正和二十八年，三月二十，下午。
金海城已被战火烧得颓唐。
城下的大地满目疮痍，处处是半凝固的熔岩。
城楼塌了三座。
外墙到处是大片垮了的石砖，露出夯土的内基。
旌旗扑倒，指挥失序。
战线犬牙交错。
甚至连洪城都提着战斧亲自上了一线。
洪福将一头蛇人顶在墙角，凭体重将匕首刺入它的眼眸。
数个呼吸后，直到对手的身体彻底松弛，他才扶墙起身。
三人小队早已失散。
许久前，他就觉得自己竭尽了体力，每次挥舞兵器，都是在消耗魂魄。
气暴声自北面传来。
洪福瞥过目光，看见火流星贯入地面。
土层断裂，岩板横斜。
洪坚挥拳，轰在赤鳞胸口。
火劲勃发开来，将土石熔融。
赤鳞已感受不到痛苦。
浑身鳞片脱落了大半，表层肌肉焦糊碳化，又自行撕裂修复。
但它的绝对力量始终在对手之上。
“人类，火，烧不尽血！”
赤鳞低声咆哮，双手抵住洪坚两臂，反身将他压下。
蛇尾翻卷，缠住洪坚左腿，缓缓收紧，碾出骨碎之声。
而后又是右腿。
正当赤鳞自以为将要奠定胜局的时候，洪坚张口发出炎吼。
无形火劲冲刷，霎时焚毁蛇人面目，使它五窍中迸出烈火。
目盲、耳聋、晕眩。
赤鳞只觉得脑浆都要被烧干，前所未有的渴血。
于是它俯身张口，咬住洪坚肩膀，疯狂吮吸。
蛇人毫无所得。
“蠢物，我的血早就烧干了！”
洪坚长声笑道。
熔岩没过了两人半身。
赤鳞挺起上身，又探手刺入洪坚胸腹。
胸腔是空的，依然没有血肉。
烈战之中，洪坚的脏器已被狂暴火劲烧毁，唯有心还在跳。
或者说，是火在跳。
环境温度积渐，赤鳞难以消受。
它想要脱离，却被洪坚反握住小臂。
后者在这一瞬间，爆发了所有的炎流真元，以自身为中心熔融出半径十余米的金色湖泊。
纠缠着的两人沉入岩浆。
数息后，战斗终于有了结果。
洪坚在火湖边缘艰难地直起身子，单手将赤鳞的头颅高高举起。
一道炎吼冲天而起，引来半城目光。
蛇人的阵列终于动摇。
它们不畏死，唯独怕输。
盖因血被浪费，便无法回归神。
六祭的赤鳞既败，敌酋却还挺立，此战已注定难胜。
自碎牙起，无数蛇人调头北向，往沙漠的方向逃窜。
它们身后，许多杀红了眼的将士踉跄下城，竟是拼着吞了鬼明王，也要再留下几条性命。
大局已定。
熔岩湖旁高温散了些许，留下满地剔透。
琉璃，是沙的舍利，也是火的结晶。
天光穿行其间，于边缘显出蓝绿，在中心映出青黄。
早就反身杀下城墙的洪范第一个赶到，将瘫倒在残岩旁的洪坚扶起。
他的脊椎歪斜着，肚腹开着个口子，左腿侧向折断。
其上身全是灼伤，看不到几块皮肤。
胸骨下，五脏找不到其余，唯有一颗赤红心脏孤零零落着，还在缓缓跳动。
“家君……”
洪范轻唤一声，扯断自己半烂的铁甲，解下布袍为洪坚披上。
“你来了。”
洪坚反手抓住次子的手臂。
他的手心热得发烫。
“你可有伤势？”
洪坚轻声问道，双目没有焦点。
“只是透支，还有几处小伤，不碍事。”
洪范回道，这才注意到他已经瞎了。
“那就好。”
洪坚颔首道。
“此战之后，你当有进益。”
短暂的沉默后，他又突兀开口。
“说好给你交代，却要食言了。”
洪范感到小臂一紧。
“放弃炎流功吧。”
洪坚说道。
“你去西京，去掌武院，去做缇骑。”
“掌武院握有天下功法，能送你到天门之外。”
这正是洪范规划中的选项之一。
“缇骑以武勋换取回报，很危险。”
洪坚话语不停。
“但我对你很放心。”
“若是功勋不足，炎流功也可以作为筹码。”
他又补了一句。
洪范一时发愣。
洪坚却无所谓他的反应，只话赶话般地继续开口。
“自幼时起，我从未得人青眼。”
“走到今日，正是一步一个脚印，一刻未曾虚度。”
“你也要如此。”
“莫要学李鹤鸣，只是踽踽原地顾影自怜，嫌天地给他的不够。”
“大丈夫，想要什么，唯亲手去取，才能算快意！”
他急声说完这番话，气息窒住，脸上却泛出神采。
“我晓得了。”
洪范轻声回道，反握住洪坚渐渐冷下的手。
一年以来，唯独这一刻，他觉得自己看到了对方平素包裹于族长责任之下的性格。
属于武者的性格。
这时，洪家众人也渐次赶到。
人未至，家君、大老爷等等的呼喝声便先传来。
两人都松开了手。
洪范退开几步。
洪坚则摸索着撑起身子，拾起一块残石刺入后腰，卡在脊椎断处。
手一发力，他原本歪斜的身子便如往常般直了起来。
“大兄，您怎样了？”
问话的是洪武。
他面如金纸，肚腹间裹着腥红的纱布，却是顶着重伤再度上了战场。
洪坚摇头不回，轻声反问。
“战局如何了？”
此时日气西垂，沙洲黯淡。
洪范看着洪坚恢复了惯常的平淡神情，仿佛看着一块固执的冰，回到了自己坚守了一生的冬天。
洪武闻言一愣。
蛇人残军正仓惶逃往北方，这是一眼可知的事情。
“蛇人退了！”
他心头涌起悲意，却强用喜悦的语气回复。
“大兄你斩了敌将后，蛇人便退了！”
“那就好。”
洪坚回道。
“我增补注释后的炎流功全本放在宗祠的匾额后头。”
他略略放大了音量。
“今后族中大小事，便由二老爷执宰。”
“未来若阿胜再有进益，可继族长。”
众人俱称是，哪怕听出族长在交代后事，也只敢默默流泪。
“另，我月前由手少阴心经起始，以先天火劲淬炼心脏。”
洪坚缓了缓气息，才得以再度开口。
“彼时略觉不对，便以为是断头路。”
“今日一试果然如此，或可为尔等之戒。”
他说着笑了笑。
“还有，我的心脏已被淬炼，不必随这残躯下葬。”
“若能寻到铸剑宗师，可以打两把不错的兵器。”
说到这里，洪坚的眼皮耷拉下来，身姿明显松弛。
好似一张伤痕累累的老弓，终于被下了弦。
洪家众人还执着礼，等待家主的下一句吩咐。
但他们等到的只有沉默。
长风漫卷，不经意间带走了逝者的最后一口呼吸。
“家君走了。”
洪范上前半步倾听，回身对众人说道。
没有一句软弱的哭声。
只有战士们单膝下跪，甲胄摩擦的铮然铁声。
洪范没有跪。
他恍惚站着，被血浸透的衣裤此时受风一吹，蚀骨般冰冷。
浑身上下，唯有洪坚握过的手臂，还有丁点余热。
片刻后，洪范却是无声发笑。
他上前几步，将洪坚烧得半干、没剩下多少分量的身子横抱而起。
“我今明了……”
洪范轻声说道。
“蕞尔小族得传于边疆恶地……”
“不过言传身教四字。”
他迈开大步，穿过人群朝城门行去。
目光横扫，掠过一片涂红的城墙与尸横遍野的土地。
最后落在城门洞匾额上的三个隶书大字。
【金海城。】
洪范终于忍不住心头块垒涌动。
一瞬间，很多画面闪过脑海。
金海城门口往来的行人，赤沙大道上吆喝的商贩，杜康居里笑闹的酒客。
还有他刚刚死去、从未相认的第二位父亲。
思虑及此，洪范眼前模糊，忍不住悲声大笑。
笑声许久方歇。
而后更有长吟拔起。
“残墙作甲染新色，
断戟为刀斩群蛇；
荒沙如金血如铁，
招引英雄归山河！”
长风止歇，天野肃穆。
此声徐徐飘散，更有千声万声来和。
城上城下，无数金海人——官吏、武者、士卒、百姓——或站着，或瘫坐着，或倚着刀剑，或扶着城墙，此时都用尽全力放声嘶吼。
呼声激荡，似哭似嚎，恢弘成风。
城墙上，被血糊住半脸的洪福同样涕泗横流地吼着，直至胸口发紧、头晕目眩。
天旋地转间，他瘫倒在地，只觉得到处是沙、血、铁混同的斑斓色彩，竟分不出哪边是城内，哪边是城外。
“仗打赢了，我还活着……”
洪福仰天呢喃，一遍遍重复，声音止不住颤抖。
此生第一次，他领略到了胜利的滋味。
既辛酸，又甘美。
ps：本书第一卷就是为两碟醋包的饺子。
第一碟是李鹤鸣的死。
第二碟是洪坚的死。
少了他们二位，金海城也就没什么值得说的了。
各位五一快乐。