郑济很快赶到了城中祭台处，见到了跪在祭台之上，陈述郑家诸多过错，以求上苍原谅的郑潮。
    郑济先令人拿下了郑潮的小厮。
    而后，他亲自上了祭台，面向祭台下方拥挤的灾民百姓，再往远处看，还有更多的人在朝着此处汇聚而来。
    祭台下方多为灾民，半月余的洪涝冲击之下，他们无家可归，无粮可食，早已无形象仪容可言。
    他们此刻仰首看着那位高高在上，衣袍发髻整洁，长衫广袖之人，忽而惊觉，真正意义上经受了这场天灾的，好像不包括这些士族贵人。
    那位贵人语气如常，却仍有与生俱来的高人一等之感，好似站在此处与他们说话，已是纡尊降贵。
    “吾乃郑氏家主，吾兄自被罢去家主位之后，即因仇视族中而言行失常，常有不符实际之疯言，其今日之言行，各位亦不必当真。”
    他并不在乎这些百姓信是不信，他只需给出一句解释，否定郑潮所言，再为其冠上疯癫之名即可。
    他走到跪着的郑潮面前，垂眸道：“兄长，族中事忙，不宜再闹，且随我回去吧。”
    说着，向郑潮伸出了一只手。
    郑潮看着那只格外干净的手，他这些时日随崔璟一同整治堤防，已很久不曾见过这样干净白皙的手掌了。
    但这份干净高贵，只是表面，正如他眼中簪花弄墨的上品士族。
    郑潮看着那只手，问：“兼之，你可还记得，幼时我们一同读书，所闻所习最多的是什么？”
    郑济未语，或者说，他向来不屑理会郑潮。
    “是君子之道。”郑潮抓住郑济递来的手，借力有些吃力迟缓地站起身来之后，松开郑济的手，道：“吾等自幼所学，皆为上等君子之道。”
    “正如你的字，郑济，兼之，取兼济之意，何为兼济，使天下生民万物咸受惠益，是为兼济。”郑潮说话间，看向郑济身后的百姓们，道：“我一直以为这便是真相，只待我等长大成人，即可以所学兼济天下。”
    “但待我长大之后，他们不知为何却忽然齐齐换了一种说法！”郑潮倍觉荒诞地道：“君子之道不存，唯有利己而已！我再与他们谈君子，他们便当我是疯子！”
    “这是何故？世间为何会有此等道理！”郑潮的声音越来越高，神情也激动起来，通红的眼睛里藏着痛苦之色：“所谓上品士族，不过是一件看似高洁的外衣，他们自认高洁，高居云端，砍断通往云端之路，云端之下那些受尽不公的寒庶百姓学子，在他们眼中卑贱如蝼蚁，肮脏如污泥，愚昧如牲畜！”
    郑济对他的痛苦毫无触动，只是拿帕子擦了擦手指上的脏污，讽刺地弯了一下嘴角：“兄长，这些天真之言，不如随我回去再说吧。”
    郑潮后退数步：“如此士族，本不当存世！”
    他猛地伸手指向郑济：“但若非是你，它不会以这般方式消失，是你勾结徐正业，是你盲目自大的野心，让郑氏乃至中原全部的士族走上绝路！那些无辜族人，不该为你的错误陪葬！”
    郑济的脸色终于有了变化。
    身后民众的议论声嘈杂，他眼神微沉，走向郑潮，声音低而沉冷：“不，郑家还没有输，也不曾至绝路。”
    郑潮眼神悲戚愤怒：“如何才算输？亲眼看着郑氏全部族人为你陪葬，统统死在你面前，直至一人不存才算输吗！”
    直到如今，他的这位堂弟仍在试图拿郑氏无辜族人的性命去做最后的反抗！
    郑济定定地看着郑潮的眼睛，拿只二人能听到的声音，一字一顿道：“那兄长呢？难道兄长认为，只凭兄长在此捐粮祈福，便能保下郑氏？”
    郑潮也看着他的眼睛：“不，单凭此，远远不够，还需再做两件事，其中之一，还需要我来做……”
    郑济下意识地拧眉，刚要说话时，郑潮忽然没有任何预兆地抬手，手中没有任何预兆地出现了一把锋利至极的匕首——
    “噗嗤——”
    郑潮猛地将那把匕首扎入郑济的胸口。
    “令安告诉我，要先引你来此，再让你放松警惕，而后，务必一举击中要害……”郑潮的声音有些发颤，眼神却无比坚定。
    “你……”郑济神情震动，目眦欲裂，面色顿时变得惨白，他拼力抬手，握住郑潮攥着匕首的手，试图将郑潮推开。
    郑潮却两手并握，再次将匕首用力往里送去，力气之大，直怼得郑济往后踉跄退去。
    “扑通！”
    郑济倒在地上，郑潮也扑倒在他身上，仍然攥着匕首，眼中滚出泪水：“兼之……没想到我会杀你吧，连我自己也没想到！”
    他猛地将匕首拔出，再次大力刺入。
    祭台下方，忽然爆发出惊叫声。
    方才郑济一直背对着百姓而立，直到此刻，祭台下方的百姓们才看清楚发生了什么。
    随同郑济前来的几位族人亦惊骇难当：“郑潮，你胆敢谋害家主！！”
    他们要冲上祭台，却被守在祭台周围的陌生面孔拦下。
    郑家族人愤怒难当：“早有预谋……郑潮早有预谋！”
    “速去请族长来！”
    四下惊乱作一团，祭台上盘坐诵经的僧人们也变了脸色，连声念佛，正要惊惶地自后方走下祭台时，却被一名抱剑的少女拦下。
    “诸位师父不必惊惶，此也是祭天的一环而已。”
    众僧人：“……！”
    事先可没说过有这么一环！
    但见对方怀中抱着的剑，及其身后的随从，为首的僧人强作镇定地念了句佛，委婉询问对方诸如一类的“一环”，接下来是否还会再出现。
    最小的和尚面色最是惊骇，杀到兴起时，该不会将他们也杀了祭天吧！
    他们会不会也是其中的一环！
    “不会。”常岁宁看向扑跪在地的郑潮，道：“不会再死人了。”
    郑潮割下了郑济的一片衣袖，和那带血的匕首一同高高捧起，声音颤然：“上苍神佛在上，我已将罪魁祸首诛杀！”
    此一幕透着诡谲的虔诚，有受惊的百姓道：“该不会当真是个疯子吧……”
    “看来是真疯了？”
    “……”
    “不，他不是疯子！”忽然有一名年轻人面色震惊地道：“他是草堂先生！”
    草堂先生？
    怎么会是草堂先生？
    荥阳百姓大多听说过这个名号，尤其是读书人。
    大约是自七八年前起，城外一座废弃的草堂中，忽然出现一人在此讲学，起初并无人去听，但因其不收束修，且人人皆可听，一来二去，便有了几名学生。
    后来，这位草堂先生的名号传了出去，前来听课的学子越来越多，但其讲学的时间不定，有时三五日都不见人来，饶是如此，仍时常有好学的文人慕名而来。
    但这位草堂先生姓甚名谁，谁也不知，且他未曾露过面，平日穿一件灰扑扑的袍子，又以笠帽皂纱遮面，自称面容有损，不宜示人。
    此刻他被认出来，是因为他的声音。
    面容可以遮掩，但声音瞒不过常去听学的学子。
    围在祭台前方的十多位文人皆震惊难当。
    他们从未想过，草堂先生的笠帽之下，藏着的竟是郑氏子弟的身份。
    “郑家大老爷便是草堂先生！”
    这道声音很快传遍人群，引得越来越多的读书人前来。
    一并前来的，还有李献带来的兵马。
    那些心急如焚的郑家族人听闻李献至此，皆大惊失色：“怎会如此之快……”
    家主分明安排了人手在李献进城的路上伏击！那些人呢？！
    眼看百姓们被强行避让至两侧，那些兵马正快速往此处靠近，郑家族人一时面如死灰。
    家主已死，屠刀已至……
    有族人踉跄后退间，自袖中摸出了一物，眼神逐渐变得决然。
    片刻，忽有刺耳的鸣镝声在众人头顶上方响起，接连三声，尖锐响亮。
    此祭台所在，是通往郑家必经之处。
    此处人流拥挤，城中气氛异样，李献在靠近此处之前，已经得知了郑济被杀之事。
    此刻，临近祭台，他的马慢了下来。
    他仰首看了一眼头顶阴沉的天空，最后一声鸣镝之音散去。
    “此刻报信，不觉得太晚了吗。”李献不以为意地笑了一下，看向祭台上方的情形，眼中笑意散去，高声道：“洛阳元氏已经招认，中原士族勾结徐正业之事，皆是受荥阳郑氏家主郑济指使！”
    说着，冷声吩咐下令：“将郑氏族人统统拿下！胆敢反抗者，格杀勿论！”
    随着其音落下，他身后的士兵立刻将祭台团团围起。
    同一刻，听得那三声鸣镝之音，郑氏宅中知情的族人们神情震惊彷徨。
    此三声鸣镝，代表着事败……可怎会如此之快，他们分明安排了伏击的人手，怎会毫无作用？
    而下一刻，他们便从慌张奔入厅中的仆从口中得知，家主郑济已死，且是死在了郑潮手中！
    “天要亡我郑氏……！”
    年长的族人口中吐出鲜血，被惊慌的众人扶住。
    “郑氏可以断绝……却绝不能便宜了那些无耻恶贼！”
    “事已至此，吾等便当奉行家主最后的交待！”
    有数名族人快步奔出厅堂。
    历来士族真正的传家之本，非是钱财与田宅，而是那些历朝历代流传下来的珍贵书籍。
    郑氏作为中原士族之首，更是藏书无数。
    这些让他们代代相传的书籍藏放之处向来是族中秘事，据紧要珍稀程度，分作数个藏书阁存放，每个藏书阁所在的位置都是秘密，且设有机关，日夜有人把守。
    非是郑氏如此，其他士族也大多如此，是以，这些时日李献为问出各族藏书所在，审讯逼杀了不知多少士族子弟。
    而郑家开启藏书阁的钥匙，向来由历代家主存放，但在昨夜，郑济将钥匙交给了族人。
    “我已杀祸首郑济！论长幼嫡传血脉，如今，我便是郑氏家主！”被围起的祭台上方，郑潮将头叩在地上：“我愿献出郑氏全部田宅家产与藏书，我愿使荥阳郑氏自削为庶人，我愿以戴罪之身携族中子弟于四海讲学布道，以己身奉还天下，以赎郑氏罪业！”
    言毕，他再次叩首，激起水珠。
    而此刻，他口中愿献出的郑氏藏书，将要被付之一炬。
    郑氏三座藏书阁内，皆被淋上了松油。
    “……也罢，也罢！”
    “今日，我便与我郑氏族学一同长存于此！”
    一名郑氏族人神情悲切癫狂含泪，将要取过仆从手中的火把时，忽被一支利箭从后方射穿了膝盖，往前跪扑在地。
    整肃的脚步声很快踏入藏书阁内，仆从受惊之下，手中火把跌落。
    一道人影快速飞身上前，将那火把接住，松一口气：“还好……”
    元祥将火把交给身侧之人，让其拿出去灭掉。
    那膝盖中箭的族人拖着伤腿，费力地支起身，看向走进来的那道挺括身影，眼神震动：“是你……”
    “崔令安！”
    他怒声诘问：“你要作何！”
    对方已经对他动手，他自然不会幻想此人是来助他郑家的！
    崔璟未曾理会他，只下令查看书阁，将所有火烛熄灭移出，令人清理火油，并内外看守起来。
    那名族人很快被拖了出去，丢在了石阶上。
    “是你，家主的计划被打乱……是你所为！”
    “此处乃是你外家！与你同根！”
    “崔璟，你助纣为虐，是为士族之耻……你不得好死！”
    “……”
    听着那族人的唾骂声，崔璟未曾回头。
    很快，他见得郑家族人仓皇逃窜，有妇人抱着孩童疾奔，发髻散开，钗环掉落。
    也有族人冲到他面前破口大骂。
    一名从旁侧冲出来的少年人举着剑朝崔璟奔去。
    崔璟未使人伤他，抬手握住那剑刃，手中用力，生生将那剑身折断。
    那少年人被此力弹开，踉跄后退，握着手中断剑，咬牙切齿：“崔令安，你必遭天谴！”
    青年深邃疏冷的眉眼平静如渊：“我一人遭天谴，尔等可活，有何不可。”
    看着那青年未曾停留，就此离去，少年握着断剑，神情茫然地站在原处，最终无力跪地，痛苦地嘶喊出声。
    祭台处，李献要将郑潮拿下时，却遭到了阻拦。
    看着突然出现在祭台上方的少女，李献眼神微动：“宁远将军，怎会在此？”