“我放弃。”铁之主宣布，“山阵号上一切将交还于罗格·多恩，我亲爱的兄弟来整治。我对帝国之拳内务的干涉已经够多了。”
    “你灭的菌也够多了。”莫尔斯友好地拍了拍佩图拉博的手臂。
    佩图拉博拉出一把椅子坐下，被强腐蚀性气体清洁过的桌面目前除了坑坑洼洼外一片干净，一些渺小的焦黑绿点标志着一小堆生命的死去。
    这种气体是他近日里调配出的最佳清理微型绿皮道具，为此佩图拉博紧急补习大量化学知识，半实践半推断，以实操为主导地弄出了必须被保存在陶钢压缩罐中的气态清洁剂，在能够破坏绿皮身体结构的同时，当然也能够腐蚀这世界上的绝大多数有机质，甚至部分无机物。
    “多恩能处理好剩下的事。”佩图拉博单手搭在桌边，精神不怎么振奋。
    “兽人的孢子已经潜伏在山阵号上每一处最微小的裂缝中。”莫尔斯在原体对面坐下，“多恩真是好运气。”
    期间，莫尔斯返回过一次泰拉，在查了一整轮档案后，从少数文献中辨识出一些与兽人相似的物种，这才发现罗格·多恩遇到的这一支分支繁殖能力似乎远远超出了它们的同族。
    给这支兽人一口面包渣，二十四小时后它们就会把面包渣上的霉菌都一起吃光。假如将这支兽人的孢子扔到无机物表面，它们就会立即陷入漫长而稳定的休眠。
    佩图拉博摇晃着他的头，找回了语句里沉稳的重音：“罗格·多恩提过他追击的兽人舰队已逃入亚空间，不知他何时归来。”
    “何时？”莫尔斯单手挡住眼前的光照，闭眼，几秒后放下手掌，瞳孔里的明亮金光褪去。“已经在回来的路上了。”
    佩图拉博惊讶地问：“无故放弃追猎不符合罗格·多恩的性格，他是否遭遇突发事件？”
    “我不知道。”莫尔斯干脆地说，拨了拨褐色软皮衣边挂着的小骨片，“你自己去问他。我只看见有一颗星球被帝国的舰队炸得到处都是后，多恩启程返航。”
    在方才那一刹那的远程窥探中，他见到星穹被烈火烧得一片血红，山脉崩塌，海洋沸腾，等离子在低轨道爆炸，将整个星球的大气在爆燃后卷进真空，山石与少量林木和上面大片大片的绿皮被烧成一颗晶莹的琥珀，永久封存进逝去的时间里。
    而多恩站立于甲板之上，嘴唇翕动，默念“我不是异形”。
    “这是最高效消灭绿皮的方法。”佩图拉博评价，皱起的眉头不着痕迹地放开。“可惜山阵号上不可用。”
    “喔，你想对放着伱兄弟小毯子的堡垒做什么？”
    佩图拉博抬起桌上的陶钢罐子又重重放下，语气冷酷：“把消毒剂喷满他的堡垒。”
    “假如你能支付把山阵号百分之九十精密仪器报废的代价，我倒是可以帮你做个密闭空间出来。”
    “再将他的驻舰阿斯塔特全部临时赶出山阵？”
    “还有凡人仆役。”
    “还有预备的有志者。”佩图拉博顿了顿，“在这里似乎被称呼为被期待者。”
    “总之就是即将加入军团的孩子们。”莫尔斯说。“我们开始执行？”
    佩图拉博把陶钢罐子推得离手掌远了些。“不，多恩快要回来了。”
    莫尔斯打了个哈欠。“消息来了吗？”
    “来了。”佩图拉博说，“一天内返回山阵号前甲板，他的子嗣被要求准备完整消毒措施，以及重新收拾山阵号中央那间被你烧黑的曾经是田地的地方，在地板中央放上一根石柱，石柱顶上安装铜盘等等。”
    “听起来像是帝皇会做的事。”
    “为什么？”
    “仪式场所，”莫尔斯准确地点出了罗格·多恩的构思，轻轻哼了一声，“他明显要设立一个仪式场所。”
    ——
    十三名战士沉默地跪在殿堂之外，经过清洗的明黄战甲在幽暗的光线中更接近于光源本身。
    黑曜石般光洁的走廊一路延伸至视线尽头，长廊四壁上残留着焚烧后留下的烈焰黑烬，烛火之摇晃阴影一般的漆黑残形将在这通向圣殿的墙壁上，围绕着战士，无声而永恒地燃烧。
    明净石面倒映出战士们的影子，他们是第一批将自己的倒影留在这黑石表面的帝国之拳。
    西吉斯蒙德将自己涂黑的右拳握紧，指节抵在黑石表面，黑暗仿佛从他手中延伸至地面，将他与全新的圣殿紧密相连。在静默的长跪中，他的灵魂与知觉顺着这只手注入圣殿，并从冰冷的漆黑石板中汲取着铁石的魂灵。
    顺着长廊向深处看去，漆黑长路的交汇点，一点闪烁的金光遥遥地晃动着，勾连着十三名帝国之拳的心灵。
    不像山阵外围的数百道分层隔离带，在山阵的核心之地，这条长廊中没有任何防护的闸门或铁锁，甚至没有哪怕一名守卫。然而无人敢向前冒进哪怕一步，这不是出自对死亡的畏惧，而是出自对基因之父的忠诚。
    在他们自战斗中归来后，新的条令迅速传达至每名战士的意志之中。
    罗格·多恩在山阵深处设立了一座誓言圣殿，第七军团的每一位战士迟早会来此长跪，等候基因之父的传召，等待向天鹰光辉与帝国之拳立誓的那一刻。
    首批获此荣耀的，正是在帝国之拳首战中被原体记住其战斗风姿的十三名战士。此后，根据罗格·多恩的规划，山阵号上的其余战士将分批进入这纯黑的殿堂宣誓，往后每当山阵号与帝国之拳的部队会合时，不曾进入圣殿的战士也将来此立誓。
    若有不幸的战士在立誓前便已倒下，一位战斗兄弟将铭记他的名字，携带其名来此立誓。
    黑色圣堂——此为誓言圣殿之名。
    在人类诞生数万年后的今日，帝国已用真理取代了陈旧的信仰，泰拉上崇敬虚假神明的最后一座教堂已被帝皇亲手焚烧。对于大部分人而言，帝国真理便是新的信仰。
    然而西吉斯蒙德能敏锐地品尝到这其中的一丝不同。
    纵然此言有所不敬，但西吉斯蒙德能感觉到，这片沉默的黑色殿堂，将比任何一种具象化的信仰都更为恒久地存在下去，被帝国之拳守护的同时，以最寂静和简朴的方式，守候着帝国之拳的思想与魂灵。
    就算最后一个被批准能够进入此地的战士故去，这份永恒依然不会改变。
    “我的子嗣，起身。”基因之父的命令在圣堂深处回荡。
    首名战士站起来。
    他站直的那一刻，罗格·多恩询问：“你背负何名而来？”
    “齐赛罗。”战士回答，脸上镶嵌的赤金闪过反光，“我带着我与兄弟萨达尔·弗莱明的名字而来。他已在战斗中身亡。”
    “上前来。”原体说。齐赛罗穿过长廊，身影消失在金色光点所在的房间之内。
    “你背负何名而来？”
    第二名战士回答：“拉法·托马，我带着兄弟萨勒姆与卡钦斯基的名字前来。他们已在战斗中身亡。”
    “伊萨克……”
    “欧罗……”
    战士依次起身，明黄战甲依次融入金光。
    “西吉斯蒙德，我带着兄弟伊斯库斯的名字前来。他身处无畏之中。”
    西吉斯蒙德平静地站起。
    “西吉斯蒙德，上前来。”
    他迈步向前，向黑色长廊中唯一的明光走去。
    穿过长廊，尽头的房间展现出无限的宽广，十三盏烛台圈出同为黑石材质的圆环基座，基座中央竖着一根纯白石柱，石柱顶端有一只全新铜盘。
    万物皆不曾被启封，直到黑暗深处，一支火把被点燃，照亮了一个高大的人影。
    罗格·多恩手执火炬，向圆环基座走近。天鹰的利爪与鹰喙在金盔上几欲飞起，更强化了白发原体本身坚定冰冷的磐石之姿。
    火焰噼啪燃烧，细碎的回声一直往黑暗深处无限延展，像无言的风，荡去难以观测的虚空阴影。原体浅色的虹膜上倒映着火焰的外沿，这簇烈焰在原体与子嗣之间共享辉芒，誓言在此刻被孕育。
    罗格·多恩倾斜火炬。烈焰流进铜盘，点燃早已备好的燃料。
    火焰升腾，某种永恒灼烧的回响将呼啸的黑暗挡在圆环之外。一股切实存在的磅礴力量穿透了每一名战士的心灵，在烈火的光辉卷过黑暗之前，首先被席卷的是战士自身。一些东西被烧尽，被掏空，被取代，又有新的明亮之物在空缺中被永久点燃。
    “孩子们。”多恩说，环视着他首批立誓的子嗣。“你们如何看待火？”
    西吉斯蒙德迎接多恩的视线，在那双冰雪般的眼瞳里有一种潜在的冷酷信任。这剥夺了他的呼吸。因威特的风雪曾洗涤他的杂念，而烈火则与这黑色的圣堂一样，呈现出崭新的不朽。
    “战争是火焰。”罗格·多恩说，“带来无尽的痛苦、死亡与鲜血。我们将是战争的缔造者，万千世界的毁灭者。我们将化身烈火，因为我们无从退缩。”
    基因原体将他的手抬起。在黄金臂甲的末端，他未着手甲。
    罗格·多恩手握成拳，置于烈火中央。火焰直接包裹着他巨大的手掌，就像包裹一块永恒的纯白石雕。
    “净化是火焰。”基因原体说，“灼烧是洁净的代价。我们焚尽烟尘，灭却污秽。火焰焚烧之后，留存的便是新时代的基石。我们将化身烈火，因为我们身负重任。”
    微型伺服器嗡嗡作响，首先摘下手甲的是西吉斯蒙德，尽管他没有收到任何命令。
    西吉斯蒙德凝视着基因之父，在对方的眼中既无谴责也无鼓舞。多恩沉静地望着他，等待他，直到他将手掌放入烈火，在皮肉被火焰灼烧至剥落的痛苦中，向基因之父回以同样沉静的注目。
    在那张顽石般的面容中，西吉斯蒙德的灵魂被一种无法用语言传达的理解触及并裹藏。
    与他拥有同样感受的是罗格·多恩。火焰照亮了眼前子嗣宝石般的湛蓝双眼，被炙烤的疼痛强化着他永恒的决然。在这一刻，多恩知道自己正与这个孩子共享彼此所拥有的一切。
    他想起一块毛毯。一个老人，用火钳松动壁炉里燃烧的木柴，暖色调火光挡住风雪，能源塔在黑夜里摇晃出橙黄的光点，世界在安静地微微旋转。跃动的火光变得温暖。
    他询问过老人为何因威特还在用原始的方法狩猎，老人告知了他何为生存意志的传承。他不会假装自己曾经理解，也不会假装如今不理解。
    “生存是火焰。”罗格·多恩说，顺着西吉斯蒙德的拳头看去，他的视野里只剩下那滚烫的火苗。“温暖，光明，守夜，捕猎，烹饪，锻造。一切由火焰而始。我们战斗，净化，然后我们让人类活着。我们将化身烈火，因为人类将在这遥远冰冷的黑暗宇宙中生存。”
    更多的子嗣依次脱去手甲，十三只相比基因原体的手小上太多的拳头拱卫在他手边。残酷的意志经由火焰传递，将誓言与痛苦一并铭刻。
    “为了帝皇。”多恩说，“为了人类。”
    “为了帝皇。”他的子嗣齐声立誓，“为了人类。”
    多恩从火中抽出手掌，他的子嗣依照将手置入烈火的顺序取出各自的手，自然垂放在体侧。鲜血顺着他们的手指落下，滴至黑曜石表面，融进圣堂的基石。
    “再见，孩子们。”罗格·多恩说，听见自己的声音中掺进了火焰的温度，“西吉斯蒙德，你留下。”
    金发剑士照做，绕过铜盘靠近了他。他烧伤的手掌没有半分颤抖，冷静已克服他神经上的痛苦。
    多恩凝视着他，然后问：“你是战士吗？”
    “是。”西吉斯蒙德说。
    “你想战斗吗？”
    “不想。”
    “那么，你为何来此？”
    “为了战争。”他回答。“为了净化。”
    “不为生存？”
    “为想生存之人。”西吉斯蒙德平静地说。黑色圣堂墙壁上的烈火之影在他背后永恒燃烧。
    罗格·多恩抽出长剑。不是战场上杀敌的链锯大剑，而是因威特上锻出的钢刃，通体银亮，简朴而冰冷。
    “我需要建立我的卫队。”
    他将长剑点在战士肩头。
    “西吉斯蒙德，你是我的第一名圣殿武士。”
    (本章完)