秋收时节的夕阳总是特别艳丽，红彤彤地斜挂在西边天际，落在平原尽头的树梢上，更显得比往日稍大一些，仿佛一个硕大无比的红苹果般，举手可摘。

    此间的许多地方上，那稀稀落落的庄稼地也都还没有收完，有些庄稼更长势愁人，许多都已经干枯在田地里，无人问津。

    近一段时日里，不断有各方消息传扬。

    有说大批官军要经过此间，前往豫北去剿贼，他们听闻后都十分害怕，毕竟“贼过如梳，兵过如篦”，他们是既怕流贼，也更怕官军。

    总之，他们最清楚不过的一点是，一旦真的打起仗来，最后苦的还是他们这些平头老百姓，所以许多人都离开村庄，躲开了大路，田地里的庄稼也就因此而耽误了。

    豫南一带的百姓同豫西那边相比，还是有很大不同，他们虽然也听说过“闯王”的名号，但对其印象却并不好，仍是将他们视为无恶不作的“流寇”。

    虽然，对官军的印象也并不友好，但在这些贫苦百姓看来，至少官军还有朝廷的管束，还有地方官员的制衡和约束。

    而所谓的“流寇”，还不是跟个吃人的魔鬼一般，他们一路劫掠，走到哪里就抢到哪里，据说流寇和蝗祸也差不多少，所过之处寸草不留。

    此刻，闯王李自成在攻克洛阳后，开仓放粮，赈济百姓等等收拢人心的事迹，还远未传颂到这里。

    就算偶尔有人提及，百姓们也大多当做是饭后笑谈，并无多少人相信。

    多少年来，他们所听到的都是说“流寇”如何残暴，每破一城，除了将城中粮秣金银洗劫一空，更会连城墙都给铲平，还美其名曰“铲城”。

    而且，流寇更会在铲城之后，将城中百姓尽数裹挟，充为随军脚夫与杂役，以此来扩充自己人马队伍，当然那些无用的老弱就会被遗弃掉，任其自生自灭。

    然而，老百姓却是既怕贼寇，也怕官军。

    大明的许多官军中更是兵疲众多，玉龙混杂，他们围剿流寇不行，可滋扰地方，劫掠百姓，却是丝毫也不比流寇差。

    所以，此间的人们是也怕闯王的人马南下，又怕官军的人马西来，尤其这一两天风声更紧，沿着这条通往新蔡的大路周边，许多村庄里的人都早早逃空了。

    …………

    这一日黄昏，一群外出逃荒的饥民，正艰难地行走在汝宁往上蔡的大道上，他们在夕阳的余辉中踏着一路烟尘，在渐渐浓起来的暮色中，自南奔北而去。

    突然，迎面驰来一大队骑兵，逃荒的饥民们不及躲藏，只得慌慌张张地在大道旁跪成一片。

    他们害怕自己胡乱瞎跑，反而会激怒迎面奔来的那一队骑兵，不管他们是官军，又或者是贼寇，发起怒来对他们都是一样的打杀，因此个个心惊肉跳不已。

    此刻天时已是黄昏，娃儿们腹中空空，早就饿得不行，正小声啼哭不止，旁边的大人忙探手上前，捂紧了他们的嘴巴，生怕惊扰过路的大军，惹来杀身灾祸。

    一些胡须花白的老人也跪伏在道旁，深秋的晚风吹拂下，他们本就衣衫单薄的身躯不住颤抖，声声痛苦的呻吟也不时传出。

    这群饥民的头都贴到了地上，他们不是不想瞅一下过路的大军，但又不敢正面去看，只得将额头紧贴着地面，用眼角的余光悄悄窥望着行过的骑兵马队，眼神中满是畏惧之色。

    之所以畏惧，是因为他们这些贫苦百姓，永远都是任人宰割的羔羊，不论遇到官军，还是对上贼寇，都注定是被劫掠一空的命运，稍有反抗便会身首异处。

    其实，若真的对上了贼寇，可能还会好一些，他们大多只是劫掠，并不会大肆屠戮他们这种贫苦百姓，可官军却不一样，他们劫掠之后，甚至会将百姓杀光，再砍下头颅以冒充贼首去邀功。

    这些穷苦百姓中也有一些略识文字之人，他们远远望着行过去的大军，犹自心魂未定，但一杆大旗却格外醒目。

    只见上面用正楷书写着一个大大的“闯”字，顿时恍然大悟：“这是‘闯贼’的人马！”

    周围的人群听说是“闯贼”大军，不由就议论了起来。

    有的猜测着难道这是去攻打汝宁府城

    也有人猜测着，很可能是南下去迎战官军！

    一个年在五十多岁的老者，起身后说道：“汝宁，可是刘洪起大爷的地盘，就算‘闯贼’破了洛阳又如何终归还是强龙难压地头蛇！”

    他身周几人听了这话，都是频频点头，似乎十分认同。

    这时，那些在豫西早已流传开来的什么“闯王来了不纳粮”、“吃他娘，着她娘，吃着不够有闯王”等口号，在豫南还是十分的鲜见。

    而豫南的老百姓对“闯王”的概念，也仍然停留在几年前，仍然还把他当作那些普通流寇一般看待。

    人群中有些老妇，本来还在为自家的媳妇、闺女们担心不已，但直到这队骑兵都已过去后，才发现竟没有一人停下来调戏骚扰，顿觉放下心来，她们不由念起了“阿弥陀佛”。

    就在众人议论纷纷之时，一名小头目策骑奔回，他到了这些灾民面前，便勒住了胯下的战马，又从马上扔下一大包粮谷来。

    只听他大声说道：“各位父老，大家不要害怕。俺们是李闯王的人马，前来汝宁地界为的是剿兵安民。

    俺们李闯王一心为民，向来恤老怜贫，每到一处地方，总是先开仓放赈，救济饥民。

    如今，俺们为大军前驱，往汝宁打探官军动静，途经此地，未想会与各位父老相遇，所带粮谷也是不多。

    适才俺家将爷见你们都是贫苦百姓，心生怜悯，特命俺策骑回来，将这一包粮谷留给你等，希望可解一时饥饿。

    你等中可有乡老做头之人，快把粮谷分一分，大家都分点，先救救急。”

    他丢下那一包粮谷后，就拨转了马头，又回身道：“等俺们打败了官军，占领这周边一带地方，就会有更多的粮食接济你们。

    你等也不要害怕，先把粮谷分一分，带着上路，从此往北，经郾城再往西，只要到了伏牛山，俺家李闯王自会收留你们。

    天快黑啦，大家快些赶路吧！”

    说完这些话后，这个闯军小头目就扬鞭催马，准备离去。

    这时一个老翁从灾民群中走了出来，他看上去似乎就是那个带头的乡老，只见他跪在地上，先是向着策骑马上的闯军小头目磕了个头，才又谢道：“多谢闯王，他真是我们的救命恩人啊！”

    他接着又试探问道，“那前边骑马行在‘闯’字旗下的，可是闯王本人嘛”

    “不是。那是俺们将军，他是李闯王的侄儿，唤作‘一只虎’！”那闯军小头目说完便策骑奔去。

    …………

    原来，李自成得到陕西、三边总督傅宗龙领军离陕的讯息后，十分重视，接着又探得傅宗龙想要与保定总督杨文岳在新蔡会师的信息。

    他也不敢怠慢，忙召集自己的军师、大将，以及“曹操”罗汝才在一起商议。

    他们认为傅宗龙与杨文岳会师后，不外乎两个方向，其一是据守汝宁，因为汝宁是一个府城，又是明朝的宗室崇王分封所在。

    所以，傅宗龙和杨文岳二人固守汝宁，似乎也是理所当然之事。

    其二则是大家也担心，官军如若害怕一旦被围便是死路一条，所以他们如果不专守汝宁，而是自新蔡北趋项城，这样既可使项城与汝宁互为犄角，互相声援。

    然若战事不利，更可自项城北上，走陈州、杞县，直趋开封。

    经过商议，他们遂决定派李过率领三万人马，步兵骑兵都有，尽速赶往新蔡以北地方，以求截住明军北上之路，力求一举将其击溃在豫南。

    当时，太子少保、平贼将军、总兵左良玉还驻军信阳与罗山之间，他手下兵马很多。

    而丁启睿也正驻军在光山一带，顿兵不前，他此时任大明的兵部尚书衔督师，总督湖广、河南、四川及长江南北诸军，勠力剿贼。

    然而，他知闯贼正如日中天，却不敢往伏牛山方向进剿，就奏表朝廷说“献贼”在固始活动猖獗，急需进剿，可他又是顿兵光山，犹豫不前。

    然而，在李自成和曹操等人看来，却变成了丁启睿的意图不明。

    最后为了安全起见，在李过的三万人马起行之后，闯王李自成与罗汝才也率领大军进兵西平、遂平之间，以观动静。

    同时，派出一股股贼兵，向周边各州县催索军粮，征集骡马。

    …………

    “一只虎”李过率着三万闯军一路急行，他因害怕傅宗龙、杨文岳的明军逃脱，自己亲率八千骑兵为前驱，昼夜疾驰，往汝宁与项城之间奔去，而其余大队人马则在后跟随。

    他这八千闯军轻骑中，不只是闯王李自成营中骑兵，更有曹营部将杨承祖的两千轻骑在内。

    杨承祖可是“曹操”罗汝才的爱将，李过与他本就是老相识，近来闯、曹合营之后，他两人相见的机会自然更多，感情也越发融洽起来。

    正是因为知道他们二人平日里就比较合得来，所以，这一次闯王李自成让曹操出一部分人马，协同作战，曹操当场就把杨承祖派了出来。

    这天晚上，李过与杨承祖驻兵在射桥附近，他下令闯军兵马不得骚扰普通贫苦百姓的家宅，只有那些大户人家的宅子，才可以驻扎。

    然大户人家的宅子毕竟有限，因此在无人的空地上，又搭起了许多的军帐，大部分闯军都驻扎在了寨外的旷野间。

    而且，为了防止走漏闯军大举进兵的消息，无论是寨内，还是寨外，都一律严禁火光。

    李过的老营就驻扎在一座略显残破的庙里，他才一住下，便派人召集当地的乡老，当时就来了十多人。

    李过首先向他们宣扬了闯王军队的宗旨是奉天倡义，吊民伐罪。

    特别强调的是现今到汝宁这一带来，主要目的是剿兵安民，将那些杀良冒功、残害百姓的官军们，斩尽杀绝，更要将那些平素里，踩在老百姓头上的乡宦土豪彻底诛除。

    他的话说完以后，被召集来的乡老们，也都是半信半疑，毕竟都是第一次和闯军打交道，多少还是有些放不下心来。

    有一位衣着略显破烂，但面相却很斯文的乡老，却很识趣的上前说道：“我等也是久闻李闯王大名，知道他的人马尽是些仁义之。

    李闯王在豫西是如何行事，对咱平头百姓是如何好的，小老儿等也是到处焚香祷告，巴不得李闯王早日前来解救小老儿等人的苦难。

    今天虽未能亲见闯王，但得见将军亲率骑兵来到此地，果然军纪严明，秋毫无犯，真是前所未见之事。

    李将军但有吩咐，小老儿怎敢不尽力！”

    李过笑笑，又说道：“上天已然厌弃了朱家，如今上是朝廷腐败，下是官贪吏滑。这就表示他大明的气数已尽，如今是非亡不可。

    我们李闯王之名，已在图谶‘十八子，主神器’上启示众人，何况还有‘李代朱’的那些民谚，图谶上都已经说得清清楚楚，可见天意早就归于我们闯王这一边啦。

    如今，我大军到了河南之地，百姓处处响应，个个焚香来迎，这更说俺家李闯王真是顺天应人，估摸着要不了三年五载，我大军就会攻进京师去，重整乾坤，建立新朝之江山。”

    一众乡老们都听得入神，不敢做声，只有不住的轻轻点头。

    其实，在如今已经风雨飘摇的大明，《推背图》之一说，早已彻底流传开来。

    然大多数人，却对此并不十分相信，他们根本不相信朱家的大明会很快灭亡，也更不相信救民于水火的真命天子，此刻已经出世！

    一个被请来的乡老，就在心里说道：“人人都想当真命天子，连未曾读过书的闯贼都动起了这歪心思。

    难道大明，就真的完了吗”