那是一位四十岁出头的中年男子，藏青色长衫沾满了泥泞，样貌生得周正，但眉眼间似有不得舒展的郁郁之色，有些时日未曾打理的胡须此刻显得有些杂乱，更给他添了几分颓唐消沉之感。
    一眼望去，便是个很典型的郁郁不得志的中年文人模样。
    “此次正是这位先生随我一同查看黄河堤防，临时疏通各要道。”崔璟从中介绍，却又好像根本没介绍。
    他全然未提及对方名姓身份，只称先生。
    但崔璟清晰地说明了这位先生此番之功：“黄河各河段年久淤堵，堤防失修，此次若非有先生指点，黄河水此时必然已经漫溢。”
    崔璟说话向来不会刻意夸大其词，常岁宁心中肃然起敬，抬手向对方深施一礼，诚挚道：“先生大德。”
    这绝非恭维之言。
    此次洪灾发展至今，附近各州单是房屋垮塌便有数千所，她亲眼见过太多百姓死伤，农田成为汪洋之惨状。
    而若再有黄河决堤之况发生，状况只会更糟糕，或许他们连此时的落脚避难之所都没有机会搭建。
    看着那人，荠菜眼中也有敬意，不禁道：“先生此番大功，挽救了不知多少性命，当上表朝廷才是！”
    却见那男子无声苦笑了一下，道：“尽人事罢了，黄河堤防弊端久存，上下推诿，一直拖延至今，我此番与令安也只是强行疏通加固一二，现如今能做的都做了，若雨水再不能停，不出五日，该死的人还是得死。”
    这丧气之言，让荠菜一时不知该如何接话了。
    “也罢，人活一世，迟早不过是个死字。”男人自顾转了身，蹚过漫过脚踝的积水，往高处走去，边低语道：“兴亡自有定数因果，天要亡之，吾等凡夫又能奈何。”
    荠菜张了张嘴，这位先生可真是够消沉的啊，若投去敌军营中，一人或可带垮三军士气，大家丢了刀枪，且抱一块儿哭吧。
    崔璟来此的消息并未惊动四下灾民，县上那些官员只当是有人马前来接应宁远将军，不知来人是那位崔大都督。
    常岁宁和崔璟走到稍高处，在石头上坐下说话，阿点刚要跟过去，被元祥拉去了一旁说话：“……阿点将军，常娘子身边怎多了个人？”
    这纯粹是没话找话，转移阿点的注意力，阿点压低声音，神秘兮兮又有些得意地道:“我捡的！”
    又小声道：“但你得离她远些，她咬人！”
    元祥一脸惊讶，顺着话往下问，顺利将阿点拿捏拖住。
    “洛阳之事，你应当都已经知晓了。”常岁宁坐在一块巨石上，将疲惫的双腿伸直，看着前方灾民聚集之处的几团灯火，道：“你此时回来，岂非自找麻烦吗。”
    圣册帝欲借此事清剿洛阳士族，早已是必然之事，特意下旨令崔璟率玄策军留下镇压，显然是存了“考验”之心。
    因为圣册帝的目标，绝不单单只是洛阳士族，这把刀很快便要落到荥阳郑氏头上，而郑家是崔璟生母郑氏的母族。
    大盛有亲亲相隐之制，故历来凡办案，皆有亲眷避嫌这个不成文的规矩，譬如此前裴氏一案，圣册帝便特令身为大理寺卿的姚翼暂避。
    这也是帝王爱惜臣子的体现。
    但此次，这位帝王却特令崔璟留下镇压与崔璟同根的士族，之后若涉及郑家，崔璟固然也可以避嫌不现身，但届时再谈避嫌，便等同冷眼旁观，如此态度，无疑等同是让崔璟背弃士族，正面与士族划清界限。
    国有国法，族也有族规，且诸多大族宗法在一定意义上甚至凌驾于国之外法之上，崔璟会因此招来骂名，被天下士族甚至士族以外之人唾弃。
    而若崔璟胆敢违背旨意，包庇郑家，稍有不慎，即会被以同党论之。
    圣册帝此举，是在逼迫崔璟做出最后的选择，此时江山皇权飘摇，帝王已经不再需要一个崔氏子来掌控玄策军的兵权，她纵然想要拿回这把利剑，却也需要一个说得过去的名目，用以缓冲夺剑之举带来的动荡。
    但此次水灾，在所有人预料之外，崔璟因前去黄河整修堤坝，得以暂时远离了漩涡的中心，便也避免了一些非议的滋生，同时断绝了某些人借机做手脚的机会。
    “你本可以不这么急着赶回来的。”常岁宁道。
    “是。”崔璟也与她一同看向那稀松的火光，缓声道：“我知道。”
    可他还是决定回来了。
    那名着文衫的中年男人，独自在一块石墨上盘坐，遥遥望着荥阳的方向，随着时间推移，他面上消沉的神情逐渐变得麻木。
    此时，一道单薄的身影走来，昏暗中朝他跪了下去。
    “郑伯父！”
    男人有些意外：“你是……”
    跪在他身侧的少女抬起脸来：“晚辈是元家长房长女，元淼，两年前曾随家中祖父见过郑伯父。”
    “原来是你。”男人几不可察地叹了一声：“我听闻，你祖父在洛阳大牢中已经自尽，你父亲也……”
    十四五岁的少女眸中涌出泪光：“所以晚辈来荥阳，想求郑家相助，救出我阿弟！”
    却见男人无力地摇头。
    少女跪着往前一步，将头叩下：“晚辈虽年少，却也知晓些对错，我知道，元家的确勾结了反贼，元家有过，理当承担后果，但此过不该祸及我阿弟等一众无知稚子性命！”
    “那李献行事残暴，动辄借故严刑逼杀，就连毫不知情的旁支族亲之所，也被他率军围起，不允进出，反抗者便遭到诛杀，不敢反抗者，十余日间，也被生生困死饿死淹死大半！其中多的是无辜妇孺，纵是按律，他们也不当死！”
    “他们还杀了各族中有名望者，在洛阳城中祭天……不肯屈服者，甚至被他们在长街之上肆意拖行折辱……连寻常百姓文人也见之不忍，也知士可杀不可辱！”
    少女眼中逼出悲愤的泪，声音里已满是恨意：“他们如此行事，分明就是在肆意泄愤，分明是想将我们赶尽杀绝还不够，更要砸碎天下士人脊梁！”
    男人闭了闭眼睛，眼睫微颤，没有说话。
    “非但如此，他们更借追捕逃犯之名，趁水患之际搜刮无辜百姓钱财，他们……”
    “不必再说了，时局使然，纵知他们再多错处，也无济于事。”男人打断了她的话，道：“此事不归我管，我早已不是郑氏家主，我不过废人一个，帮不了你分毫……你既侥幸保住一条性命，便趁早离开吧，走得越远越好。”
    “郑伯父……”
    男人看向荥阳所在，眼中一片死寂：“郑家，也难逃此劫。”
    这对整个中原士族而言，都将会是灭顶之灾，谁都逃不掉。
    或者说，他早就预料到会有这一日了，盛极必衰，士族的凋落，早已注定。
    但他未曾想到，它凋落的方式，竟会是这样一场残忍粗暴的屠戮……它虽有过，却也有其存世之本，千年之本，就要这样毁于一旦吗？
    男人冰凉的手指攥起，压下那一丝无可奈何的不忍。
    少女仍跪在那里不肯起身，泪如雨下。
    昏暗中，常岁宁遥遥看向那道跪地不起的人影，道：“那是洛阳元家的女郎。”
    世家女郎到底没有什么逃命经验，她那把匕首上便有元氏的族徽。
    崔璟便问：“为何会出手搭救？”
    “她让我救的。”常岁宁双手撑在身侧，“我问她需不需要帮忙，她点头，我便救了。”
    崔璟微微扬了下嘴角，声音很低：“殿下还真是有求必应。”
    常岁宁也笑了一下，笑意却不及眼底，她环视远处，道：“我从未想过插手士族与皇权之争，我也没有这个能耐与立场插手，且我认为，此前的裴氏也好，长孙氏也罢，他们败便败了，成王败寇，愿赌服输，无可厚非。”
    “此次洛阳士族之劫，我也未曾想过插手。实则算一算，他们这场劫难，也有我的促成，我杀了徐正业，先有徐正业之败，才有他们今时之劫。”
    “还有接下来的荥阳郑氏，郑氏也在四大家之列，且是你的外家。”常岁宁说话间，转头看向一旁的崔璟：“崔璟，你怪我吗？”
    崔璟也看着她：“我若说怪——”
    “那便怪。”常岁宁没有犹豫地道：“但纵是重来一回，百回，我也非杀徐正业不可。”
    看着这样的她，崔璟的声音更低缓了些：“我知道。”
    他道：“换作我，也会一样。”
    所以，他不可能怪她，他也并非不具备分辨真正的因果能力的三岁稚童，纵无她杀徐正业，天下士族之劫，也早已写好了。
    自前朝起，皇权便欲摆脱士族的左右，打压士族是许多帝王的心病，也是天下寒门民心所向。
    当朝君王以女子之身称帝，政治利益冲突之下，进一步激化了皇权与士族的矛盾，至今已成你死我活之局，无可避免。
    继“怪与不怪”的问题后，常岁宁再问崔璟：“那你认可士族之制的存在吗？”
    崔璟看着前方，声音很低：“殿下以为呢？”
    常岁宁看着身侧这个满身泥泞，刚从黄河掏完泥沙回来的青年。
    他自幼离家，十二岁即埋名入军营，这些年来背负了不知多少来自士族的骂声。
    “士族的存在，的确不公，抛开对皇权的压制不提，这份不公更是于天下寒门读书人而言。”崔璟道：“它的专横与错处，除了它之外，天下无人不知。”
    “许多时候，一件事公正与否，要看各人所处的位置，受益者很难意识到、或者说他们不会轻易承认此中不公。”常岁宁道：“你身在其中，能凭自身意识很早察觉到异样，实则是很罕见之事。”
    所以，归根结底，这便是崔璟的“反骨”根源所在了。
    他心中所向，与他的家族利益截然相悖，他没有办法认同崔氏等士族的存世之道，于是，自己走出了一条不被族人认同的路。
    “少时天真，也曾试着劝过家中祖父，祖父并非刻板不知变通的士族宗主，但世代相传之下，如同行船，单凭舵手一人也轻易无法改变前行的方向。”崔璟道：“但我一直认为，事在人为，前方也并非只有一条死路。”
    常岁宁：“我是否可以认为，你起初选择从军，实则也是在试着为崔氏做另一种打算？”
    “是。”崔璟认真答：“但不全是。”
    常岁宁不由看向他，诚然道：“你是一位很好的将军，也是一位很好的崔氏子弟。”
    他醒悟得很早，却注定不被理解。
    常岁宁未再去问崔璟的想法，也未再执意去论士族之对错功过，她看向远处，道：“此处是中原，为华夏之心脉，历来皆言得中原者得天下，此处不单是兵家相争之处，更因它经千年沉淀，形成了璀璨深厚的河洛文化。”
    而很“不巧”的是，这河洛文化之本，如今尚且系在这些士族之身，大多仍经他们世代传承。
    “这些相传久远之物，让百姓有礼可循，让国有法可治，若它于一夕之间彻底崩塌，就此被付之一炬，再想要重现，便不知要耗时多久。”
    这些礼法，关乎着政治的稳定。
    这些文化，若就此断绝，此过不在一时，而在后世长久。
    正如璀璨群星，若它们相连之下已成隐患威胁，可将它们打散，可使它们一时暗淡，但若将它们全然捏碎，是否过犹不及？
    且此次形势尤为特殊，人祸偏又撞上天灾，二者并行之下，足以摧毁一切看似坚固的根基。
    “政治斗争本无对错，但李献赶尽杀绝之举，我不认同。”常岁宁直言道：“这些传承千年的文化根基，不该就此被屠戮断送。”
    此一次，和往常一样，她不想论对错，她只想做自己想做之事。
    所以，她想插手一试，从中寻求“折中之法”。
    常岁宁起身，看向崔璟：“要不要一同试一试？”