+这就是为什么我认为你正在因劳累而变得索然无味，马卡多。+
    +帝国宰相的生活方式……被帝皇为……带来的工作决定了，工匠。+宰相的声音断断续续地传来，即使正在通话的两人皆是人类所能触及的巅峰灵能使用者，但跨过半个银河的对话还是颇有挑战。
    他们可不是帝皇，能顺着莫尔斯搭建的精神通道，在无数光年之外直接抛出一个几乎与常人相仿的分身，和他的子嗣进行一场和谐的亲密对话——莫尔斯已经开始思考该如何将人类之主喊到马库拉格来，用他百战百胜的光辉将罗伯特·基里曼的心彻底勾到人类帝国这艘庞大的战船上。
    +哦，也许这听起来不太礼貌，但‘索然无味’这一形容词的确是用在你本人而非你的生活之上。+莫尔斯纠正了马卡多的话，+我刚刚和伱详细地讲述了佩图拉博是如何顺利地将一整个星团接入他的奥林匹亚政治体系之中，而你却连一句称赞都没有。+
    马卡多送来一声深切的叹息。
    +财政部已经为了税……送上十余……简报，我该怎么称赞你的……呢？+
    莫尔斯小幅度地摇了摇头，让他的行为看起来像是街上平凡路人会做的小动作，而非自言自语精神失常的重症病人。
    +我会和佩图拉博转告税务问题，宰相。+
    他抬脚离开马库拉格的公共浴室门口。
    在他这时长达到半分钟的驻足中，他已经遗憾地意识到，自己或许的确不应当在捏造身躯时犯了懒惰的罪过，以至于现在见浴室而不能入。
    距离浴室三十米的范围之内，莫尔斯找到一家小酒馆，看着露天的炉灶中正在翻滚的肉汤与朴素墙壁上店主用心绘制的无花果、香肠、奶酪、蔬菜等装饰团，决定于此解决一顿久违的夜宵。他恰巧不需要一个自带典雅喷泉与小型花园的高端场所。
    低矮的桌椅被布置在吧台外侧，在这里坐下，能够看见幽深的夜幕是如何锐化了元老院外金色雕像额头上环绕的月桂冠枝叶边缘，马库拉格的几个大型公共场所窗内亮起的明黄灯火，又是多么稳定地在大片住宅区的后方闪烁。
    莫尔斯用本地的语言乃至和马库拉格公民融为一体的口音，要来一份葡萄酒、炖菜和麦片粥。
    他的着装形制本就与马库拉格文化相近，店主丝毫没有怀疑他自银河深处而来，只将他当做本地的陌生公民，问他要不要进到室内，像在家中一样斜躺在长椅上用餐。莫尔斯用微笑回绝了他。
    +你今日的夜宵是什么，宰相？+莫尔斯问。
    +泰拉正是午餐的时间。+
    +那你今日的午餐是什么？+
    +我还无暇享用早餐，工匠。+马卡多回答。+法务部正在将更多的程序问题置于问题本身之上，根据今年修订的第一百七十套暂行规则，我们有超过十分之一的财年报告提交程序本身不符合流程规范，法务部提出应该将这一部分报告尽数打回，并对相关官员进行撤职或留待查看。+
    +哦，那你工作吧。+莫尔斯拿勺子搅动着他的麦片粥，谷物的气味贴近了他，而温度则顺着上升的热气攀进他被黑布包裹的手掌。他忽而有些怀念皮肤接触温热的陶碗后变得温暖而湿润的记忆，虽然这些生活中的细节早已离他远去。
    不过想到马卡多还没吃早饭，这些感伤立刻烟消云散。
    与奥林匹亚夜间唯有风声吹过城外林木的寂静不同，也有别于因威特被猛烈的寒风彻底灌满的街道，马库拉格的夜晚已经成为它如今繁荣隆盛的发展状况尤为直观的佐证。
    来自马库拉格内外的地方商人在城市中聚集，在香料、丝绸、农产品和其他的众多珍贵商品投入次日的市场交易之前，获得一晚可被称之为庆祝的小型宴席。
    短距离航行科技带来的旅行者从太空港口离开后，也来到城中的长街，寻找衣食、住处和夜间的娱乐。
    在餐馆中，人们在豆类与肉类小菜的香气里喝酒至微醺后，毫不意外地享受起议论哲学与政治的世俗乐趣。
    在一些难以解释的神秘传播学原理作用之下，某一政体居于统领之位者的决策，往往能在被民众部分知晓的同时，引发众多扩展性的议论，何况马库拉格的宽松讨论氛围向公民的泛泛议论提供了极佳的土壤，而罗伯特·基里曼与康诺·基里曼更是干脆利落地公布了近一月来的改革方向，以此争取民众的支持。
    一碗粥还没喝完一半的时间里，莫尔斯已经听见他身边的那桌今日休假的士兵，就元老院新调整的三分之二投票通过和绝对多数通过两种议事规则，展开了各种富有想象力的猜测，比如那五百个“上面的贵族”中是否恰恰有三分之一与康诺·基里曼政见不合，而那头像印在马库拉格硬币另一面的执政官嘉兰在这次改革中的销声匿迹，又是否明示了双方的摩擦。
    “这次你总该猜错了，马尼奇诺，”工匠听见士兵中的一个人说，“我姐夫的父亲那天正巧在元老院看门，他亲眼看见两个执政官站起来相互握手。”
    “我可以做证，”另一个士兵大笑着靠在酒馆门口的马蹄铁标志上，陶杯里盛着热水，“我姐姐的朋友的妹妹的丈夫认识一个议事厅的清洁工。”
    “得了吧，朋友们，我今天晚上就回去问问嘉兰本人他有没有和康诺·基里曼握手。”高个儿士兵马尼奇诺咧了咧嘴，“我敢说他们肯定不是一条船上的水手。我请你们再喝二十第纳尔的酒。”
    “你小子，”一个老兵锤了一下马尼奇诺的肩膀，“拿着从我们这儿赢走的钱请我们喝酒？”
    莫尔斯听了一会儿，麦片粥和炖菜都经过弯手柄的汤匙输送，逐渐消失在他口中。他不确定自己模拟所得的鲜美味觉是否真的是这些菜应当有的滋味，其中又有多少诞生于自己无意中的美化。
    此时这群士兵的话题已经跑到了隔壁星球上发生的内战是否来自于元老院的秘密挑拨，令人啼笑皆非之余，也验证了马库拉格的这一段改革时期是何等和平，以至于这群马库拉格兵都有空从军营里跑出来在街边大啖烤肉痛饮美酒。
    他端着酒杯站起，走到这群士兵桌边。
    “马库拉格的朋友们，”莫尔斯用上一种对马库拉格而言口音浓重的腔调——好吧，就是努凯里亚风格，“我来这里旅游。听你们这样说话，难道马库拉格最近的政府不稳定吗？我的兄弟和我说，他想要来到这里，和马库拉格做贸易。我没有听说过，这里的局势还适合贸易吗？”
    几个士兵相互看了两眼，打量着莫尔斯黑袍边缘的金丝花纹。
    “我看起来有什么不对吗？”莫尔斯维持着他的腔调，装出一点警觉，“这里可以讨论马库拉格的执政官们，对吗？他们没有自己的秘密监视部队吧？”
    马尼奇诺率先为莫尔斯做出回答。“当然没有，外乡的朋友。马库拉格很欢迎商人，执政官的新政策对外乡人有单独的照料，它就贴在门口的公告板上。如果你们来这里定居，只要能证明自己的身份，元老院还会把多余的土地分给你们。”
    “谢谢你，士兵。”莫尔斯像一个真正的凡人一样略微弯腰，向士兵们表达谢意。“我会再到处问一问。”
    莫尔斯喝完了杯底剩下的两口甜酒，把酒杯轻轻地放回桌面，转身步入街道。
    夜晚的明亮灯光依然落在他的黑袍之上，而集市的喧嚣还未到复归平静的时间点，因此他称不上是步入了茫茫的夜色。
    +还在听吗，马卡多？+他问。
    +不在。+宰相和缓地回答，他的语气听起来像是终于和法务部解决了彼此之间的纠葛，+还有什么疑问，工匠？+
    +没有了，宰相。晚安。+
    ——
    蒸汽在浴室中缓缓蒸腾，模糊了墙壁上装饰的精美壁画与各种镶金嵌银的华丽图案。价值无法计算的金银制品和极尽精巧的兽骨雕刻被放置于这间不大不小的私人浴场周边的黑曜石方形矮桌上，与某类经过基因选育出的幽深琉璃般的青蓝花束相互映衬。温热的泉水对于本就不易沾染污垢的基因原体而言，成为了一种更为单纯的享受。
    罗伯特·基里曼在浴室中扮演起指导者的角色。找到一个合理的机会，和比他更年长的兄弟们侃侃而谈，并不是时时都能做到的，更何况他的三个兄弟中有一人名叫罗格·多恩。
    白发的原体似乎永远不会改变他如坚冰与顽石一样直言不讳的性格，他的理性令罗伯特十分赞赏，但有时，罗伯特也不得不承认，还是与佩图拉博共处更有利于把自己的心理状态稳定在一个相对健康的水平中。
    基里曼从水中站起，踏上洁白的石阶，踩在浴池边铺好的地毯中抓起毛巾蔽体。他回过身，邀请水池中的兄弟们跟他一起走。
    “我们可以去冷却的房间里休息一会儿。之后我们去温水池里，涂一些精油，再沐浴一次。”
    “在奥林匹亚，我们也有些公共的浴室。”佩图拉博说，“但如此正式地对待洗浴之事，还是我数十年中的第一次。”
    罗伯特摇了摇头：“我们会在这儿议论许多事，元老院在浴室中商议第二天的提案将由哪一方的侍从呈递。”
    “人们无法在浴室中兵戎相见，而徒手搏斗的效率总是远远低于兵器。”佩图拉博回答，取来他的毛巾揽在腰间。“虽然我们这些基因原体，即使双手空空，对凡人也是一种无法反抗的威胁。”
    “正是如此。除却童年时期的寥寥几次洗浴，我并不与他人共用一处浴池。今日于我而言，同样是数年间的首次共浴。”罗伯特用手指勾起他的金叶桂冠，压在沾满水汽的潮湿发丝之间。
    “看来我们都是第一次这样做。”安格隆说，一甩毛巾，雪白软布恰巧环绕在腰间那一圈猩红的疤痕之下。
    罗伯特等待着池子里被热水泡得面色难得红润的白发原体走出浴池，忽而片刻担忧自称来自冰雪世界的兄弟是否会因长时间的热水浴而头脑眩晕。他旋即抹去杂念，坚定地让理智帮助他选择了对基因原体体质的充分信任。
    罗格·多恩照着兄弟们的样子系好毛巾，收紧毛巾时认真得就像在制作一件手工艺品。
    “是的。”他说。
    几个原体在温热空气的覆身包裹中，坐在浴池周围的长椅上，稍稍散去身上的热气。
    小型的餐桌上摆放着一些准备好的清凉水果，佩图拉博选择了那一碟绿葡萄，感受到果汁落进喉咙，无声地滋润着他的舌根与食道。他吐出葡萄籽，扔进空碟之中。
    基里曼开口说：“很久以前，马库拉格贵族用餐时直接把骨头或贝壳扔在地上，等待仆从过后清理。这是在我降落于此之前，就被纠正和废除的习惯。”
    “这不是一件易事。”佩图拉博说，“其严重性不足以立法，也难以纠察。”
    “当执政官有意识地减少了开展宴会的次数，并率先坐得端正后，我们证明马库拉格人的肠胃不是天生就适合半躺着进食，或者通过反复催吐来吃下更多的食物。”
    “你为此感到自豪，罗伯特。”
    罗伯特·基里曼露出一个谦虚的笑容：“这既是那位当政者的高贵之处，也是文化的自我迭代性和历史发展导致的必然。每一场改革都只能在改革被真正需要时成功。”
    “要看得出人们真正需要的是什么。”安格隆低声说，“要看清他们的心。”
    佩图拉博在吃葡萄的间隙开口。“当然。”他说，“你在民间的呼声很高，罗伯特。有不少人希望你成为下一任执政官。”
    罗伯特没有因此感到高兴。
    “我需要知道远征是否允许我兼任执政官一职。若我无法作为执政官而尽职，那么，”他停顿了一下，“我不会担任马库拉格执政官。”
    佩图拉博的目光扫过罗伯特头上戴的桂冠。他今日倒是没有佩戴绿叶冠，一顶金冠替代了它。铁之主意识到这是元老院议会的身份证明，不确定这是否属于某种最后的纪念。
    “不必过早地忧虑，罗伯特。”佩图拉博笑了笑，“明日好好休息，后天你的军队就将在你面前接受检阅。”
    他放下只剩葡萄籽的空碟：“我现在更想知道，涂精油是怎么一回事？”
    (本章完)