“如果你想问的话……”
    泰拉皇宫内，佩图拉博在充斥着成堆小零件的工坊中转过半圈，让他身后近年来手制的嗡嗡作响的自动跳舞人偶，和凭空游动的钢铁飞鱼，成为其所在环境背景中和谐的一部分。
    “他们的启航非常顺利。另一个我与罗格·多恩决定正常地推动他们的远征进程。我们遇到的第一颗人类聚居星球已经在天鹰旗帜之下通过单纯的外交谈判归心帝国。”
    “我猜测他们并不富有。”莫尔斯说。
    “他们最普遍的武器是冷兵器刀刃和干草叉。”佩图拉博表情不变，“而我们为当地人带去了足够的糖分、食盐和电气。”
    “甚至一些伟大的科技发明，比如空调？你做的很好，但我其实不是来问你们的情况的，”莫尔斯晃了晃头，在佩图拉博做出反应前接着说，“我相信伱们两人能解决大远征中能遇到的绝大多数问题——嗨，马格努斯。”
    红发的微型马格努斯从桌边爬上来，对着莫尔斯挥了挥手。“嗨！”
    “你也在的话，额外做点准备。”莫尔斯从空气中摸出一张早已准备好的符文扔到桌上，金光立即扩散，将工坊严密地包裹。即使是马卡多路过，也无法窥探工坊内正在的情况——虽然马卡多绝不会如此多事。
    “啊，我会泄密吗？”马格努斯单纯的笑容卡住了。
    “别在意。无论你在不在，莫尔斯都会这样做。”佩图拉博说。
    “对，”莫尔斯在大量工艺品中找到了能够放得下一张椅子的空地并落座，“帝皇同意让你们二人都知道这件事，但法阵撤去后，你们都无法对任何人——另一个你们自己除外——表现出你们对接下来提及内容的认知。我可以保证符文的有效性，因为制作它的不是我，是你们的父亲。”
    两名基因原体不约而同地变得更加严肃，具体表现为马格努斯变得和佩图拉博一样面无表情。
    “现在让我介绍一下网道，”莫尔斯在空中变出一张银河系的模拟星图，上面随便用银色的丝线连满概念性的道路，“从一座网道门进去，从另一座网道门出来。不需要星炬，不受亚空间干扰，稳定超光速航行。网道是灵族得以穿梭于宇宙的关键，异形科技的巅峰之作。”
    佩图拉博立刻明白了帝皇隐藏的计划，得知这一重要计划背后象征的信任重托几乎令他的激动形于言色：“要如何利用网道？”
    马格努斯则喃喃着“不受亚空间干扰”，在桌上找了块橡皮坐下。
    “帝国无法短时间内掌握异形的科技，即使是帝皇也难以达成。”莫尔斯想到了帝皇那份向着四千页发展的计划书厚度，和计划书中大量未完成的计算，“但我们或许在无意中，找到了能够掌这一科技，并愿意顺从于帝国的种族。”
    “帝皇抓到了灵族吗？”佩图拉博问。“它们真的还明白如何维修，而非仅仅是利用网道？”
    “不，愿意顺从的种族不是灵族。”莫尔斯的手指下意识敲了敲座椅扶手，每每思及此事，他仍然不禁略有皱眉，怀着不得不面对现实的心态，被迫承认那群欢乐绿皮的能力，“你遇见过它们，佩图拉博。”
    佩图拉博一边回忆，一边猜了几个远征路途中遇到过的高科技异形种族，莫尔斯依次摇头。
    “给你一个提示，”黑袍工匠晃了晃手，“你首次遇到它们时，也是如此地猜测它们是一支拥有可怕黑暗科技的高级种族。”
    佩图拉博的嘴张开了，震惊紧随茫然而来，和被挫败的耻辱一起浮现在原体的脸上。
    “你是说……绿皮？”他难以控制地放大声音，“又是绿皮？”
    “又是绿皮。”莫尔斯肯定了佩图拉博的猜想。“我们的人类帝皇终于下定决心，雇佣绿皮修建网道。”
    “可是……要怎么保证绿皮的忠诚？”佩图拉博感受到舌头正在口中打结，“这些异形，它们根本不可控制，它们的群居习惯，战斗倾向，游手好闲，不可理喻，情绪带动的灵能……”
    “所以帝皇决定挑选一名从容不迫，心平气和，迎难而上，恪尽职守，心思缜密，并且有办法在大远征之余分身有术的基因原体，协助他管理绿皮的网道建设。”莫尔斯看着佩图拉博，一条条地列出理由。
    黑发基因原体撑在桌面上的手臂更加用力，仿佛他眼前的世界正在摇晃。
    马格努斯拍了拍佩图拉博的手臂：“我们的父亲信任你，佩图拉博。”
    “我知道……”佩图拉博含混地说，“这很好……”
    他闭上眼，坚强地挥去数个日夜里夜以继日在山阵号上除绿皮的痛苦回忆，“我会尽责。但我需要更多关于网道和绿皮的信息。”
    “去和帝皇详谈吧。”莫尔斯说，“他仍在灵族遗迹中研究绿皮，面对面交谈会更好。帝皇将他整个人类复兴计划的核心首先交予了你，佩图拉博。我祝福你。”
    佩图拉博沉默地点头，站起来的时候晃了一下。
    他当然知道这是何等惊人的殊荣，恐怕就连深受喜爱的荷鲁斯·卢佩卡尔都对帝皇的核心计划一无所知。倘若不是有绿皮的存在，即使是他也难免因感动而心潮澎湃。
    明明是无比光荣而重大的任务，为何具体内容是监管绿皮？
    他推开窗，深深吸了口气，让喜马拉雅山的冷风灌入鼻腔，默念此为帝皇重托，维持住自身的冷静。
    “我现在便可前往，以免拖延生变。”佩图拉博沉声说，“帝皇有空闲吗？”
    “有。不过去之前，你要做一点准备。”
    莫尔斯打了一声响指，一层无比耀眼的金光立刻镀上佩图拉博的衣袍，为对方的一身朴素长袍绣上辉煌金色流光暗纹，双臂腕部环上灿金手镯，额前戴上与帝皇类似的精美桂冠，浑身散发出盈盈金光。
    “这是什么？”佩图拉博只觉喉中干涩，然而声音发出后自带的回响补足了一切的威严。“圣锤的变种？我是否该感谢你没有附加那古怪的语言格式？”
    “这是成为金色大只佬的必备装束。”莫尔斯友善地拍了拍巨人的手，“够大，够金，够霸，够waaagh！！绿皮会赞美你的光辉。如果有哪一只没有高呼圣哉，记得当场把它砸成绿皮酱立威。”
    (本章完)