“祂不要求我们偿还欠祂的债，因此那些相信自己能赎买祂的赦免的人，反与这无条件的恩赐无关。”——《洛嘉之书》
    莱昂·艾尔庄森站在流动的血水之中，将前刺的剑向后方抽出。
    异形的血肉依依不舍地挽留他的长剑，从无数道深入其内的伤口中溢出的血水形成一滩仍在扩散的血湖，没过战靴，飞溅至他漆黑盔甲的金红色铭刻装饰，沾湿他肩上所披的野兽皮毛——这一袭皮毛曾经属于一只真正的活物，而非从培养槽中定向制造的无生命物。
    最后，鲜血溅上他在战场的热空气中随动作飘扬的金发，继而，从发梢坠落。
    “嗬——”异形体内的一层类似于声带之物上震颤出疼痛的长呼，从被劈断的头壳里溢出，带动了它的乳白色触肢与透明玻璃般的甲壳的虚弱颤动。
    随后，雄狮的猎物彻底倒下，身躯上流动的光华霎时暗淡。
    它异端的呼唤中没有一个明确的词语，但莱昂听懂了它所传达的意识：不。它说。不。
    莱昂连一次眨眼也未曾施舍，自他降落于地面以来，他没有一次曾经将自己能够感受到异形思维之事暴露在外。
    他理性的大脑早已迅速将发生此种情况的原因告知于他。倒在他面前的异形虽然往往比他曾经面对的卡利班巨兽更为庞大，但在拥有灵智的野兽这一点上，冉丹异形与卡利班巨兽如此相似，而他们展开的远征，亦与骑士团对巨兽的狩猎如出一辙。
    他既然能明白森林对他倾诉的窃窃私语，就没有理由无法理解冉丹异形的呜咽。
    他们的征服越是深入，距离这异形的帝国核心越是临近，他就越能感知这一切。
    但他不再是一只林中的雄狮之王，他早已晋升为第一军团的统帅，对异形的不必要理解将成为秘密的一部分，而不是他人藉此怀疑莱昂·艾尔庄森的忠诚与能力的借口。
    猎物。这是冉丹异形在莱昂·艾尔庄森面前唯一能够获得的身份。
    毕竟，他早已在情报中得知，星际战士们几乎听不懂这些源自异形的游离飘逸的声音。
    他的目光扫过周围的景象，在战场的中心俯瞰。暗黑天使们的黑甲上流淌着粘稠的血块与深色汁液，有一些战士不可避免地倒下了，但更多的则依然站着，警戒于周围可能突然出现的隐藏攻击。
    有些时候，在他们脚下所踩踏的皮制层内部，新生的异形会破开血肉向上窜起，紧绷的胶质膜如同胎儿的体膜一样罩在它的外侧，并在接触空气时迅速脱落，放任异形在短短数秒内长大。在它们生长成熟之前，他们必须迅速摧毁敌人。
    “它没有死。”莱昂低沉地宣布，拒绝解释他如此判断的原因。暗黑天使的基因原体手持滴血的长剑，从异形血肉组成的矮丘上走下，感知着那一抹潜藏的生命力。
    他的战士在他路过他们身边时静静地矗立着，随时可以从准备之姿内突然出击，撕裂欲要袭击任何人的异形幼崽。他们的猎物还没有彻底死去。
    莱昂能嗅闻到那股死亡濒临降落，却仍被一丝生机阻隔的气息。是的，仅有那一丝半缕，仍旧存活于这占地超过三十万平方英里的血肉组织深处，那残存的意识勉强地栖息在正在成片失活溃烂的血肉之中，东躲西藏……
    又一个四处奔逃的猎物，他冷漠地想，这是暗黑天使的猎物，但不完全是他的。
    它强大，但还不足以挑战一名基因原体的极限，不足以成为莱昂·艾尔庄森本人追猎的对象。
    在那里——
    莱昂骤然止步，高贵的脸庞上划过一丝恼怒。
    这不是他自己的声音，这次又是谁，通过一种遥远的振荡，将这句包藏祸心的劝告传递给他？
    他不是第一次听见它，在上一颗星球的近地轨道上，在暗黑天使猎杀冉丹那造型极具代表性的浮游生物舰时，他也听到过这一句高高在上的指引，不是透过语言，而是透过超越词句限制的意识本身，突然回荡在他的心脏之中。
    射击它的眼睛，全部的眼睛。
    那个声音说，将它所传达的信息重新编织进语言的体系之内，再次以哥特语重现后，雄狮解读出这些信息。他完成得轻车熟路，也许整个银河系都少有第二个能与他一样，仍然熟悉如何将灵敏的感知与经验在无穷无尽的组合方式之中，重铸成钝化的语言。
    即使他理解了对方，莱昂仍然选择对它的声音置之不理。
    他随后发现，当那只生物舰两对血肉宽翼上睁开的血红眼球损伤超过百分之七十左右时，它的翅膀的确会毫无关联地突然失去发射激光炮的能力，乃至失去防御的虚空力场，在舰炮的轰击下脱落。
    声音说了真话。
    一次不可信的劝诱，像卡利班人放置在陷阱中的涂毒肉块。也许第一块并无毒素，但第二块、第三块的剧毒则绝不会令人好受。
    在那里……
    声音第二次悄然响起，莱昂抿唇，表情阴郁地迈过地面上凹凸不平的断骨。他的子嗣会将他短暂的停顿视作雄狮隐秘的思考，但他仍感到一种被骚扰的不愉。他陡然转身，拒绝顺从那道声音的意思。
    暗黑天使们看着他，等待他的下一道指令。狮王锐利的视线扫过他们每一个人的脸孔，隔着升腾的血雾，审视他们的思想。
    “返回轨道，”他说，“地面威胁和防空体系已经破除，启动小范围轨道轰炸，避免影响星球背面的任务小组。”
    他的战士们开始行动，莱昂·艾尔庄森的抉择合乎情理，不值得任何质疑。
    当然，如果有人如此胆大，莱昂希望他的反应不会让他现在的烦躁以任何行动的方式显露出来。
    信息送往轨道上舰船内的简报室中，部队开始准备撤退。上层的深灰色大气中，细微如金丝的闪光若隐若现，等待已久的飞行器将要穿过浓烟滚滚的云层，如漆黑的闪电般降下。
    我没有欺骗你，它低语，我没有对你说过谎话。
    呵。莱昂想。从我的脑子里滚出去。
    你要怎么相信我？它说，随之而来的是一种悄然流露的焦急。
    随后，那道声音传递的感情变得柔软而痛苦，在那悠然而高远的呼唤之中，存在着遭到腐蚀与烧灼的气声，以及一些模糊不清、奇形怪状的幻象。
    试图将那些幻象纳入语言体系的尝试让莱昂仿佛回到了他生命的早期，对事物的认识停留在一种极为朴实的状态的时候，他现在知道名为卢瑟的骑士耐心地将他的手举起，在一阵气流穿过他的手指之间时，一遍又一遍地重复，“风，”他说，“这是风。”
    莱昂·艾尔庄森将长剑收回剑鞘，剑格碰撞时发出一声轻响，红宝石的配重球与他身上沾染的暗红鲜血相互呼应。精神层面的护盾在无声中构建。
    当他身处卡利班时，他就天生知道该如何利用精神力量，抵挡一些非物质层面的入侵。但这一次，他的防御并未奏效。他与它在某种层面上达成了一种力量上的均势。
    那道声音暂时地沉默了，但他知道它还在。
    须臾，它再度开口。
    那么，基因原体，你一定知道不需外力影响，一个族群内部，就存在无数的内部仇恨。我们有一些共同的敌人……
    我不和异形合作。莱昂冷漠地说。
    我……那道声音沉默了，这使得莱昂的心弦似乎与它的存在之间构建起某种转瞬即逝的联系，一种酸痛的触觉像利爪般切过他的皮肤，顺着手臂向上，再贴着背脊向下。
    这种危险的警示让莱昂的怒气渐渐开始激荡，与此同时，不安的感受也在同等地扩张。他意识到自己失去了对自己情绪的掌控，他引以为傲的理性因为这道声音的存在而受到干扰。
    假如这道声音的源头始终不被抹除，致命的感触迟早会让他大受挫败。
    莱昂的手重新握住收归剑鞘的剑柄。
    “大人，”候古因向他走来，“我们该准备撤退了。”
    莱昂看了他的部下一眼，“你们先走。给我一架飞行器。”
    他知道今天是帝皇的使者之一，旧夜的工匠造访游子圣堂的一日，如果现在返航，他能赶上那场在满溢的香薰中展开的短暂会议——但比起前去完成一场让副官和连长就能胜任的无趣会议，他宁愿将面见帝皇使者的时间运用在获取真正的功绩之中。
    候古因向他致意，然后开始带领暗黑天使撤离。
    莱昂闭目等待，直到如鹰的飞行器带着等离子的烈焰与强大的风压降临在他身前。卡利班圣物之一的圣杯图案绘制在风暴鸟的装甲外侧之上，在战场的油雾、血气与火焰的余灰中闪烁。
    狮王登上风暴鸟的坡道，染血的披风长袍沉重地坠在身后。
    告诉我，你在哪里。莱昂·艾尔庄森毫无感情地对他思维中的声音说。
    今天你见不到我，基因原体，我们……我在数百颗星球之外。
    它说着，声音轻得像一阵悠久而飘逸的呓语，存在于某种模糊的记忆中。
    莱昂不动声色地点头，辨别着它话语的真假。不知怎地，他已经知道对方没有说谎，这种情不自禁的主观臆断令他坚定了杀死对方的决心。
    那么，雄狮放轻思维中传递的语气，在他的暗示中增添了少许动摇，我逃走的猎物在哪？
    它陷入静默，时间长到莱昂不确定对面是否对自己产生了怀疑，好在不久之后，那个声音还是回答了他。
    星球背面，它说，登上你的……载具，我会帮伱找到我们的敌人。
    找到你给我的诱饵吗？莱昂语气锋锐地回答，挑衅那道声音，细致地分辨他能得到的反馈。
    莱昂·艾尔庄森真正的狩猎已经开始，而摸清独属于他的那只猎物的习性，将是完成狩猎的第一步。
    ……你可以当它是，原体。
    雄狮的猎物说。
    ——
    “见王座了，真的，”杰克生气地说，在他们刚刚猎杀的几只小型异形上宣泄他的恼火，把靴子的踩踏功能运用得淋漓尽致。“我们小队第五人的位置简直被诅咒了！又牺牲一个，真的吗？这合乎情理吗？”
    哈塞姆没有拦他，也没有纠正影月苍狼关于诅咒的不恰当言论。
    怀言者在染血的异形骨架上方坐下，他的灰色战甲吱嘎地响着。
    哈塞姆在心中无声地念着一些经文与他们的感悟，无声地祈祷死者的灵魂前往泰拉的王座之下，而非被冉丹异形带走。
    在历年的战争中，军团从未公开表明被冉丹吞噬的战士去往了何方，但阿斯塔特并非对灵能环境毫无感召与领悟的生命体。
    不论如何，解脱之道就在他们手中的爆弹枪内，受异形所控制的战友将为自身的死亡而喜悦。
    “于死亡之中侍奉（indeathyouserve），”尤里曾在游子圣堂中向着怀言者们布道，“异形固然有其死后的污秽圣所，而我等将归于王座。自最初至最终，我们在祂的仁慈之下，我们在祂之中。”
    克罗格甩了甩手甲：“他们与我们的磨合不够，而我们面对的战斗愈发危险。死亡不是小概率事件。你最近的脾气不算好，杰克。”
    “哦，好吧，好吧，我们都一样，不是吗？”杰克扶了扶自己的头盔，沉默几秒，缓过劲，“至少我们这次保住了他的遗体。”
    他停顿一秒，“巴雷拉大概是少数能在你们的安息所墓地里真正放进去些东西的哈尔哈拜特，对吗？”
    “后见之厅，那儿有名字，杰克。”穆里斯坦的教士沉静地说，即使死者在生前和他连着吵了三场任务，他依然对着对方的牺牲抱有尊敬。
    语毕，哈塞姆沉下心，感受着周围的灵能环境中是否潜伏着危险，尤其是他们此时坐在身下的生物舰内部。
    这些星球表面总是存在着徘徊不去的压迫感，无数生灵的残影在他们的双耳接连低语，发出不成型的破碎歌声，而在依附于星球表面的冉丹异形被一一清除后，这些声音从悠然的安定之中，霎时转向为遭到毁坏的命运而生的哀哭，如同阴冷的烈风徜徉于失却的乐园，诉说着即将消散的绝望。
    不久后，他的头盔微微转动：“没有大规模的呼唤，我们可以准备撤离。”
    “看来天使们的狩猎挺成功的，”杰克喃喃，“他们终于把平原上的神经节点清理完了。毕竟是原体亲自带队，不是吗？”
    “我们则得到了一件样本。”汉默说，将一个用金属封死的玻璃培养罐捧在手中。
    这是他们深入一条生物舰，从它封闭的腹腔内侧中取出的一份沉寂不语的血肉样本，形态与冉丹生物舰本身有些相似，也许是它们的雏形或者幼崽，或者培育入侵异形的原型，没人知道。至于剩余的其他样本，已经被他们全部销毁。
    “巴雷拉拿到了它。”哈塞姆轻声说，站起身，绕过一些在战斗与自然风化中损坏的异形表皮空洞，在生物舰的腹部斜面上走向汉默，从钢铁勇士汉默的手里接过那个玻璃罐，将它举在胸前，“我们走在分叉的道路上，但我们都是帝皇的战士。”
    “真少见啊，”杰克扯出一个笑容，“能听见你们两派互相宽恕。”
    哈塞姆回过头：“这并非宽恕，我的朋友。即使我们的争论从未停止，但我们仍需谨记，唯祂在上，其下平等。从阿斯塔特至辅助军，再到忠于祂的凡人，我们无权互相判罪，宽恕亦无从谈起。是的，我们永远不会如他们一样，将天火肆意降在迷途者的肉身之上，但我们尊重他们的功绩——”
    “哈塞姆！”杰克惊呼。
    怀言者手中所捧的玻璃罐突然破碎，沉寂的异形血肉仿佛被注入了某种鲜活的意识，毫无征兆地复苏，刹那生成的骨刃从星际战士头盔之下的链接处刺入，殷红的鲜血瞬间喷出。
    哈塞姆步步倒退，脱力地向后仰倒，坠入生物舰表层皮膜未能覆盖的孔洞之中。
    克罗格蓦然站起，手炮的准星以最迅捷的反应速度追逐着哈塞姆的身体，炮弹却仍旧与坠落的怀言者擦面而过。
    “去找他。”他当即下令，“杀死它。”
    (本章完)
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