艾德坐在麻袋上，手里攥着打火机，言语温和，脸上却没有挂着笑容。

    乔治先生缓缓摘下圆顶礼帽，露出那干瘦的脸颊。他的衣服上散发着淡淡的硫磺气味，带着挣裂的痕迹，纽扣尽数迸裂，枯瘦的面部肌肉中镶嵌着歇斯底里的狰狞。

    因充血而猩红的双眼不再像白日时分那般温和睿智，仿佛有无数疯狂的恶念在其中膨胀、涌动。

    但最终，他还是缓缓开口了：“你不该出现在这里，孩子……”

    “可我猜想您应该会出现在这里。”艾德耸了耸肩，一副有恃无恐的样子，“您比我预想得要晚一些，大概迟了有二十分钟吧？我的怀表没了，掐不准时间。”

    “她是个出色的猎手，但是经验不足。”

    “您是怎么摆脱她的？”

    “带血迹的布片、一只野猫，还有硫磺。很不幸，她找上了错误的目标，等她折返回来时，我已经烧掉了气味踪迹。”

    乔治先生将帽子扣在怀里，嘴角带着微笑说道。他的样貌依旧那般迟钝柔弱、老态龙钟，却令艾德感到莫名心悸：

    “现在轮到你回答问题了，孩子。你怎么猜到凶手是我的？”

    “作案动机。假如凶手真的是一个随机杀人的疯子，为什么要特地进入地下室里，还抢走了大量图书？”

    “那些古籍我浏览过，内容并无玄机，只有对您这种惜书如命的人才有价值。所以我猜测，那具尸体并不是您本人，而是您的房东——除了您也只有他会有钥匙。”

    “那么反过来推测，应该是您在临走时用词典砸碎了窗户，让人以为凶手是破窗而入。”

    艾德用手杖敲了敲地上的词典，继续说道：

    “您先是杀害了自己的房东，摧毁了他的面部，然后匆忙给死者换上了自己的衣服，制造出自己死亡的假象——没人会怀疑到一个死人头上，于是您将有充足时间神不知鬼不觉地离开这座城市，开始新的生活。”

    “当您装上所有心爱的古籍，想要逃离这里的时候，您发现了一个问题：背着这样一大袋图书是没法甩开追踪的。”

    “所以您决定将它们放在地下室，等到安全后再出其不意，返回现场将其带走。我猜得没错吧？”

    啪……啪，啪。老人伸手为艾德的推理鼓掌，嘴角甚至带着一丝慈祥：

    “你猜的一点没错，孩子。把打火机关上，我会让你安全地离开这里。”

    艾德将打火机稍稍往下移了半分，眼下这坨麻袋是他和乔治先生对峙的唯一砝码。自己本就不擅长战斗，在这样的距离下，和狼人近身格斗没有任何胜算。

    既然老乔治甘愿冒着风险重回故地，就证明那些藏书对其而言意义非凡。

    当时艾德意识到乔治极有可能会重新回到这里，于是他便派胖警察曼斯去向其他辖区的神调局小组求援。

    自己绝无任何单独战胜对手的可能。此刻他唯一能做的，就是尽可能地拖住乔治，为支援争取时间。

    “我相信您并非嗜杀之人，只是事已至此无可挽回，我不能让您一错再错下去。”

    “你觉得只要我放弃抵抗，他们会放过我？”

    一阵阴森的冷风吹散了窗帘，月光映照在他苍老的、满是褶皱的脸上。他咧开嘴，露出那与他皱巴巴的双颊毫不匹配的牙齿，好像听到了什么好笑的事情：

    “你难道以为疯狂就像癫痫或是癔病吗？我会手脚抽搐、口吐白沫，或者满嘴胡言乱语？”

    “……不，孩子，你根本就不理解疯狂。”

    他的眼球突然瞪了起来，语气平和得可怖，那阴森闪烁的猩红双眼隐隐中暗潮汹涌：

    “真正的疯狂会在心底里悄然腐烂，就像积淤的污泥。饱尝过鲜血的野兽，将会长出更为锐利的爪牙，会更加肆无忌惮的渴望鲜血，而其他的一切都变得不再有意义。”

    老人朝着艾德迈了过来，带着一股远超越他体型的恐怖气势——

    就像是一头老狼缓步靠近他的猎物。

    “你会眼睁睁看着自己属于人类的那部分慢慢死去，变成怪物，别无他法。”

    艾德觉得自己的背脊与衬衫紧紧黏在一起，他只能将打火机贴在麻袋上，大声喝止道：

    “退后，乔治先生！否则您的书……”

    下一刻，老人以一种视觉几乎无法捕捉到的恐怖速度突进到艾德面前，看似瘦弱的手臂如铁钳般攥住了艾德的手腕。

    好快……太快了……

    艾德的意识甚至只来得及闪过这样一个笨拙的想法。他从未见过如此强大而精准的速度爆发，快如霹雳，远超他所见的任何一人。

    一股巨大的力量迫使艾德松开打火机，乔治轻而易举地在半空中攥住，用拇指捏熄了火焰。

    “他们正在赶来的路上，对不对？那些猎犬，尽管让他们来吧，看看谁才是猎物。”

    老乔治举起臂膀将艾德甩向了旁边，像是随手丢出一颗皮球。

    在地面一阵不受控制的翻滚踉跄后，艾德的额头狠狠地撞在了墙壁上。他暗自庆幸这股翻滚替他卸去了承载的动能，不然自己现在应该是“糊”在墙上。

    眼前闪过一阵嗡鸣的白光，随后意识开始变得迟钝模糊。

    艾德努力睁开双眼，只见乔治偏执而饥渴地解开麻袋，却只有一堆花花绿绿的老旧衣物出现在眼前，不见心爱的书籍。

    老人怔了一下，随后面貌彻底变得扭曲狰狞，肌肉在干瘪的皮肤下翻腾膨胀着，嗓子里发出野兽般的深沉低吼：

    “你都干了什么？！”

    “我……让人把书和尸体一起运到安全的地方了……”

    一缕殷红的血沿着艾德额头缓缓流淌，他有气无力地说道。

    他只觉得无比疲惫，头痛欲裂，耳旁像烧开的水壶一样尖叫嗡鸣着。但他必须说下去：

    “如果您杀了我，就再也找不到那些书的下落了。”

    趁着自己还能说得出话来，他必须让对方明白这件事情。

    乔治先是沉默，然后踏着愤怒的脚步走到艾德面前，抓着脖颈将他提了起来。

    巨大的力量压迫在艾德的勃颈上，就像捏住一根蒲公英。

    “你觉得自己很聪明？！”

    老人眼中凶光毕露、咬牙切齿，再也不见一丝理性残存的痕迹。

    不，我觉得自己挺蠢的，竟然会去跟一个疯子讨价还价。

    可是这话艾德没能说出口。

    他只觉得眼前一片天昏地暗，世界在瞳扉之中渐渐熄灭……