山林上空，各种大小不一的飞行器在云层间交织出蜂群轨迹般的复杂轨迹网络，标志着奥林匹亚行星当前繁忙的太空运输状况。
    在运动会宣告结束之后，奥林匹亚星团内，来自各个不同星球的代表团纷纷地踏上了返程之路，将喜讯带回他们的家园。
    就算一块奖牌都没能拿下，但普遍发放的地区补助是实实在在地进到了这些星球访问舰队的货舱里，协议亦出现在了使者们的桌面上。
    莫尔斯只抬头看了一眼，就收回目光。他现在有更要紧的事情需要处理——不，这客观而言其实算不上什么大不了的事件，他大可以装作他不曾有一丝一毫的察觉，然而……
    “我不明白你怎么找到这儿的，帝皇，我没有为你送上烫着火漆的羊皮纸邀请函。”
    经过快速的穿梭后，莫尔斯从空气中显形，站在林地围栏的边缘，双手塞在黑色长袍两侧的衣服口袋中。
    这是他刚刚在长袍上附加的设计，用以自然地放置他不知该出现在哪儿、做出什么手势的手。
    此时无人旁观，帝皇的着装变回了一身灰黑的长袍，肩上搭着一块破布般的披风，头发从肩膀两边垂下，算不得年轻或衰老。他的手指上戴着三枚戒指，公羊颅骨、太阳与灰宝石。
    他的精神看起来很是不错，难得的毫无疲倦之意，这进一步模糊了他的年龄。但不论如何，他看起来都不像一名银河皇帝。
    听见莫尔斯的问题，帝皇把放在手中观察的石凿放回矮桌上，由于他此时正坐在一张手工的木头长椅上，他抬起头，看着莫尔斯。
    这令他的眼睛颜色显得很深，宛如那些比泰拉地宫更深的土层中埋藏的铜像上，才会出现的深邃黑色空洞。
    “我路过此地。”帝皇说，接近应付的漫不经心背后，是刻意的狡黠。“偶然发现了你曾经驻留的痕迹，莫尔斯。”
    他其实不经常直呼莫尔斯当前使用的名字。
    “我可没多少对生活条件的要求，帝皇。我只需要一个乱七八糟的石头小屋就能活上几千年，而不是一整座跨越喜马拉雅的辉煌殿堂……”
    不久之前，当莫尔斯和佩图拉博共同返回这处旧房子时，他曾体会到一种奇异的舒畅与轻松，但帝皇突然把他高贵的脚踩到这片未被污染的土地上后，莫尔斯只觉得自己颅骨之内一片嗡嗡作响。
    莫尔斯扫了一眼帝皇背后自己那朴实的、缠绕藤蔓、落满草籽的屋子，确认帝皇基本没有碰他的东西，渐渐地松了口气。
    “……以及一个任劳任怨的辅佐者，我是指马卡多。”他继续说。
    “这里自然环境很好，”帝皇说，视线仍然停留在莫尔斯身上，“在泰拉不可能找到溪水环绕的山间林谷。”
    莫尔斯不作评价。他从身后拉出一把藤椅，在帝皇对面坐下，林间未经加工的草木气味在山风中汇聚。
    “就在这儿附近，我头一次见到你的造物，”莫尔斯向附近的一个方位指了一指。当年拍的那张照片，此时还收藏在只有他本人知道的空间之内。“后来我才知道，这样的孩子你还有十九个，或者二十个。”
    矮桌上突然出现一只果盘，从烧制与镶嵌的工艺看来，它应当属于洛科斯王宫。
    一些过于巨大的、也许是基因编辑葡萄的水果正躺在金蓝交织的果盘中央，清洗后余留的水滴从光滑的果皮表面滑落。莫尔斯与帝皇各拿了一颗。这就是当季的原体特供水果中消失的最后一盘。
    “他们正在回归。”帝皇说，“仍然流浪在外的已经不多。”
    “之后会发生什么？”
    “何事之后？”
    莫尔斯撕了一撕水果的皮，缠着黑布的手不适合进行此类精密操作，他果断地放弃，直接动用了人类最古老的武器之一。
    他用牙齿咬了一口，然后开始咀嚼。
    “在他们全部回来之后，帝皇。”莫尔斯很快吃完了他口中的果肉。
    这是一个适合在下午茶时间随意提出的问题，其中没有任何额外的暗示或质疑，但帝皇用在思考这一问题的答案之上的沉默，却长得超出了莫尔斯的预期。
    “怎么了？”莫尔斯问，将被咬了一口的水果继续抓在手中。
    帝皇并没有立即给出他的回答。就在莫尔斯开始怀疑人类之主是不是正降灵在其他世界神游天外之时，帝皇终于颇为人性化地开始吃他那一颗特殊的葡萄，并用手背擦去下巴上的汁水。
    “在网道的第一轮工程竣工后，可将此事与他们公布。”帝皇说，看来做出一份与公开秘密相关的重要决策，对他而言比征服一百个世界还要困难。
    “当然，当然，可不能让可怜的荷鲁斯继续对它一无所知。”莫尔斯笑了笑，天上低空经过的飞行器时常带起一阵隆隆的噪音，这中和了他的笑声。
    这时候奥林匹亚倒是有些像王座世界泰拉，它们都被运输船和飞行器绕满了。
    “这条道路……将会需要看守与维护。”帝皇语速不快，似乎每一个词都经过了他的挑选，“我们验证了在符文激活的情况下，这条道路对浩瀚之洋的抵挡能力。”
    “只不过，假如没有人去看着墙上的裂缝，它的任何一处薄弱点都可能在极端情况下被浩瀚洋的入侵压垮，”莫尔斯转动着他手里的葡萄，“看看古灵族帝国的下场。”
    他停止摆弄手里的食物，“不是每个原体都和马格努斯一样，能够应对局部的裂隙。他们之中的所有人都是战士，但灵能大师的数量就不够充足了。”
    “另外，即使是你，也不可能时刻关照着银河全境之内的网道。你若有此等能力，我们何苦还在此兢兢业业地一个星球一个星球去远征？”
    “再说了，在修建完成后，还有许多工作要做呢，甚至网道本身，也只不过是帝国众多命脉中的一条，它归根结底，只能缓解传讯与运输的困境……”
    莫尔斯掐断了自己的话语，摇摇头：“我不喜欢设想太远的计划，因为它们往往没有一点儿用处。”
    “计划，是人类用以抵御不可预测的命运的盾牌与铠甲。”帝皇回答。
    “你就一定要用单兵作战动力甲去硬抗命运的舰载光矛阵列吗？”莫尔斯盯着帝皇，试图从那张熟悉的脸上觉察出一些不同的东西，“我不知道伱还是甲弹对抗的爱好者。”
    “我……”帝皇一时无法应对，他再三迟疑，最后说：“也许。”
    莫尔斯愤然咬了一口水果：“好吧，尊敬的帝皇！不过我确实还有一个问题……”
    “是的。”帝皇打断了他。“那就是我的设想之一。”
    他从长椅上站起，不知不觉之中，莫尔斯的林间小屋已经被一层金色的冰冷力量笼罩，同时从现实与亚空间中隔绝出去。
    他们所在之地已经被抽象为对现实宇宙的一种提取与简化，自然的光影回归大面积的平涂色块，复杂的细节则只留下简易的矢量轮廓。
    帝皇的影子落在他背后的泥土墙面上，比他的身躯本身更为高大而幽邃。
    “就像你所言，曾经，网道只是一条道路，它能够解决的，不会超出道路所能够解决的。”帝皇说，背过身去，令人无法看见他的表情。“但它具有的独特性质，赋予了它更多的潜力。”
    人类之主呼出一口气：“盾牌也是武器。”
    “你倒是可以早点跟我讲这件事，我的帝皇啊……”莫尔斯拿手指顶在额头侧面，忍了一会儿，憋回加重的语气，“这又有什么值得隐藏的？”
    “假如我的设想无法被验证可行性，它就没有必要被说出口。”帝皇的语调里有股难得的诚实。
    很显然，如果邪神的领域没能被网道切下一块，伟大的人类之主就打算假装他从来没这么想过。
    莫尔斯走到帝皇旁边，看着那张光辉伟岸的侧脸，心里再度起了一阵翻腾的波澜。
    他必须对着躺椅发誓，他也很好奇自己为何总被帝皇和帝皇的子嗣，整得凭空诞生出不利于心理健康的怒气。
    “所以你要一声不吭地先用腐败之主的花园做个实验？看看网道到底有没有那么结实？你就不能提前跟你的皇家工程队说明？”
    “你之前不在，但我需要你。”帝皇侧过脸，看着莫尔斯。“咒言与灵能不同源，我需要它来维护验证环境。”
    莫尔斯甩甩头，无法再维持不满。他僵硬地说：“哦……那现在的成果让你满意了，对吧。你的猜想是正确的，而凤凰正在飞翔。”
    “是的。”帝皇说。
    莫尔斯把手里剩下的果核抛进泥土之中，尽管它们大概不会发芽。
    “首先声明，作为一以贯之的激进者，我支持你的想法。与其在至高天的注目下东躲西藏，不如做一些创造性的颠覆尝试……”
    “所以，你还有什么别的奇思妙想？”他接着问。
    周围的金色光芒变得更为磅礴，将内外的隔绝进一步加强。
    “我可以直言，但你不可评价。”帝皇谨慎地开口，神情格外庄严。
    “说说看？”莫尔斯来了兴趣。
    帝皇动了动嘴唇，勉强地让话语从他口中发出：“我是阿尔法，我是欧米伽，是昔在、今在、以后永在的全能者。我曾死过，现在又活了，直活到永永远远。并且拿着死亡和阴间的钥匙。”
    “哦。”莫尔斯耸了耸肩膀，好奇心转瞬之间如烟雾消散。“新约启示录。”
    说完第一句话后，帝皇的话变得顺畅。
    “我一度认为，成为神是与黑暗诸神对抗的必经之路。”帝皇说，“但我很快明白，纵然此计功成，在摧毁大敌之前，人类本身将遭受灭顶之灾。”
    毕竟那一个关于古老的强大帝国在新神爪中崩溃的例子，距离他们还不算遥远。
    语毕，他问：“你不惊讶。”
    莫尔斯好心地伸手，拍了拍帝皇的肩膀：“我会假装你现在没有在扮演人类的种族神，银河皇帝。”
    “我没有。”
    “是，你没有。”莫尔斯眨眼。
    帝皇拧起他尊贵的眉毛，知晓他无从解释。
    否定人性只会令人类更渴望它。泰拉上的最后一名教士丧命于熊熊火焰之前，曾经如此对他说。
    如果把信仰从人类手中拿走，你要用什么去填补空缺？
    “我知道我所行为何，”帝皇回答。“我是正确的。”
    “这就是你与别人的区别，”莫尔斯笑起来，“多么傲慢。”
    黄金光幕在他面前如水波震荡，或者是烧着的秸秆带动的热空气的卷动。
    莫尔斯向前跨了一步，穿出帝皇灵能的限域，世界找回真实的色彩。
    他回过头，在金光中看见那名数万年以来全人类中全部的将领与统治者的典范。
    莫尔斯突然想到，每当原体们正其乐融融地互相谈话时，他总是在与帝皇因为不同的原因单独沟通。这简直是一种见了鬼的规律，想必是因为总有些新信息可以从帝皇嘴里挖出来。
    在这之后，用作封锁之用的光芒消散，灰袍黑斗篷的中年人形象与莫尔斯的小屋再度同时出现。
    也许他应当让帝皇站在此地勿要离开，然后迅速将佩图拉博找来这儿，让他们二人在这里拍一张新的照片。
    无趣的想法从莫尔斯脑子里滑过。
    “接下来你要离开了？”莫尔斯问。“继续参与远征？至少佩图拉博是这么决定的。我也许与他一并去看看。”
    “不。尚有一事。”帝皇否认道。“钢铁勇士基因原体所创造的事物中，有一样尤其闻名于银河。”
    “哦？敢问我又错过了什么？”
    “你并未错过。佩图拉博递上邀请，言钢铁勇士纪念馆之大门已为人类之主敞开。”
    莫尔斯拍了拍手：“你何时前往，带我一个，感激不尽，帝皇。”
    帝皇颔首应下。山风涌过，林叶簌簌。
    “这是一幢好房子。”人类之主看着莫尔斯的居所说，金色丝线织入灰袍，如同编织战甲一般，重新塑造出一位亿万人敬仰的光辉帝皇。
    莫尔斯深深看了他一眼。
    “如果你想要，”他说，“等你不再是帝皇的那一天，你也找颗星球造一间小屋。等你种的麦子被大雨淹了，或者在旱季渴死，我一定会不远万里赶去笑话你的，尼奥斯。”
    (本章完)