十月初四，立冬。
    凉州之南，弘义城上漫天绒绒，下了今冬的第一场雪。
    城中心，占地广阔的铜云馆内温暖如春，前堂客流如织，后堂铁火熊熊。
    馆中唯一的三层楼上，三脚龙须炉烧着龙涎香。
    奢华古旧的玉莲滴漏已在屋角成了摆设，去年新购的擒纵式单摆座钟镇在门侧，发出富有节奏的咔哒响声。
    祝乐山把自己在房间里关了半个时辰，寻思该给曾祖一百二十岁大寿送什么贺礼。
    这时候外头传来叩门声，进来的是他的心腹常随张三。
    “说了没事别扰我。”
    祝二头也不抬，摆了摆手。
    “少爷，这回真摸清了！”
    张三满脸是喜。
    “哦？快说！”
    祝乐山精神一振。
    “大少爷他这回要送的是一尊掐丝珐琅群鹤香炉，重两万四千斤，在中州做了整整两年，主材用的是具州云铜，每只鹤都用极品玉髓点眼，差不离要三万两银子！”
    张三压低声音道。
    祝乐山听得身躯一震。
    “老大好大手笔，到底是吃了多年的油水。这么一比，我那神京官窑的万寿瓷瓶便不够看了……”
    他发起了愁，纠结片刻咬牙再问。
    “前几日不是又让你去刘家那边跑了一趟，他们怎么说？”
    “恐怕难。”
    张三艰声道。
    “兴贤公子说那蓝蛟标本购自三年前，长十七尺，托名匠炮制，是瞻州海族大战时的斩获；若不是如今族里急需周转，他从没想过转手――开价五万两已经是看在和少爷多年情谊的份上了。”
    “狗屁，我和他不过一起喝了几次花酒，有个芭蕉的情谊？”
    祝乐山语带焦躁。
    “五万两，狗艹的，刘兴贤怎么不去抢？！”
    他骂骂咧咧挥退了常随，心还未静下，又被叩门声惊起。
    这回进来的是铜云馆的三掌柜汪文翰。
    “你又寻我作甚？”
    祝乐山瞟他一眼，无甚好气。
    “二少，是西京那边的条报到了。”
    汪文翰赔笑道，托起手中的卷轴。
    祝乐山本不耐烦，闻言压住性子：“你不用给我看，有什么值得一听的消息说来便是。”
    “一是九月末西京放了新一期三榜。”
    汪掌柜展开卷轴读道。
    “榜首还是‘小斗帝’屈罗意，‘一箭穿云’后月秋列位第五，您在神京见过的‘疾光电影’易奢公子进到第十五，‘赤沙’洪范升至第三十八，风天青在铁台城头于暴雪中连斩三位巨灵突破至先天，排位第五十五，得了个新称号‘雪虐风饕’。”
    他读到这儿顿了顿――祝二一般不关心天骄榜上的后几十位――但犹豫一阵还是补了个消息。
    “金海洪胜突破先天上榜，列位第七十六，称号‘火鸾’，洪氏与琅琊王族易氏等同得了一门双天骄之殊荣，在西京掀起了不小声势。”
    祝乐山闻言哂笑。
    “这也值得一说？洪范也就罢了，毕竟执掌命星，可以结交一番；洪胜之流殊无后劲，上三榜便是到了顶。”
    “还有别的事吗？”
    他瞥了下属一眼。
    “有的，是才收到的消息。”
    汪掌柜点头回道，咽了口唾沫，说话越发小心。
    “二少，我们在西京的生意似是出了些问题――整个九月下旬二等钢只出了两万斤货，跌了三分之二……”
    祝乐山还以为自己听错，怔了片刻后才回话：“一旬从六万斤跌到两万斤，西京人不买钢了？”
    “不是，二少，他们是从别家买了。”
    汪文翰低声道。
    “谁这么大胆子？”
    祝乐山一拍扶手，坐直了身子。
    “是不是贺州融铁宫捞过界了？”
    “不是，西京那边的管事去查了，是在一家名叫天南行的新商行。”
    汪掌柜回道。
    “他们的钢质量不差，一斤却只卖四十文，价格是咱们的五分之一，压根没法相争。”
    一斤、四十文、五分之一。
    这是祝乐山第二回怀疑自己听错。
    “属下之前不是和您提过沈家沧浪山的两座铁矿转手，不再给我们供矿；这几日西京那边去探查了下，原来正是到了这家天南行的手里。”
    汪掌柜又补充道。
    “你刚说这天南行按照一斤钢四十文银子卖？”
    祝乐山定了定神，重复一遍。
    “千真万确，西京那边我们的人也去买了百斤，共四两银子，钱货两清。”
    汪文翰回道。
    “呵！”
    祝乐山摩挲着铜扳指，不屑发笑。
    “所以到底是什么人脑子有毛病，往水里扔钱？”
    他靠回椅背，把双腿抻直了架在桌上。
    “用这种冤大头手段只能抢一时生意，最后涨价了还不是保不住，不足为虑。”
    “西京那边出不了货就先存着，你着下面人去查查这天南行背后是谁，哼，喜欢乱伸手脚，到时候我自给他一条条砍了。”
    一番话说完，祝乐山挥退手下，开始思考真正要紧的事――如何在短期内凑出五万白银，好在曾祖父的大寿上抢去长兄的风头。
    十日后，十月十五。
    黄昏，黑暗从万千屋舍的门后与檐下洇出，一点点淹没西京。
    一位一米七高的中年汉子正襟危坐于朝日府书房，偷瞧着墙上挂着的字幅。
    门外响起脚步声。
    汉子噌一下自椅子上弹起，猛然瞥见一个高壮身影背着夜色进来，不敢多看，连忙低头行礼。
    “小人碧海帮帮主牛德全，见过洪公子！”
    他躬身到底，却听见一个熟悉声音。
    “牛帮主，拜错佛了。”
    牛德全一抬头，才发现面前之人是方才领他进府的沈鸿。
    洪范这时候才跨过门槛，见牛德全涨红着脸想要再行一礼，便抬手止住。
    “坐。”
    他用柔和却不容置疑的口吻说道，绕过茶案坐在主位。
    牛德全见状只好也一屁股坐下。
    他个子不高人却异常结实，压得椅子嘎吱作响。
    洪范亲手倒了三杯茶水，牛德全受宠若惊地双手接过，只饮了半口便额上见汗。
    “牛帮主，两年前我刚来西京时就听过你的名号，伏波帮碧海堂堂主，诨号‘沉江铁’，对是不对？”
    洪范问道，露出追忆神色。
    “贱名辱耳，道上朋友抬举出的微末名号，不敢在公子面前提起。”
    牛德全低头回复，极其恭敬。
    “瑶河现下的情况如何？”
    洪范再问。
    “现在江上有五股势力，包括小的在内有三个是伏波帮的前堂主自立门户，一个是北边青槐城的黑道魁首连义帮南下，一个是瑶河船帮的联合会。”
    牛德全答道。
    “所以你通过沈鸿寻我，是为什么？”
    洪范问。
    “回公子，外地来的帮派和抱团取暖的船帮小的都能应对，但我那两位曾经的兄弟背后各有依靠，一个是白家，一个是飞霞宗。”
    牛德全答。
    “所以你来找我是想吞了他们，再搞出个伏波帮？”
    洪范再问。
    “洪公子说笑了。”
    牛德全抹了把汗。
    “为什么是说笑？”
    “这，小的也是听说的，总督府不希望瑶河上下再如刘家在时那般铁板一块，所以大伙只是争个多少而非存亡，各自都有分寸。”
    这番对奏过完，屋内一时没有人声。
    洪范默然饮茶，打量了一会如坐针毡的牛德全，终于颔首。
    “牛帮主，我听沈鸿说了，最近瑶河上几个帮派斗得厉害，你想要些银子收买人手，想要与掌武院的司武部攀上些关系，还想要些洗髓丹。”
    他伸出三根手指。
    “这些要求都不难，我都能给你。”
    牛德全闻言难抑喜色，拱手放言：“多谢主公，属下必将肝脑涂地！”
    洪范却一摆手。
    “牛帮主，我不需要你肝脑涂地，也不用你忠心耿耿；我们之间是各取所需，或有上下分别，却没有主从情谊。”
    他淡淡说着。
    牛德全能感觉到对方从骨子里看不上黑道帮派，而且毫不掩饰这一点。
    但他也无所谓。
    新生的碧海帮现在需要的是靠山，而不是什么帮主尊严。
    “我舍财助你，要换的是情报。”
    洪范继续说道。
    “以后西京有什么变化，你能给我事前报个苗头、事后说出个寅卯，那便不算辜负我了。”
    “必不负公子所托！”
    牛德全听到这里松了口气，大表忠心。
    这时候他见洪范起身也赶忙跟着起来，正犹豫着想跪地磕个响头，却被无形气劲托住。
    须臾一瞬，世界仿佛凝固。
    炽热的火焰舔舐着牛德全的下颌，让他口干舌燥，被迫仰起头来注视洪范的双眸。
    “我最后还有一番话……”
    这声音自四面八方而来，空洞模糊烧灼一切，似乎正说话的不是人，而是本源之火。
    “西京不可能没有瑶河漕运，漕运不可能没有纷争；今后帮派间的事你自可按帮派规矩处理，朝日府乃至洪家不会有人给你添乱。”
    “但牛德全，有些界限你须有数。”
    “一旦让我知晓碧海帮有人碰了劫道、人口买卖、采生折割之类的事情，你便是对我有方才装出的十倍恭敬，我也会亲手摘了你的脑袋！”
    仿佛是许久后，雷鸣般的喝令始终不散。
    直到候在门外的沈鸿咳嗽一声，牛德全才颤抖着回过神来，见书房内无人也无火，只一盏油灯无声燃着，自己则维持着半跪不跪的姿势。
    他强自定神，想倒杯茶润润口舌，却发现银壶中剩下的半壶水不知何时早已被蒸干了。