时间是1856年6月27日，地点是伦威廷市，圣辉弥天主赐福音大教堂的圆桌厅堂内。
    对于魔女结社来说最为重要的年中会议，在这里如期召开，它将对结社过去一年来的工作进行总结，同时制定接下来一年的发展计划与预期目标，以达到更加高效地统合资源的目的。对于一个势力横跨东西大陆、辐射范围涉及政治、经济、文化、军事、科技等多个领域的庞然大物来说，如果缺乏这种行之有效的规划与监督，难免会被自己的体量拖累，变得如冬眠的乌龟般，缓慢而又迟钝。
    魔女结社固然已经是镜星世界上最强大的组织了，它的存在时间甚至已经超越了某些种族拥有文明与历史的时间，然而这并不代表结社的成员就可以高枕无忧，尽情沉浸在过去的荣光中不思进取。因为一个亘古不变的道理是：弱者总是擅于联合，而强者则是他们联合起来的理由。
    万物有灵论的信徒、十三隐士会、东大陆的神圣同盟军、乐园乡亚述、乃至白金山中那些避世不出的巨龙……都在为各自的理由反对结社的伟业，他们单独的力量是如此孱弱，以至于到了令人耻笑的地步，联合起来却也勉强触及了高山的背影，拥有与结社为敌的资格。
    天蒂斯对此并不感到意外，也从来没有担忧过，因为她知道一条通往伟大理想的道路绝不会是一帆风顺的，所有敌人既是阻碍，也是脚下的台阶，敌人越多，只能证明她离自己的目标越近而已。
    肃穆沉静的宫殿内，只有脚步声在回荡，一个个来自不同国家、不同行业、不同领域、但拥有同一个身份的人陆陆续续地走入圆桌厅堂，在各自的席位上就坐。没有人交头接耳，也没有人分心走神，他们在落座后的默契动作是将目光投向那位站在会场中央的黑发少女，等待她来宣布会议的开始，或者说传达一种明确的信号，为他们接下来的理想引导方向。
    一根根洁白的长烛在华丽的水晶灯座上燃烧，浮动的火光下照耀出每一张严肃认真的脸庞，环状分布的座席呈阶梯式向上抬升，而身为会议召开者与主持者的天蒂斯便位于这个圆环的正中心，当脚步声渐渐停息以至于彻底消失，圆桌厅堂内似乎只余下自己的呼吸声时，她抬起头环顾四周，用平静的视线注视着台上一张张熟悉的脸庞，明明是处在低点，却给人一种居高临下的感觉。
    但这不是错觉，而是事实，因为魔女结社的领袖天蒂斯，无论何时，无论何地，总是被人仰望的那一个。
    黑暗魔女卡拉波斯，纷争魔女法芙罗娜，恐惧魔女绯珥……魔导科研机关的总负责人菲，第一研究部的负责人柏龙，构造维护机关的负责人奥托……秩序天平的审判次长梅尔基亚德斯，神圣净化部队的总辖卡明，先史遗产研究所的负责人海因里希·施里曼……医院骑士团团长特蕾莎，龙骑兵团团长叶莲娜，翼装机动部队的指挥官信……
    每一张熟悉的脸庞在眼中闪过，都会让天蒂斯有一种熟悉的感觉，仿佛能在他们的身上看到更多人的影子，在这肃穆到有点森严的气氛中，她的唇角忽然往上一勾，露出了一个令人略感意外的笑容。
    “两周前的那个夜晚，我们刚刚经历了一次失败的行动。”她开口道，声音在高耸空旷的穹顶下回荡开来，雷鸣般的回响，仿佛圆桌厅堂本身也在隆重回应：“一群外来者闯入了海因里希教授的晚会，打搅了他高谈阔论的雅兴。希望你不会因此对考古失去热情，因为我听说你的书房丢失了不少研究资料，当然，那倒不算什么，只是几张纸罢了，失去你对我们来说才是最大的损失。”
    天蒂斯调侃了一句，位于第六排第三十二个席位上的海因里希教授则回以一个尴尬而有些无奈的笑容，那次事件对他来说也是一个耻辱，毕竟敌人可是利用了他的个人爱好试图刺探结社的机密情报，虽然最终没有成功，但也给他敲响了警钟。可以预见的是，以后海因里希教授举办晚会时，在邀请客人这件事上应当会更加谨慎，或许也不会将地点选在宵凉宫了吧。
    “从保密层面来看，这固然是一次严重的失误，但往好的方面想，其实也是给了我们一个警告，让我们知道现在的局势还不够稳定，敌人总是在不断增加的，并且这次的敌人不同以往，我们对她们更加熟悉，因为过去曾战胜过数次。但她们的不同之处也恰在于此：无论被击倒多少次，都会卷土重来，这样顽强的信念与意志，和十三隐士会或万物有灵论信徒那些怯懦者是不同的，更值得正视，也更值得我们拼尽全力去将其战胜。”
    “值得一提的是，在那次行动中，我们本有数次机会将敌人留下，但我却做出了相反的决定，导致他们最终逃脱。在这一件事上，我并不否认自己也有私心，当然，这样的私心并不是基于某种情感或利益，它恰好是我希望你们理解的东西。你们是如何理解的呢？蒂梅丝认为我太大意了，维多利亚则认为我心慈手软，当然，你们敬爱的圣教军总指挥官法芙罗娜的想法更为直接：她认为我发疯了。”
    第一排第六位的蒂梅丝脸上浮现出羞惭的神色，第二排第十一位的维多利亚女王笑而不语，同样坐在第一排的法芙罗娜则挠了一下火红色的发丝，小声嘀咕道：“我只是开个玩笑而已，有必要当着大家的面说出来吗？”
    坐在法芙罗娜身后的副官恺撒脸皮抽动了一下，心想这可不叫开玩笑，应该叫心直口快才对。您和绯珥冕下之间的差别，大概就在于后者偶尔还会听从一下副官梅尔基亚德斯的劝告，而您却一直我行我素，从不把我的话放在心上吧。
    “其实，每一种想法我都可以理解，人的思想有时基于情感，有时则基于立场，但大体上是二者的总和，我是在对各位的情感与立场有所了解后，才能够说出这样的话来。但各位有时候不妨暂时抛开桎梏，想象一下如果是你们站在我此刻的位置上，基于情感与立场应该做出什么样的选择？每一种选择的背后，各自的深意又究竟是什么？朋友，敌人，理想，信念，事业，憧憬，愿望……都能一一分得清楚吗？这是会议开始之前，我希望大家尽力思考的一件事。”
    “知晓答案当然是最好的，证明你对自己要走的路或即将走的路已足够清楚，不会有丝毫犹豫和后悔；尚未知晓答案的也不必放在心上，更不必担心因此犯错，因为我们每个人都是从错误中吸取教训成长的，正是因知晓错误，才更加向往正确。从过去到现在，及至更加遥远的未来，结社的理念、宗旨与追求，都基于这一句话。”
    天蒂斯的开场演讲令圆桌厅堂的气氛陷入了一时的沉默，在这股落针可闻的寂静中，有人面露思考，有人眉头微蹙，还有人将这番话理解为结社接下来一年里的行动纲领，试图从中探究出更多深刻的意味。
    但是，无人注意到，在圆桌的最前排，那七位魔女冕下的眼神。
    无论是最为严肃认真的卡拉波斯冕下，还是最为欢快跳脱的莉莉丝缇冕下，乃至沉默寡言不善言辞的伊芙冕下……都深邃得令人有些不安。
    “那么，魔女结社本年度的年中会议，现在开始。”
    天蒂斯缓缓落座，翻开了面前一份厚重的文件，伴随着她的动作，整个圆桌厅堂内响起了齐刷刷的翻动纸张的声音：“在进入第一项议程之前，首先由各个机关的负责人汇报上半年的工作情况。那么现在，请魔导科研机关的负责人菲进行发言，对于结社重点投入资源的几个项目，还请给出详细的数据说明……”
    在天蒂斯的主持下，魔女结社的年中会议，有条不紊地进行着。圆桌厅堂的门扉紧闭，将所有声音隔绝，一切生活在平常世界的凡人们不知道的、将会改变整个宇宙格局的决策，都将在这里提出，并且实施。
    但在此之前，没有人能理解它们的意义，或许，就连正在参加这场会议的某些人，也无法理解。
    ……
    伦威廷城外，古老的三山界地中，有着如光丝般美丽长发的小妖精坐在庭园的凉亭里，双手撑着下巴，怅然地眺望着遥远的天空。风中隐约传来了谁的交谈声，但那些声音都很陌生，不是福音教院内的异类，而是来自圣安维尔十字教堂的真灵派信徒。自那一夜后，他们便留在了这个本属于异类的庇护所，并且很快融入了这里。
    福音教院的异类们一开始还颇有微词，只是看在潘克拉斯大人的份上才没有表现得太明显，但这些真灵派的信徒也表现得十分友善克制，不曾与庇护所的原住民发生过冲突。于是双方很快就习惯了彼此的存在，福音教院也从纯粹的异类庇护所，变成了异类与真灵派信徒共同躲避教团联合搜捕的藏身处。
    不过潘克拉斯大人原本就是真灵派的信徒，所以福音教院从一开始就具备了教堂和庇护所的双重属性，甚至有不少异类在他的影响下也皈依了万物有灵的信仰，因此大家适应起来还是非常快的。
    除了贝敏。
    她原本就不喜欢人类，更不会主动接近人类，所以，当其他人都在努力适应新的生活节奏时，只有她避而远之，宁愿自己一个人待着，也不愿意做出改变。
    不过，这样的坚持究竟能持续多久呢，贝敏自己也不知道。
    可能早就被打破了吧，在她主动提出要帮助那些人类的时候开始，如今不过是固执地不愿承认自己的错误而已。
    说起来，那些家伙后来又怎么样了呢？
    直接闯进教团联合的地盘救人，可是十分无谋冒险的举动啊。
    其实自己倒也不是很关心他们，就是觉得妖精深眠旅馆的老板娘谢丝塔是个还不错的人而已，曾经救过她们的性命，又是大姐和二姐的好朋友，如果她出事的话，姐姐们肯定会很伤心吧？说起来，她为什么要这么拼命去帮助人类呢？虽然旅人妖精本来就是天生友善的妖灵，但也没必要对人类友善到这种地步吧？特别是那个叫林格的家伙，简直就是个讨厌鬼，唔，他的妹妹倒是还不错啦……
    “贝敏，”小妖精的耳边忽然传来了一个熟悉的苍老声音：“你怎么会在这里？”
    她下意识抬起头，便看见庇护所的建立者，那位在众异类的心目中几乎可与圣者媲美的老人正站在自己面前，眼睛当即睁得大大的：“潘、潘克拉斯大人？我、我没干嘛，就是在这里，呃，乘凉而已！”
    她灵机一动，想出了这么一个借口，不过潘克拉斯老人一眼就看穿了她的真实想法。倒不奇怪，毕竟贝敏对人类的成见之深，在整个福音教院都是排得上号的，她的姐姐贝丝特与贝尔菲也多次和潘克拉斯老人提到过这个问题，有些忧虑，却不知道该如何解决。
    不过，她上次主动提议要帮助那些外来者的事情，却让潘克拉斯老人觉得似乎有些改变的希望了。
    世间之事往往如此，早在当事人还未意识到的时候，便已注定了接下来的道路。
    想必她也是一样吧。
    潘克拉斯老人也抬起头，目光越过福音教院的钟塔尖顶，眺望着湛蓝色的天穹，目光莫名有些深邃，不知道在想什么。
    贝敏见此，愣了一下，因为她觉得现在的潘克拉斯大人，和刚才的自己很像，便犹豫地开口问了一句：“潘克拉斯大人，您也在想那些人吗？”
    潘克拉斯怔了一下，才意识到她说的是那些异乡的旅人，于是轻轻颔首：“算是吧。”
    算是？那究竟是不是呢？
    贝敏不明白，她只是忽然间想起了一件事：“莉薇娅小姐，应该也是和那些人一起走了吧？潘克拉斯大人，您当时已经知道莉薇娅小姐在云鲸空岛上了，为什么不把她留在福音教院呢？”
    贝敏这么问，不是因为她对莉薇娅修女有好感，而是因为她隐约知道，那位修女小姐对真灵派来说具有十分重要的意义，而潘克拉斯大人，恰好就是真灵派的一员。对于真灵派有利的事情，他为什么却不做呢？
    潘克拉斯老人沉默了一下，然后缓缓摇头：“不把她留在这里，才是最好的，因为她会有更合适的去处。”
    “和那些外乡人在一起更好吗？”
    贝敏无法理解，潘克拉斯老人也难以解释，他只是低沉地笑了一声，用沙哑的嗓音说道：“我该如何解释，但或许亦不必解释，终有一天你会明白的吧，贝敏。这个世界上不是所有必须做的事情都好，也不是所有好的事情都必须去做。”
    小妖精听到这句话，歪了下脑袋，神情懵懂。
    好深奥的话语，而且，好难理解。
    但其实，她只需要知道一件事就够了：有时候，命运的选择，会比人自身的选择，更加重要。
    ……
    同一时刻，遥远而又苍茫的天上，小小的光子精灵与年长睿智的敲钟灵共同眺望的那个方向，鲸鱼岛屿的背上，一间外表平平无奇的教堂中，金发碧眼的修女小姐双膝跪在女神的雕像前，左手食指与中指并拢，在眉心、鼻尖与嘴唇各点了一下，低声献上了虔诚的祷告——
    “我等尘世之民。”
    “与女神同在。”