“如果你们对此感到满意，人类工匠们，”剧团长说，没有使用那无谓的蔑称，“就拿走这把利刃的残片，这是我们能给你们的又一件礼物；上好的锻造素材，取自恒星冷却后的余烬。人类帝国并不如此善于玩弄星辰，不是吗？”
    “我假设你没有伱表现得那样疯狂，阿瓦塔。我假设你并不真的认为，在这深受亚空间侵蚀的素材内部，还有什么值得利用的精华。”
    “可不能这样贬低黎明的阿纳里斯，瓦尔用了许多精力去铸好它，神剑的堕落气息源自坠入深渊的瓦尔本身，而不是素材受了怎样的影响……”
    “拿走它会发生什么。”佩图拉博径直打断了两个人的废话，神剑碎块漂浮在他眼前，将亮白的光辉投射在他眼眶之中。“你们坠入混沌的瓦尔-瓦史托尔将作何反应？”
    “灵族对直接提起这一名词依然心怀恐惧，”剧团长把玩着他的金色衣扣，“可你对我们的秘密甚至都不愿意惊讶一下，哎呀呀……基因原体呀，我真是看见命运在那五彩斑斓的漩涡里画着圈儿，将我们挨个地兜进了盘旋的故事深处——不，不要抓起我的脖子，这让我有些喘不过气，哈哈，瓦史托尔不会有什么反应，朋友们！他如此虚弱！”
    被拎起来的剧团长在摔回地面的过程中灵巧地翻身，最终成功四肢着地。
    他捂着喉咙咯咯笑着爬起来：“连凯沙门拉都被鲜血之主和黑暗王子的争夺撕成了一千又一千滴血，可怜的瓦尔要怎么才能幸免呢？它那不堪一击的力量啊，守着那滑稽的小锻炉就够费劲了，哪还有心思关注每个碰它生前遗物的危险分子？”
    “不，除非你们能想到什么格外独特的好东西，瓦史托尔才不会将他有限的目光挪到你们的头顶上！”
    “图丘查引擎呢？”莫尔斯突然问。
    “那就足够了……荣誉独角，那就十分地足够了。断剑嗅到那台引擎的气味，锻炉的恶魔就不得不将他浑浊的眼眸移到考多利斯了，”丑角温柔地回答，身上琳琅的发光石块在他挥手时叮当作响，“不过，您又是如何想到的？从我的哪一条语句中暴露了这份真相呢？啊，真是不得而知……”
    佩图拉博的下一次炮击意外地打中了一层残留的迷彩幻象。
    笑神信徒眨眼间闪现至锻炉的另一端，隔着沉闷轰鸣的熔炉高声喊：“基因原体啊！我又在何处激怒了您高贵的钢铁身躯呢？”
    “你们从何时开始计划这一切！”佩图拉博压抑着胸中澎湃的思绪，将骤然沸腾的怒气尽全力克制着，通过连续的炮击表现在外，“努凯里亚？马库拉格？欧米冈的提前归来？这场骗局从哪一天开始？”
    看似毫无关联的事件相互串联，命运的巧合如一枚枚齿轮相互嵌合，带动着寰宇的宿命向前奔行。
    每每想到被图丘查引擎夺走的二十年时间，以及一切可能随之而来的负面影响皆或许并非意外，佩图拉博心中的怒焰就迎来新一轮膨胀。
    对他这一机械之躯而言，他的失踪倒是无关紧要。
    但他体内存放的星神碎片的丢失、铁环队伍的搁置、基于大功率能源设计的奥林匹亚太空要塞的暂停、乃至莫尔斯的远离帝国，甚至康拉德·科兹落入科摩罗，再追溯到见鬼的欧米冈在马库拉格掀起的动乱，甚至努凯里亚最初的灵族袭击……这一切的一切，如今看来，都可能与这群疯狂的末日派花衣灵族相关。
    当这些事件中的一幅幅刹那而逝的画面从他的记忆模块中闪过，佩图拉博的情绪就愈发激动。
    如此多的岁月，这样漫长的时间里，他早已学会控制自己的心智，以求对世事更清晰的观察与更有力的掌控。
    但倘若他和他的兄弟们曾经走过的诸多不幸，都与这群该死的预言家密切相关……他克制着心灵中回荡的痛苦，几乎想不到要怎么做，才能抑制这份遭到点燃的冰冷而明亮的怒火。
    在他的眼角余光之中，一层标志性的金色符文盾已经为黎明的阿纳里斯残片附加一层保护。
    莫尔斯的默许彻底消除了佩图拉博的最后一丝顾虑。
    随着决定的确立，钢铁之主体内的能量开始像潮水般澎湃起伏。幽绿能源在他身体内部的转译节点中经过精密的调控和转换，经历无数世代的星辰般的伟力在此释放。他身上各个隐藏的炮火管道全部打开，将这些无序的能源编织成了一曲强劲有力的枪炮交响乐，声声炮响在厅堂内回荡，震撼着诸多的角落。
    花衣灵族在火药的浓烟和激光的光束间穿梭，躲过炙烤其衣衫的火光，拼命寻找着一线生机。在这生死攸关的瞬间，他的身躯展现出了极致的灵巧与敏捷。而那被面具掩盖的面孔所吐出的辩解，则有如沉没在无尽深渊中的模糊低语，被漫长的距离、混乱的环境与射击者的怒火所吞没，无法传达到佩图拉博的双耳之中。
    剧团长想要逃离这场混战，但四周围绕着锻炉打造的封闭厅堂则恰是一个无法逃脱的巨大牢笼。他面上的骨白假面在短暂的停歇中显露出一副清晰的哭像。他一遍又一遍地突然消失，快速移动，仿佛得到了笑神钦定的赐福，爆发出不可思议的潜力。
    而当整座石窟开始在佩图拉博的怒火中颤抖，见证了基因原体愤怒的充分表达，那巨大的机械之人却依然没有停火的意图时，基因原体隐含在怒火之内的交易条件变得冷酷而鲜明。
    要么他在这里被击中，要么佩图拉博就会彻底破坏瓦尔神殿的遗迹，甚至转火朝向天空中的丑角飞艇，让迄今为止他们达到的成就尽数付诸东流。
    他立即主动停止了下一次躲闪，就在这一次眨眼的瞬息里，激光精准地贯穿他的腹部，从前往后烧断脊柱。
    剧团长重重跌倒，单手撑地，跪在他炙热的鲜血里，换来钢铁巨人炮火的平息。
    在他身后，金属墙壁恰好地维持在将要全面垮塌的前一档损毁程度中，离崩溃并不遥远。
    “现在我们可以谈一谈了。”佩图拉博说，他的语调中已然不存在任何非理智的残余。
    “相信，或者不相信……”剧团长咳嗽着，将痛苦转化成无害的笑意，“我们只是追随命运的足迹，直到有人将我们放置于棋盘之上……不要高估吾等的力量，人类帝皇所造的半神，不要将您心中的苦涩，转嫁至事实的表层上方，半神啊，我们不敢设计道路，亦无心逼迫你做任何事……”
    他空闲的手敲了敲自己的面具：“银河中变动的命运丝线，将你们与图丘查带到此地，而我们这些宇宙中的小卒，仅仅是在必要之时，提供人类帝皇所需的一点帮助。如果……”
    灵族抹了一把面具下方溢出的鲜血。
    “如果你们不将这块碎片带上地表，在神殿废墟的阻隔中，瓦史托尔不会觉察到图丘查的存在；假如你们想要见到那遭到腐化的匠神，那么，在它的意志被触动后，大约尚有三日的时间，容许你们布下陷阱。”
    “你听起来比我们还要对捕获一个半神充满信心，阿瓦塔。”
    莫尔斯说，蹲在剧团长面前，在摇摇欲坠的笑神信徒身旁，达成平视的视角。
    “这就是剧团获得的笑神福音吗？关于如何将灵族的堕落之神，引诱到与之为敌的人类面前？”
    “在许久之前，我开过另一个玩笑。”剧团长哈哈大笑着，把自己受伤的身体笑得摔在地上，“我对一名老朋友说，看呀，老疯子，我来挑战你了，你说不定能吃了你的同伴，将他们的力量掠夺过去呢！他笑着说，别骗我，当我是傻子吗，我不如把你给吃了，用来填满我的胃口！”
    “然后呀，他就左边咬一口，右边咬一口，把他自个儿的同类给看成我的样貌，全给吞到肚子里去了。那些碎片在他皮囊里折腾，给他疼得头脑发昏，最后，那个老疯子发现真相，把他自己也给折磨疯了，就这样跑了！”
    他的大笑戛然而止：“这才是个恶意的计谋，人类们。对人类帝皇，我的诚意已经是何等的足够啊！你们呢，尊敬的朋友们，你们要怎样处置我的礼物与心意呢？”
    佩图拉博望向神剑的碎片，评估着它的价值，与一名虚弱的工匠神，能够为人类帝国换来的回报。
    时隔多年，他仍然对当时在奥林匹亚直面黑暗诸神之一的记忆印象深刻；而瓦史托尔如今的力量与之对比，无疑暴露出鲜明而荒唐的差距。
    也许是在灵族陨落时为混沌所伤，也许是血手凯恩对他造成的伤害从未愈合，堕落的瓦尔尚且配不上神的称号；至于日后是否存在转机，皆是未知之数。
    在某种意义上，笑神信徒递到他们手中的，的确是一件可遇不可求的厚礼。
    “我不会与一名混沌半神作战。”佩图拉博说，绕着正在闷响不止的古灵族锻炉，走到莫尔斯身旁。“帮我一个忙，莫尔斯。”
    “可以。”莫尔斯说，“什么事？”
    “独自返回科摩罗，将瓦史托尔的存在告诉康拉德·科兹，他是我的兄弟，他会看出这是一个机会，而你能在网道中独立穿梭。”
    钢铁巨人抬起头，好像正在透过厚重的土层，看见远方网道彼端的黑暗之都。
    “我在此地等待。三日后，我会携带黎明的阿纳里斯的残片返回地表。届时，我希望丑角飞艇能将图丘查和我一并送返科摩罗，悬于黑日上空，等待……”
    “堕落的伪神残渣前来大胆冒犯真正的半神们？”莫尔斯说。
    “混沌半神前来大胆冒犯人类之主的后代。”佩图拉博修正他的用词，随后低头看向仰躺的剧团长，“这是我的要求。”
    另外，他不准备就如何应对瓦史托尔，乃至怎样处理整个科摩罗，对除了他的亲兄弟和莫尔斯之外的任何人，再增加更多额外的讨论。
    “当然，当然，”阿瓦塔说，“返回地表时可以带上我吗，尊敬的朋友？你看我现在有些行动不便……”
    “够了，”莫尔斯打断了他，“停止装模作样的戏码吧，笑神化身（avatar）。”
    ——
    “莫尔斯说：这就是匠神的下落。”
    康拉德·科兹闭上双眼，安静地靠在他铺着几层皮革垫子的冰冷座椅中，用诺斯特拉莫的独特口音，自言自语地念着破碎的字词。
    “工匠不禁好奇，为何人们至今仍然没有见过堕入混沌的灵族……又或许这仅仅是运气和概率的问题。”
    “一场赌桌上的狂宴，血肉所铸的金杯，就这样被我的兄弟，机械的巨人与工造的主宰，送到我染血的手中，我流血的指尖被宽容灼伤，伤痛的心灵在未知的机遇前方颤抖着，牵动我枯竭的骨与血。”
    “喝吧，我仿佛听见絮絮的耳语，饮下你的骄傲，震慑于他对你的理解，你那惊人肮脏的魂灵，就这样在血亲的赠礼中，得到祝福般的恕罪，与安睡之前最好的那一条消息。你内心的矫揉造作被轻易地望穿，即便他与你远隔万里……”
    一声人群中爆发的欢呼唤醒了他。他疲倦地睁眼，漆黑的眼眸定定地停在欢腾喧闹的灵族内部，看着又一件新奇的货物被奴隶们擦净双手，扛着木匣送进这曾经属于太阳教会的广阔厅堂之内。
    而他的遗骸仆从，莉莉亚安德，则沉默地用她带着猩红手套的双手，指示访客将礼物送到被皮革帷幕遮蔽的阴影中，和大量其余的赠礼草率地堆在一处。
    这些自灵魂深处便尊崇力量，渴求权力的灵族，俨然已将他的王庭视作科摩罗尤为具有潜质的重要势力之一。投诚的暗示源源不绝，赠礼与协议堆积如山。
    康拉德·科兹对此毫不推诿，照单全收。他乐于抬高幽都内部的活跃氛围，让灵族自己揣测他的真实思想与最终目的。
    不论灵族是将他视作一朝得势的愚蠢新贵，还是多思多虑的隐藏霸主，所有这一切，都会在帝皇降临此地之时获得定论，罪孽将得到彻底的清洗；而在那之前，他首先要将科摩罗握在掌中。
    他的时间本不够多。区区十余年的经历，对动辄以千年计数的灵族社会几乎不值一提。但……佩图拉博平白给了他一份恰恰与计划相合的大礼。
    康拉德·科兹的手盖在胸口，感受自己心脏的跳动。
    须臾，他看向大厅的入口，等待熟悉的身影向他靠近。
    (本章完)