千山万水，披星戴月。
    那抹红衣终于再次踏上故土之地。
    洛九九这一路不知疲倦地赶路，生生累倒三匹骏马，将千余勇士甩在后方，只带着十余名好手跋山涉水，终于跨过漫长的距离抵达云岭。
    站在青苍叠翠之间，眺望着远方的青山绿水，洛九九暗暗松了口气。
    其实她不懂得天下大事和波诡云谲，但她打心底相信陆沉的判断，既然他说景军意在沙州，那么沙州就肯定有危险。
    无论如何不舍，她也只能将那些柔情藏在心底深处，匆匆一会便立刻返回，因为沙州是她的家，她的亲人都在这里生活，她绝对做不到对亲人遭遇危险视而不见。
    或许她一个人的力量很渺小，但她一定会在危险的时候，与自己的族人站在一起。
    从云岭往西看去，沙州大地依旧有一种朴素且静谧的美，似乎并未发生悲惨的变故。
    洛九九悬着的心依旧无法放下，她只是稍稍喘口气，便带着十余名心腹继续加紧赶路。
    回到熟悉的黑水寨，这里看似如往日一般平和，但是洛九九敏锐地察觉到空气中弥漫的紧张情绪，她来不及随便找个族人询问，如风一般冲向那棵数百年大槐树西边的祖屋。
    正堂之内，洛耀宗和十余名头人、宗老正在议事，身材高大渐有年轻人锐气的洛恒山恭敬地站在他身后。
    急促的脚步声遽然响起，紧接着洛九九风尘仆仆的面容出现在众人的视线里。
    洛九九抬眼望去，只见父亲、那岩、杨金等人皆在，唯独不见金川部头人哈代。
    看着众人脸上沉重的表情，洛九九心中一紧，来不及行礼便问道：“阿爹，哈代叔叔怎么不在？”
    “先坐，莫慌，哈代无事。”
    洛耀宗有些意外女儿居然这么快就回来，稍稍一算便知道她肯定是拼命赶路，甚至都不一定见到了陆沉，便因为某些原因迅速返回沙州。
    洛九九依言坐在最下首，急切地问道：“阿爹，究竟出了何事？是不是景军打过来了？”
    洛耀宗轻叹一声，点头道：“是，飞鸟关被景军打下了。”
    听到这句话，洛九九只觉脑海中轰然一响，面色当即发白。
    身为沙州头人的长女，从小就在这片土地上生活，她怎会不知飞鸟关对沙州的意义？
    数百年来沙州能够一直保持相对的独立性，没有被中原王朝吞并，除了沙州先祖和齐国太祖建立的交情之外，这里独特的地形起到至关重要的作用。
    依靠东边的云岭和北边的十万大山，沙州才没有成为旁人的盘中餐。
    云岭不算艰险，至少还能找到几条路，北边的十万大山却是层层叠叠陡峭险峻，只有一条路可以通行，飞鸟关因此得名。
    当初景军曾经图谋飞鸟关，好在陆沉调兵帮金川部化解了危机，此后沙州便格外小心，把守飞鸟关的重任不只是金川部的责任。洛耀宗在成为沙州之主后，从各部抽调勇士常驻飞鸟关，为的就是防备景军的觊觎。
    不成想仍旧没有守住。
    在洛耀宗的叙述中，洛九九知道了飞鸟关失陷的细节。
    景军的策略说穿了并不复杂，他们从军中选出身手矫健、武功高强的勇士，至少耗费大半年的时间，硬是将飞鸟关附近的地形摸清楚，一点点打通两侧的阻碍，用这种水磨功夫建立绕到飞鸟关侧面的路线。
    然后用主力正面强攻，奇兵侧面突袭，仅仅用了两天时间便攻破飞鸟关。
    洛九九不禁听得心中发寒。
    这一战看似简单，仿佛景军很轻易就打下了飞鸟关，但是对方前期所做的准备十分恐怖。
    光是在十万大山之中登山过河、逐步建立补给点、寻找绕行的路线，这就是一项极其繁重且艰难的任务。
    换句话说，景军在大半年甚至是更早之前，便不惜耗费无穷无尽的人力，只为拿下那座雄关。
    倘若景军只为图谋沙州，这样的代价显然得不偿失，毕竟沙州民生疲敝，没有值得景军觊觎的财富，但他们显然不光是为了拿下沙州，而是看得更加长远。
    洛九九担忧地问道：“阿爹，现在景军攻到哪里了？”
    洛耀宗回道：“景军打下飞鸟关之后，只往前推进了五十余里便止步不前。”
    这个时候洛九九终于明白，为何飞鸟关已经失陷，但是各位头人只是神情略显凝重，却谈不上如何紧张，所以他们才能安心坐在这里商谈。
    因为景军的目的很明显，他们接下来不会往南进逼沙州，而是要转道向东，沿着衡江南岸逐渐开阔平整的地形一路挺近，直逼齐国靖州的腹地。
    洛九九按捺住心中的焦急，对众人说道：“各位叔伯，我们总不能眼睁睁地看着景军占据着飞鸟关。”
    “咳咳。”
    素来疼爱洛九九的那岩清了清嗓子，继而道：“九九，我们从来没有想过要对景廉人卑躬屈膝，但如今对方兵力强盛，越过飞鸟关的兵马源源不断，沙州人丁稀少，硬拼实在不太合适。”
    洛九九不禁蹙起眉尖。
    另一位德高望重的宗老林山说道：“洛姑娘，景军主帅南勇派人通告，这一次他们只是暂借飞鸟关不会久驻。”
    洛九九只觉不敢置信，沉声道：“宗老，难道你信景廉人的鬼话？”
    林山面上有些尴尬，随即勉强笑道：“这不是信不信的问题，而是景廉人的敌人是齐国又非沙州，他们也没有必要和沙州死磕到底。退一万步说，景国皇帝富有天下，他哪里看得上沙州这块贫瘠之地？这一次景军的敌人是齐人，他们如今的动静也能说明这一点。虽说这几年沙州和齐国不再敌对，但是我们有必要给齐人卖命吗？别忘了当年死在燕子岭的八千儿郎。”
    洛九九长身而起，凛然道：“那在飞鸟关战死的族人呢？他们是不是沙州儿郎？我们能眼睁睁看着他们死在景廉人的屠刀下，却不帮他们报仇？！”
    “九九，不得放肆。”
    洛耀宗微微抬高语调，没有去看满面失望的长女，反而对很不自在的林山温言道：“宗老说得没错，眼下齐景厮杀正酣，沙州可以暂时置身事外，看一看局势变化再做定夺。”
    林山不禁笑道：“首领英明。齐国也好景国也罢，都不是什么好东西，就让他们杀个血流成河又如何？当然，如果景廉人打着一直占据飞鸟关的主意，我们沙州人肯定不会坐视，毕竟从南边攻过去远比从北边夺关容易。”
    旁边有一些人频频点头，显然林山的态度可以代表一部分沙州人的真实想法。
    “那便这样，不过诸位还是要多加戒备，景廉人确实没有多少诚信可言。无论如何，不能让他们继续往南推进。”
    洛耀宗终究是沙州之主，众人至少在明面上要有足够的尊重，因此无人置喙。
    众人离去之后，祖屋正堂变得空旷且静谧，洛恒山望着姐姐的脸色，小心翼翼蹑手蹑脚地退开。
    洛耀宗恍若未觉，关切地说道：“你这孩子何必如此心急，来回数千里地奔波不休，就算年轻底子好也要注意歇息，看你脸都白了。”
    洛九九直视着他的双眼，愤怒地说道：“阿爹，这几个月家里究竟发生了什么事情？林山那些人是不是收了景廉人的好处？”
    洛耀宗微微一怔，旋即坦然道：“多半是这样。”
    “阿爹！”
    洛九九眼眶微红，焦急地说道：“怎能容许他们这样胡来？景军眼下确实只会一门心思地对付齐军，但是他们打下飞鸟关之后怎么可能再吐出来？现在压根就不是齐国一家的事情，这个时候若是背叛盟约，将来沙州如何独自对抗景军？林山那种人被一些蝇头小利蒙蔽双眼，阿爹难道看不出来？”
    她这番话又急又快，犹如狂风骤雨。
    洛耀宗依旧平静，若有所思地说道：“人心便是如此，每个人都有自己的想法和盘算，林山这种人不是第一个也不是最后一个。虽然我是沙州之主，虽然沙州人丁稀少，但是这里同样有勾心斗角阴谋算计，齐景更是如此。九九，难道你到现在还不明白，人越多就越混乱的道理？”
    “可是……”
    洛九九欲言又止，她终究能够明白父亲的苦衷，沙州七部的传统已经存在数百年，如今七部归一，想要彻底整合，对洛耀宗来说不是一件简单的事情。
    相较以往，他更要顾及方方面面的利益和人心，否则沙州内部必然会分崩离析，或许这就是他容忍林山的根源。
    看着女儿沉郁的面色，洛耀宗觉得很欣慰，她和洛恒山都没有长歪，从小到大都走在正道上。
    一念及此，他放缓语气问道：“你此行见到陆沉没有？”
    洛九九点了点头。
    洛耀宗不禁微笑道：“既然见到了，你又何必这般担心？”
    这句话仿若一道惊雷劈进洛九九的脑海。
    今日她骤然听闻飞鸟关失陷的消息，又愤怒于一些族人在这个时候还打着小算盘，不免气急攻心，遗忘了一些关键的信息。
    此刻看着父亲脸上淡然的笑意，她连忙说道：“阿爹，陆沉在临行前跟我说过，如果景军攻破了飞鸟关，让我们不要太着急，此事仍然有转机，他会有足够的后手来应对。”
    洛耀宗道：“你慢慢说，仔细一些。”
    听完洛九九的转述，再思忖了一下当今的局势，洛耀宗不禁感慨道：“和我的预想差不多，这位年纪轻轻的陆公爷临危不乱，难怪他能青云直上。”
    洛九九此刻才明白过来，父亲其实早就有了打算。
    洛耀宗怜惜地看着她，语调中带着一抹锋利：“去好好睡一觉。别担心，沙州人从来不会畏惧强敌，这把刀要在关键的时刻扎在景军的要害上。”
    洛九九心中大定，起身道：“是，阿爹。”
    她转身离去，虽然眉眼间满是疲惫，步伐仍然坚定。