常岁宁看向众人：“诸位大人不必多礼，还请坐下说话。”
    众人应“是”，分左右两侧在椅中落座。
    至此，除安州与黄州之外，其余十州刺史皆在此处，虽动作有先后，但最终无一缺席。
    常岁宁看向其中最年长的一人，两分关切地问：“沈大人的病可好全了？”
    楚州刺史沈文双闻言，刚碰到椅子的屁股忙又抬起，立起身来，执礼回话：“劳节使大人挂念……下官已然痊愈！”
    常岁宁安心地点头：“我本想着，待安州事毕，便带上江都名医登门探望沈大人——如今沈大人病愈，那便再好不过了。”
    沈文双心神颤颤，再次深深施礼拜下：“岂敢！岂敢劳烦节使大人！”
    若真等到对方上门，只怕等着他的便是药到命除，人死病消了！
    沈文双悔不当初。
    此前，未有表态听命于常岁宁的六州，除了悬崖勒马的舒州，光州，申洲，以及摔下悬崖粉身碎骨的安州和黄州外，再剩一个，便是他楚州了。
    正因此，方才自报姓名时，便数沈文双的声音最没底气，透着一股不安和心虚。
    沈文双年过五旬，双鬓花白，并无大志向，毕生只致力于观望风向，以便做个称职的墙头草，在墙头夹缝中谋生。
    所以，严格意义上来说，他待常岁宁并无敌对之心，只是热衷于谨慎站队。
    从一开始，沈文双便密切地关注着各州动向，待各处态度稍明朗后，他算了又算，已知现有五州不愿认常岁宁这个新主，除和州外，其它各州也并不称不上多么心悦诚服，申洲他们还是很有些赢面的……
    于是他决定浅试一下装聋作哑。
    但他到底与申洲等地不同，论起地理位置，相比处在淮南道西面边缘地带的申洲等地，楚州位于江都东北方向，出门不足两百里便是江都，背靠淮水，东临黄水洋，退路窄之又窄，真正是夹缝中求存。
    所以沈文双不敢大意放肆，在面对常岁宁的传书相召时，他没有直言拒绝或是继续装聋作哑，而是矜持小心地选择了眼睛一闭，榻上一躺，就此装病。
    因听闻常岁宁暗中遣了探子往各州探查情况，为演得足够逼真，骗过有可能存在的眼线，沈文双时常一整日都不下床。如此躺了三日，渐从装病成了真病，也算一种得偿所愿。
    他让人频繁地向江都传报，第一日传曰“患疾”，隔两日传曰“疾未愈”，再隔两日“疾渐重”——试图用频繁的传信之举彰显诚意，以求在局势明朗前，进可攻退可守，稳住墙头草的站位。
    沈文双正待传第四封信去往江都时，忽闻安州传回丧喜参半的急讯——丧为曹宏宣与盛宝明脑袋搬了家，喜为让他们脑袋搬家的人正是江都常节使。
    沈文双猛然打了个寒颤。
    再一听，舒州，光州二地刺史即将抵达江都城……申洲丁肃虽没来，但却也没闲着，人在常节使身边帮忙递刀呢！
    如此说来，便只剩他一个了！
    沈文双垂死病中惊坐起，日夜急赴江都城。
    先前他嫌楚州离江都太近，只觉这距离如同悬在头顶的刀刃；而今他恨二地相隔太远，不能叫他即刻抵达！
    沈文双日夜兼程，于昨日晨早抵达的江都，只比常岁宁快了一日。
    此刻他站在那里，维持着躬身施礼的动作，额角都冒出了冷汗，他很是拿不准上首那女娃的态度，他该主动跪下请罪吗？说自己是真病了？把准备好的药方子掏出来卖惨？或是将八十岁的老母搬出来求情？
    沈文双冒汗间，光州刺史和舒州刺史也略觉坐不住了，此前行径在前，要不要说点什么找补一下？
    想到这里，光州刺史下意识地转头，悄悄看了眼身旁的多年近邻、申洲刺史丁肃，却见对方正襟危坐，一脸从容，好似之前带头怒骂常岁宁的人不是他。
    丁肃的底气很足，毕竟在汉江河畔，他已有过将功折罪之举，和光州刺史他们不一样。
    丁肃自觉优越之余，回想起自己“弃暗投明”的经过，心中唏嘘而庆幸——
    他与安州刺史曹宏宣相交多年，往来密切，自常岁宁接任节度使后，曹宏宣便与他表达了对常岁宁及朝廷的不满……二人一拍即合，又暗中联络周围数州，欲一同成事。
    前期的谋划都很合拍，但当丁肃知晓曹宏宣搭上了卞春梁之后，却有些迟疑了，他认为与此恶虎谋皮太过冒险，但曹宏宣却不以为意，决心难改。
    丁肃心中不定之时，他麾下谋士，却突然劝说他归顺常岁宁。
    丁肃只觉听到了天大笑话——他才撕碎了那常岁宁的传书！
    他觉得谋士疯了，谋士却突然与他认真剖析起了此中利弊，并与他道，如今不仅是光州刺史，舒州刺史也赶去了江都，楚州刺史则是一点指望不上的……如今安州势单力薄，又欲兵行险招，实在不堪共谋。
    丁肃冷静下来后，陷入了沉思。
    谋士不厌其烦地在他耳边念了两日后，丁肃才终于道：【纵然抛开一切不提，我与宏宣兄多年情义，怎能如此轻易倒戈，岂非不仁不义……】
    谋士：懂了，要台阶。
    当晚，丁肃府中五名美妾遭人劫持。
    此事摆明了是常岁宁授意，且可见安州刺史府中必有内鬼，丁肃目眦欲裂：【……最毒妇人心！】
    众所周知，他丁肃是出了名的好色……不，怜香惜玉！掳走他五名美妾，那不是要他的命吗！
    一阵挣扎后，丁肃握拳重重捶在桌上：【可我丁肃若就此屈服……世人和宏宣兄要如何看我！】
    谋士：懂了，台阶还不够。
    半个时辰后，又有丫鬟哭着来报，道是老夫人也不见了。
    丁肃惊怒交加，一通摔打发作之后，逐渐颓然。
    对方胁迫他，天亮之前做出选择，否则便杀他老母美妾。
    美妾他咬牙可弃，但生他养他的母亲，他若置之不顾，又岂配为人？
    自古忠孝难两全，宏宣兄，对不住了！
    再者，退一步说……是宏宣兄让他做的出头鸟，才害得他如今遭人找上了门来，这件事……宏宣兄本人难道就没有一点责任吗？
    丁肃痛心疾首，终于点头。
    但他在府中焦灼地等了半日，却依旧不见对方放人，反而让他前去相见……见面的地点竟就在他申洲城中某处客栈。
    丁肃赶到时，先见到了他的母亲和妾室，她们或坐或站，挤在一间客房里，将马吊打得砰砰作响，热闹非凡，见他来，其中一名妾室冲他摆摆手：【郎主，贵客在隔壁呢。】
    丁肃张口却忘言，沉默着挪动脚步。
    他在隔壁那间客房里，见到了那名“贵客”，令他吃惊的是，竟是常岁宁亲至……她竟亲自来了申洲，且就这样大摇大摆地进了他的申洲城，而他一无所知！
    那常岁宁靠座在临窗的大椅中，姿态闲散，与他开口道：【久闻丁刺史每日咒骂于我，不料今日一见，阁下倒生得一副正直文人模样。】
    丁肃嘴唇微颤。
    而后，对方又道：【但丁刺史有句话骂得不对——所谓最毒妇人心，乃是误传之愚言，此处的‘妇人’本为‘负人’，并不适宜用来责骂女子。】
    丁肃的脸色又白了两分。
    他自然不会蠢到以为对方是在纠正他的语误之处……
    所以，他昨夜刚骂出去的话，后脚便传到她耳中了！
    丁肃转瞬间想了许多，昨日他认定刺史府中出了内鬼，路上还在怀疑内鬼是哪个……而此刻，他更该思索的或是，还有哪个不是内鬼？
    舒州和光州不会无缘无故变卦，必是有人在背后行策反之举……如今他这申洲城，只怕已是漏洞百出，否则常岁宁岂敢孤身犯险，在他的地盘上如此挑衅于他？
    果不其然，像是为了印证他的猜测一般，随他而来的安州参军走了进来，单膝跪下抱拳，与他道：【请大人以大局为重！】
    而那临窗而坐的青袍少女笑意盈盈。
    丁肃默然片刻，终于抬手施礼：【望节使大人指点……】
    跨出了这一步之后，在谈话的过程中，丁肃的态度逐渐变得温顺——大丈夫能屈能伸，既然要做，那便做到极致！
    谋士和参军在侧，回忆起自家大人此前的狂傲态度，再观此时模样，只觉其中差异，不亚于上一刻怒斥对方“老贼”，下一刻跪地高呼“义父”；
    未见面时，按刀在侧，野心勃勃：【势必要让那小女娘看清这淮南道上究竟谁才是能做主之人！】
    见面之后，打个哈哈，摆手恭儒一笑：【反正不是区区在下……】
    至于后面，丁肃自然便是尽听常岁宁的安排行事了，于是便顺理成章地有了之后的“里应外合”之举。
    于丁肃而言，敲一次退堂鼓，换来此时的安然，无疑是很值的。
    相比之下，楚州刺史此时的处境却不太好说了。
    各人一切思绪只在短短几息之间，但这短短几息，于楚州刺史沈文双而言却格外漫长煎熬。
    就在他准备要跪下请罪时，只听上方那道声音响起：“来人——”
    沈文双耸然一惊——这就要拖下去了？！
    其他官员也立时绷紧了神经。
    “大人……”沈文双颤颤欲言，只见上方的少女向走进来的小吏道：“为沈大人取一张软垫来。”
    说着，向沈文双露出笑意：“沈大人大病初愈，又匆忙赶路，必然疲乏不适——而今日议事必将耗时较久，沈大人中途若有不适，还请及时言明。”
    沈文双回过神来，连忙受宠若惊地行礼：“下官多谢大人！”
    声音里竟隐约有些沙哑哭意，倒像是喜极而泣——不是为了一张软垫，而是逃过一劫啊！
    沈文双在铺了软垫的椅中坐下，只觉好似坐着一块免死金牌。
    却不知，常岁宁从始至终都没打算动过他，楚州与江都相邻，常岁宁早将他的秉性作风摸得一清二楚——此人是正正经经的文人出身，才学不俗，但手段不够，弹压不住治下的官员。
    先前对战倭军时，临阵逃脱的楚州水军将领，便是这沈文双的下僚。
    楚州紧邻江都，又是沿海城池，常岁宁势必是要善加利用的。如此一来，清洗整治楚州治下官员秩序，便势在必行。
    沈文双虽手段欠缺，但胜在只求安稳，很好掌控，之后她会派去几名属官前往楚州，这位沈刺史只需做个吉祥摆件即可。
    至于除掉对方，一则没有必要，二则若她将人除去，楚州便需选拔新的刺史，刺史官职非同寻常，非她可以随意任命，到时不过是给朝廷塞人过来的机会，反而不如沈文双省心。
    既还有用，便只需稍加敲打，而不必将人吓出好歹。
    常岁宁觉得自己还是很尊老爱幼的。
    随着沈文双在那铺着软垫的椅子中坐下，仆从奉上了香气馥郁的茶汤，堂内方才紧绷的气氛便无声缓和了许多。
    常岁宁开口，入了正题：“此番请诸位前来江都，需要详议之事繁多，但归纳起来，也不过八字尔——”
    众刺史无不摆出洗耳恭听之态，看向上首那身穿朱红宽袖袍服的女子。
    只听她字字认真清晰地道：“活民之道，安邦之策。”
    堂内短暂的寂静后，立时响起应和乃至称赞之声。
    云回拱手，目色坚定：“我等愿凭常节使差遣！”
    他知道，此刻这些人当中半数之上都只是在说场面话，但他懂得常岁宁所言非虚言，也真心实意地想要跟随她的脚步。
    光州刺史邵善同，看着上首那位节使大人的气态神情，不禁在心底“嘿”了一声——别说，演得还挺像的，乍一看，完全不像是准备造反的样子！
    若不是他已经知道自己的谋士是被那位钱甚先生策反，已然知晓了这位节度使有反心的话，此刻只怕还真拿不准呢。
    果然是个造反的好苗子啊，多么沉得住气，这般以假乱真的模样，她不得人心谁得人心？
    邵善同在心中喟叹不断，走神间，身后的谋士轻咳了一声，示意他仔细听。
    邵善同回过神，噢，是得仔细听，这都是给造反打基础呢！