福格瑞姆的紫袍扫过帝皇之傲号洁白的厅堂地面，他驻足在一张摆放有金丝花瓶的红木桌边。
    这张桌面的原料在银河现有的纯自然非合成木料之中，拥有最为罕有的优秀质地。他的子嗣们在一次收获颇丰的征服后，为他献上过一些趋于完美的材料。
    福格瑞姆将彻莫斯的尤里乌斯·凯索伦献上的红木选入了他的厅堂，凯索伦为此骄傲地扬起头，其他孩子则因此显得心情落寞。
    但这是不可避免的。
    通向完美的漫漫长路之中，必然存在人与人的竞争，迈过它，发现自己走得比别人更远，这是前进的过程中，最容易量化成果的方法。
    他微微一笑，洁白手指拨了拨花瓶中新换的一束紫色与橙黄并存的烂漫鲜花，回头看向正无所事事地看着自己的一双铁手的费鲁斯·马努斯。
    福格瑞姆记得，钢铁之手的基因原体是在一场独特的战斗中，获得了这双银光闪动的铁手——他徒手将一头拥有活金属皮肤的银龙野兽溺死在熔岩之中。当他放开死去的怪物，活的金属便永久包裹在他的手部皮肤外侧。
    多么与那些古老的神话相仿，福格瑞姆心想，涂抹龙血者，从此刀枪不入。
    “你在想什么？”福格瑞姆在费鲁斯身旁坐下。
    费鲁斯抬起头：“计算返回泰拉所需的剩余时间。你呢？”
    “在想我真是失去了一个罕见的机会，”福格瑞姆回答，“没能和佩图拉博一样，将一连串的兄弟放在自己的旗舰上，共同迎接泰拉皇宫的欢迎。就算只有康拉德·科兹也好……虽然性格古怪，他毕竟也称得上一名不错的人，你认为呢？”
    “我认为在我们以当前速度返回的前提下，佩图拉博的机械之躯，与康拉德·科兹，没有可能比我们更早地抵达泰拉。准确而言，我难以理解他们将如何单舰跨越半个银河，返回太阳星域。”
    “佩图拉博是一个充满秘密的人。”福格瑞姆笑道，顺手将搭在长椅扶手上的巾毯重新整理整齐。
    “我的子嗣中，那些还在他的军团里担任交换成员的，可从来没有提过，佩图拉博又在何时研究出了一个完美的机械身体！甚至连一丝迹象也没有。”
    他放下叠好的方毯，单手装模作样地半遮半掩着他的嘴，看着费鲁斯：“而那些在我的军团里，交换过来的钢铁勇士们，还在无意中为我们确认了一件逸闻趣事。”
    “何事？”费鲁斯配合地回答。
    “佩图拉博的导师很可能确有其人。”福格瑞姆小声说，即使整间大厅里只有他与费鲁斯两人，而帝皇之傲号的隔音板，显然还没有差劲到连原体的耳语都能泄露的地步。
    “是吗？”费鲁斯回应。
    “二十多年前，铁血号上绝对出现过那个导师的身影，当时钢铁勇士的战争铁匠们据说还不是现在的这一批战士……”
    “我不确定现在完整的我有没有选出他的三叉戟，”佩图拉博说，无视阴影里似有还无的隐藏者，与莫尔斯分别坐在颇具笑神信徒们风格的格纹杂色牌桌两旁。
    他们乘坐这艘舰艇，是因为图丘查引擎还绑在舰尾。这件造成了二十年失散，以及后续诸多变故的亚空间引擎，必须被亲自护送。
    “……我也不确定奥林匹亚现今的发展，以及泰拉当前‘那个’的修筑状况……”
    “网道。”阴影里传来一声阴沉的低吟，“我知道那个词，两位，为何要在我面前隐藏？这是否存在着真正意义上的价值？还是某种包含暗示和象征的隐喻？”
    佩图拉博皱眉：“你为什么不出来和我们说话，康拉德？”
    “因为我恨这身衣服。”康拉德·科兹的情绪少见地因为一些细枝末节的事件而感到激动，“花衣格纹！简直是疯了……”
    “这是你的问题，康拉德，”莫尔斯睁开眼，从盖着一张厚厚剑猫毛皮的软椅中撑起上半身。
    “是谁让自己的衣柜里被皮革制品塞满，以至于上了船才发现连一件正常衣服都找不到的？这些忙碌的花衣小灵族们能抽空给你裁一身干干净净的新袍子，已经够不容易了，为何还要不满呢？”
    科兹用上一些生僻的灵族词，古老到佩图拉博和莫尔斯都不曾知晓。不过，这些词义并不难以猜测。
    “我宁愿穿回皮衣，”他换回哥特语，“也不要穿这身衣服踏入泰拉皇宫。”
    佩图拉博叹了口气，无奈地看向莫尔斯：“他很麻烦。”
    莫尔斯打了一个响指，一股撬动现实的波纹通过超空间的方式传抵目标。“出乎意料的麻烦，真的。”他说。
    科兹抖了抖身上重新染色的纯黑长袍，终于离开阴影。“我向你致以郑重的感谢，莫尔斯。”
    “帝皇啊，”莫尔斯摇头，不再管康拉德·科兹。他又坐直了一些，以食指和中指的指腹敲了敲桌面，“你可以联系完整的伱了，佩图拉博。”
    “哦……”佩图拉博微微吃惊，稍作犹豫后，他点头：“来吧，依然是直接分享我们的记忆？”
    莫尔斯的手做出在虚空之中掂量某件物品的动作：“按照信息的总质量来看，是的。我没有耐心逐秒梳理你都做了什么，你看完转述吧，如何？”
    佩图拉博的电子充能核心闪烁着。“感谢你，莫尔斯。”
    “见鬼了，这个房间里有一个人满口感谢就够了！”
    “那我撤回我的感谢，”科兹说，抓起花衣剧团扔在这里的仿制荆棘花环，无聊地放在手指上转圈。
    佩图拉博伸出手，莫尔斯将不可见之物抛给他，标志着双边联系信号的建立。
    很快，即使在机械面孔的限制之下，佩图拉博的表情依然立即变得复杂起来。他沉浸在漫长的阅读与思考之中，怔愣的时间远超一名基因原体应有的反应时长。
    莫尔斯双手交叠在桌面上，静静等待着他的回答。即使是康拉德·科兹，也适时地保持了沉默。
    不久之后，佩图拉博熄灭的机械眼中，莹莹光芒重新开始闪动。
    “很……”他寻找着一个恰当的形容。
    “还不错？”莫尔斯问。
    “我们有二十万人。”佩图拉博说，在睁开眼后，目光就没有离开过莫尔斯，“名现役军团战士，分为一百九十八支连队，共有十三名战争铁匠；依然没有设置三叉戟，我正在等候一场决定性的大型战役，令设置更高一层的指挥官这一抉择更具合理性，避免在现有的指挥体系中引发不必要的震动。”
    “在武器方面，我们根据现有的兰德掠袭者型号，开发出注重远程火力覆盖以及精密操控的改版兰德坦克，取消原型兰德的过顶履带，增添猎鹰飞弹的最大填装数量以及命中精准度，加强齐射能力，平均穿深为1500mm，另外，我同样加强了坦克的防护能力，但考虑到装甲的厚度，目前炮塔抗穿仅在1200mm左右，车体首上为900mm，阿坎·兰德认为，这种设计可以被命名为‘佩图拉博型兰德掠袭者’，我认为此类称呼华而不实，且并列设计者之名毫无必要，因此暂定名为‘兰德掠袭者四型’。”
    “另外，我们同样对当前小型巡洋舰的设计，以及风暴鹰炮艇机等不同战斗层次的军械，进行一系列基于原型的改进。例如正在投入使用的奥林匹亚型炮艇机，遵循一种滞空火力平台的特化方向，强化了连射能力和精准火力。”
    “而单兵装甲方面，目前我们正在研究新型的阿斯塔特装甲，强度高于动力甲，但保证步兵单位的灵活性。我倾向于将其命名为‘战术无畏装甲”，抑或‘终结者’，以精金作为骨架，陶钢作为镀层，配备单手重型武器，例如重型喷火、自动炮、肩载旋风导弹等。但在制造与实验的过程中，我们的原料并不充足，另由于战事所迫，迟迟未有足够专注于开发装甲的空闲……”
    叙述至此，佩图拉博停止了他平淡有力的侃侃而谈，暂时看向康拉德·科兹，用目光表示他的尊重：“你曾提及，诺斯特拉莫地表之下埋藏着大量精金？奥林匹亚星团将提供最为客观的交易条件。我不会无故对一方抱有偏重，但我可以确保我能提供令你满意的条件，我的兄弟。”
    “嗯……”科兹俯下身，更近地打量坐在座椅上的佩图拉博。佩图拉博侧过头，坦然迎接康拉德·科兹的眼神。
    “何事，康拉德？”佩图拉博问。
    “你改变了。”科兹重新站直，绕过佩图拉博的背后，游荡至牌桌的另一边。
    “如果你愿意具体谈一谈你的依据，我会为此感谢，”佩图拉博回答，“即使我能够明白你的意思。你的观察细致一如既往，显然无人能够经历时间而毫无变化，但我并不认为我的改变触及了根本。”
    “我依然是佩图拉博，第四原体，钢铁勇士之主，至于奥林匹亚，它目前扩张为囊括有四大扇区的联合王国，并仍冠以‘奥林匹亚星团’之名。”
    科兹比了个画圈的手势，顺手将灵族的演出花环扔回道具堆里。
    “你搞得这里就像是一座演说大厅，佩图拉博。”
    “是吗？”佩图拉博问，重新把目光放回莫尔斯身上，他的话同时也是对莫尔斯说的，铁之主等待着他的评价。“我的演说大厅里可是很久没有出现黑袍人了，而现在这里甚至有两个。”
    莫尔斯摆了摆手，复而用手掌挡住下半张脸。“听起来你对武器的研究倒是深入了许多。”
    “只是为了和平的准备。”佩图拉博立即解释，“我并非沉浸在战争之中，我本人也不是一件武器。”
    “你说了不少话，”莫尔斯揉了一下脸。“就像突然打开了一个开关。”
    “必要的介绍而已，”佩图拉博回答，“这是我二十年中成就的一部分。这不是短暂的一瞬。”
    “我听见了。”莫尔斯说。“我知道了，很好。”
    “好。”佩图拉博小幅度点头，“我希望你……能够知道它们。”
    “那么，我记住了。”莫尔斯清晰地说。
    佩图拉博颔首，看着莫尔斯：“在军团事务方面，近期我们正在推进一系列的军团成员交流活动，福格瑞姆与我交换了一批子嗣，因为我发现我有一名连长简直像是生错了军团。他比他的大部分同袍都高上半头，容貌则更是不似我们之中的一员。另外，他阅读诗歌，真正地阅读，以及欣赏。”
    “这让我想起一个人。”莫尔斯说。
    “战争铁匠比尔·佩兰？他依然在网道之中，活着。”他强调了后面半句，这完全是下意识的举动，“实际上，他正守在我们目前所处的通道的另一极，维护网道内结合了艺术和精神象征的……一些作品。”
    “哦？”科兹来了兴趣。他敢保证那件东西不在他的预言之内。
    “你会对它感到吃惊，我的兄弟。”佩图拉博的声音中包含着一种有力的许诺。
    他接着说：“有些原体没有参与交换，比如安格隆，他花了太多时间协助网道的相关工作，并且没有马格努斯的分形能力。”
    “马格努斯则是一度如愿以偿，迫不及待地将几个子嗣送入黎曼·鲁斯的军团之中，意图刺探对方的灵能使用情况。”
    “一个月之内，那些子嗣便从蜜酒、狼皮和油腻的烤肉中逃回千尘之阳，而狼崽子们则因为多次无意扰乱图书馆秩序，以及对着他们的日常外交、阅读与书写任务发呆，而由一艘快艇加急驱逐送返太空野狼。”
    “我喜欢这个故事。”莫尔斯未被手掌遮挡的上半张脸中，双眼小幅度弯起。
    “喜欢便好。”佩图拉博点头，“在修建各个星区的防卫要塞，以及兴修铁路、工业化农业、地方歌剧院等设施的过程之中，这二十年里，我仍有更多的故事可供分享……但现在，我有一个新的故事。”
    他暂时从莫尔斯脸上移开视线，透过灵族飞艇弧形的窗面，望向他们所处的网道。这片空间全然雪白，时空在此失序。
    “新建的实验性网道中，仅有寥寥数条足以投入使用，并且其稳定性不足以供给成建制的军队行进。安格隆正在着意增强它们的稳固程度。这一条便是……与原有网路体系接驳的新建道路。我想，你们马上就能看见那些标志。”
    “你的新的故事，与标志有关？”莫尔斯问。
    “确切地说，与礼物有关。”佩图拉博回答，一点笑意在他机械的嘴角绽开。
    “哦？”莫尔斯放弃用手掌挡住他面部的笑容。
    他同样往窗外看。
    一座塑像。在视线的边缘，他辨认出一座巨大的塑像。
    一座不那么精致的塑像。边缘粗糙，材质稀奇，拼拼凑凑，充斥着对物理学的亵渎和违背。
    同时，也是一座快活的雕像。动作夸张。布满涂鸦。形象生动又自由，不被任何人类的条律约束。
    “你们放任绿皮在网道里弄了个什么出来？”莫尔斯好奇地问，从雕像的一些标志性特征里，隐隐得到了一个令他笑容扩大的答案。
    “安格隆。”佩图拉博说。“不是罗格·多恩，不是我。当然也不是在学习上给了它们深深折磨的马格努斯。兽人最近正在为它们喜爱的‘好心’安格隆建造雕像，并且完全没有人劝得住。”
    (本章完)