个什么根性，总是会生出怎么多奇异来。
既然有了这样缘故，家里给你安排的亲事，只能暂且搁下。”
贾母又对王夫人和王熙凤嘱咐：“这件事牵扯宫中，今天堂中之事，你们仔细些，不要露了口风，省得是非。
要是那个奴才敢嚼舌头，给你们看到，打死了账！”
贾琮听了贾母这话，心中微微松了口气，但心中的隐忧却并不在此。他一贯做事，都是谋定而动，很少像这次那样涉危而行。
他用甄老太妃的事，打消了贾母定亲的打算，并不算太难，但是拆了东墙，却难补西墙。
再厉害的谋算计策，有时也抵不过皇权强势，就算再智计百出，也有一筹莫展之时。
单凭谋算就可万无一失，天下无敌，他还没自大浅薄到这种地步。
如果太上皇出于对甄老太妃的孝道，真的将甄芳青赐婚给自己。
那可不像他打发贾母那样轻松，多半就要被强扭成瓜……，眼下也只能过了一关算一关。
……
好端端一桩家门亲事，结果就这样被贾琮搅黄成不了了之。
而且，这事还是贾母向保龄侯李氏主动提出，结果落得这样不上不下，让贾母在娘家人跟前颜面有些难堪。
不过好在有甄老太妃的缘故，让贾母多少能抽身而出，显得总是情有可原。
虽堂上人都知道，贾母给贾琮说亲之人，就是史湘云，但毕竟话头还没出口，也就不算破了脸面，各人也好装个糊涂。
王夫人本来对贾母将史湘云许给贾琮，感到心中甚不服气。
到最后事儿虽没成，居然又闹出太妃赐礼，形同赐婚的话头，似乎让这琮哥儿更加得脸，心中愈发膈应郁恨。
自己的宝玉衔玉而生，比这琮哥儿的出身来历，不知尊贵奇异多少，生的也是十分得意，怎么世人莫非都是瞎了。
在王夫人想来，赐婚这种荣耀尊贵之事，应该发生在自己宝玉身上，那才算合乎身份，相得益彰。
……
不说王夫人在那里想入非非，保龄侯李氏今天虽甚是失望，但毕竟事出有因，也就不好说什么。
贾母对这侄媳妇也有些歉疚，又和李氏拉扯了不少闲话，王熙凤也在一旁插科打诨，气氛又慢慢缓和过来。
在贾母身后伺候的鸳鸯，目睹事情整个过程，对史湘云和贾琮的亲事没成，心里多少有些失落。
她倒是在荣庆堂，见过那位甄三姑娘一面，不过对她的小心思来说，那终究是个陌生人，那有史大姑娘这么亲近。
……
李氏见贾琮方才面对祖母的训斥，面不改色，侃侃而谈，只是三言两语，就把事情消弭干净，干脆利落之极。
如今就像没事人一样在旁陪坐，小小年纪，这等气度场面，实在奇异。
也怪不得他年未过舞象，能做出怎么多大事，心中又不仅为自己侄女湘云感到惋惜。
她心中失落，笑着对贾母说道：“姑太太有福气，养出来孙子也有福气，琮哥儿这般了得，又被宫中看重，将来只怕封侯拜相都是有的。”
贾母摇头说道：“你可不要拿话捧坏了他，他只是个晚辈，又经过多少事，那里经得住这些个。
他这等年纪就有了这般爵禄体面，已经是天恩地厚，不能再过于奢求，一人在世，福运自有定数，以后细水长流，才是常理。
我活了这些岁数，多少见过些事情，心中还是清楚，再没有这样的道理，他还能每天升官，把这天下好处都占了不成。”
李氏又说了几句场面话，便要告辞回去，今日虽亲事没成，总算还没太失了脸面，自然见好就收。
……
这边贾母正要王熙凤送李氏出府，贾琮也准备起身返回东府。
突然见晴雯急匆匆进了荣庆堂，俏脸有些红扑扑的，似乎来时走的急了些，她先向贾母行了礼数。
便对贾琮说道：“三爷，东府来了宫中的内官，说是要给三爷宣旨，请三爷赶紧过去接旨。”
王熙凤陪着李氏刚要出荣庆堂，听了这话也吃惊的停下脚步。
贾母也一脸诧异，李氏却回头喃喃说道：“莫非真来了赐婚诏书。”
贾母听了也一脸震惊，说道：“这事前头都没信，也不至于快成这样吧。”
贾琮不敢耽搁，带着晴雯快步回了东府。
这会子李氏也停下脚步不走了，不管是心中好奇稀罕，抑或多少有些不死心，留下听一听这事的最后真章。
倒是王熙凤想到老太太没把亲事做成，心中必定很不自在。
便在旁边凑趣说道：“据我看不会是赐婚，要是赐婚，那天老太妃给琮兄弟赏了如意，早就会赐婚，不会等到如今。
琮兄弟不是刚在金陵破了大案，立了功劳，说不定是宫中给的封赏？”
贾母听了王熙凤这话，心里没有多了自在，反倒生出膈应。
刚才自己一副老于世故，说贾琮这等年纪，有了这等爵禄体面，已是天恩侥幸，那里还能再轻易加官进爵。
自己的话不过刚秃噜出嘴，宫里就下了圣旨给封赏，岂不是又活活打了自己的老嘴。
贾母想到这些，心中多少有些尴尬，自让鸳鸯跟去东府，看看圣旨到底说了什么究竟。
……
大周宫城。
甄芳青的马车到了午门外，向宫内传信进宫，便在宫门外安静等候。
她从神京出发，日夜兼程奔波，只想早日赶到神京，弱质女流，身体劳累疲倦，甚至都没精力多做遐思。
如今身临午门，望着高高宫墙，心中担忧却愈发变得凝重，也不知老太妃如今到底如何。
只是历来宫禁森严，非宫内之人入宫，各种手续十分繁琐，即便甄芳青幼时，曾在宫中居住教养多年，同样少不得半点规矩。
守门禁军看过甄芳青当年带出宫的腰牌，转呈负责入宫管辖的御马监，由御马监誊录传递入宫信息。
又在宫内十二监相关司堂传递手续，耗费不少时间，最终报内侍副总管郭霖，得到首肯之后，御马监又传讯清和宫。
甄芳青在午门等了一个多时辰，才有清和宫一个老嬷嬷，带着两个小内侍，过来接甄芳青入宫。
一路上甄芳青听那老嬷嬷说，昨夜老太妃曾昏厥过一次，虽被太医急救回来，如今看着暂无大碍，心中更添几分忧惧。
不过事情还算没有最糟糕，眼下甄老太妃情况还安好。
甄芳青一路跟随老嬷嬷进了清和宫，又进了甄老太妃的寝居之地，见到宫娥正给老人喂过参汤。
忍不住双眼红润，说道：“芳青拜见老祖宗。”
甄老太妃虽然衣发整洁，但脸色晦暗，病容已深，微笑说道：“好孩子，本宫总算等到你了。”
甄芳青听了这话，心中酸楚，她自幼被父亲送入宫中，教养陪伴老太妃膝下。
比起家中安享后宅富贵的祖母，甄芳青在内心更加亲近老太妃。
自她入宫以来，老太妃年高睿智，世故深邃，事事循循善诱，让甄芳青受益匪浅。
她之后返回金陵，继承家业，处事智谋果决，都来自甄老太妃自幼教养熏陶。
当年她幼年离家远游，也曾经难舍双亲，但在以后看来，父亲甄应泉送自己入宫，可以说目光长远，深具智慧。
……
甄老太妃说道：“前几日，你那二姐入宫看过，还说其他兄弟的事，还哭了好一会儿。”
甄芳青微微皱眉：“老祖宗正在病中，二姐又何必和你说这些不吉之事。”
甄老太妃说道：“我都寿过八十，已是深福之人，还有什么经不住的，并不用忌讳这些，那毕竟是她的亲兄弟。
老话都说富贵不过三代，又说君子之泽五世而斩，甄家自立国以来，历经数代，荣华延续。
但是，月有盈亏，花有开谢，天下也没有不败的世家。
这些年我常收到家中来信，又有你们这些后辈挂念拜望。
我也多少知道家中之事，其实到了你父亲一辈，家中子弟便已现凋敝之兆。
好在还有你父亲这样的，虽他不像长兄那样做得高官，但我没看走眼，他是甄家那一辈中最出色的人物！到了你这一辈，甄家子弟之中，就再也没什么人才了，不是沉迷后宅，不思进取，就是私欲难填，轻忽冒进。”
说到这里，甄老太妃摸了摸甄芳青的鬓角，微笑道：“倒是你这丫头是我最可心的，可偏偏是个女儿家。”
转而目光又变得有些凝重：“我十七岁入宫，离开金陵老家已六十多年，从此便再没回去过。
我心里清楚，一旦我寿终，甄家只怕难以见好，只是我却再操不了这份心了。
如今临老，必要你这样可心的后辈血脉陪伴，我这一辈子难明之情、未了之事也好有个托付流传……。”